लेसी पीटरसन, वह शिक्षिका जिनके क्रिसमस से ठीक पहले लापता होने का मामला आज भी अदालत में है

ज्यादातर लोग Laci Peterson का नाम सुनकर किसी मुकदमे को याद करते हैं। उन्हें लापता लोगों के पोस्टरों पर मुस्कराती उसकी तस्वीर, मछली पकड़ने जाने की बात कहने वाला उसका पति, फ़्रेस्नो की वह प्रेमिका जिसने उसके फ़ोन कॉल रिकॉर्ड किए और अदालत के बाहर खड़े सैटेलाइट टीवी के ट्रक याद आते हैं। लेकिन जिस महिला के इर्द-गिर्द यह सब हुआ, उसे वे शायद ही याद करते हैं: सजावटी बागवानी में डिग्री हासिल करने वाली एक स्थानापन्न शिक्षिका, जिसने अपने गृहनगर में पति के साथ एक घर खरीदा था और जिसका बेटा फ़रवरी में पैदा होने वाला था।

उसकी कहानी का यही पहलू अब तक अनसुलझा है—उसे भुला दिया जाना। लापता हुए दो दशक से भी ज़्यादा समय बाद, उसके नाम वाला मामला अब भी कैलिफ़ोर्निया की अदालतों में आगे बढ़ रहा है। उसके पति, स्कॉट पीटरसन, को उसकी और अजन्मे बच्चे की हत्या का दोषी ठहराया गया, मौत की सज़ा सुनाई गई, डेथ रो से हटाकर बिना पैरोल के उम्रकैद दी गई, और उसके वकील अब भी फैसले को दोबारा खुलवाने की कोशिश कर रहे हैं। हर नई अदालती अर्ज़ी उसकी तस्वीर को शाम की ख़बरों में फिर ले आती है। लेकिन इस कवरेज में शायद ही कभी बात होती है कि वह कैसी इंसान थी।

मॉडेस्टो की बेटी

लैसी डेनिस रोचा का जन्म 4 मई 1975 को कैलिफ़ोर्निया की सेंट्रल वैली के मॉडेस्टो शहर में शेरॉन रोचा और डेनिस रोचा के घर हुआ। वह अपने बड़े भाई ब्रेंट और बहन एमी के साथ बड़ी हुईं। उनकी मां के लंबे समय के साथी रॉन ग्रांट्स्की ने उनके जीवन के ज़्यादातर हिस्से में सौतेले पिता की भूमिका निभाई। मॉडेस्टो ऐसा शहर था जहां परिवार एक-दूसरे के करीब रहते थे और छुट्टियों पर घर लोगों से भरे रहते थे—रोचा परिवार भी ऐसा ही था। यही एक वजह थी कि उनके लापता होने की ख़बर का असर इतनी जल्दी हुआ: जिन लोगों को उनसे मिलने की उम्मीद थी, वे कुछ ही गलियों की दूरी पर रहते थे।

उन्होंने मॉडेस्टो के थॉमस डाउनी हाई स्कूल में पढ़ाई की और फिर दक्षिण की ओर सैन लुइस ओबिस्पो स्थित कैलिफ़ोर्निया पॉलिटेक्निक स्टेट यूनिवर्सिटी चली गईं, जहां उन्होंने सजावटी बागवानी की पढ़ाई की। यह पेड़-पौधों को उगाने और संवारने से जुड़ी व्यावहारिक, हाथों से काम करने वाली डिग्री थी। यह ऐसे जीवन की ओर इशारा करती थी जो घर, बगीचे और कक्षा के इर्द-गिर्द बनता—न कि सुर्खियों में रहने के इर्द-गिर्द।

स्कॉट, सेंट्रल कोस्ट और घर वापसी

1994 में, पढ़ाई के दौरान उनकी मुलाक़ात मोरो बे के पैसिफ़िक कैफ़े में स्कॉट पीटरसन से हुई। वह वहां काम करता था और कैल पॉली में कृषि व्यवसाय की पढ़ाई कर रहा था। दोनों ने 1997 में सेंट्रल कोस्ट के साइकमोर मिनरल स्प्रिंग्स रिज़ॉर्ट में शादी की। कुछ समय तक उन्होंने सैन लुइस ओबिस्पो में द शैक नाम का स्पोर्ट्स बार भी चलाया।

2000 की पतझड़ में उन्होंने मॉडेस्टो के कोवेना एवेन्यू पर एक घर खरीदा और अगले वसंत में बार बेच दिया। लैसी अपनी मां के पास घर लौट आईं और स्थानापन्न शिक्षिका के तौर पर काम करने लगीं, जबकि स्कॉट ने खाद बेचने वाले की नौकरी शुरू की। 2002 में उन्हें पता चला कि वह गर्भवती हैं। बच्चा बेटा था, जिसके 10 फ़रवरी 2003 को जन्म लेने की उम्मीद थी, और उन्होंने उसका नाम भी तय कर लिया था: कॉनर। उनके परिवार को उस साल के आख़िरी महीने एक नए घर-परिवार की सामान्य शुरुआत जैसे लगे।

क्रिसमस की पूर्व संध्या

23 दिसंबर 2002 की शाम लैसी और स्कॉट मॉडेस्टो के उस सैलून में रुके जहां उनकी बहन एमी काम करती थीं। एमी ने स्कॉट के बाल काटे, जैसा वह हर महीने करती थीं। उसी रात बाद में लैसी ने अपनी मां से फ़ोन पर बात की। परिवार में किसी ने उनकी आवाज़ आख़िरी बार उसी समय सुनी।

स्कॉट के मुताबिक, उसने अगली सुबह करीब 9:30 बजे अपनी पत्नी को आख़िरी बार देखा था। उसका कहना था कि लैसी टीवी पर खाना बनाने का कार्यक्रम देख रही थीं और फ़र्श पर पोछा लगाने, कुछ पकाने और अपने गोल्डन रिट्रीवर मैकेंज़ी को टहलाने वाली थीं। वह खुद हाल ही में खरीदी छोटी एल्युमिनियम की नाव से मछली पकड़ने के लिए बर्कले मरीना जा रहा था। सुबह 10:18 बजे पड़ोसन कैरेन सर्वास ने मैकेंज़ी को गली में पाया। उसके पट्टे का दूसरा सिरा अब भी उससे जुड़ा था। कैरेन उसे वापस पीटरसन परिवार के आंगन में छोड़ आईं। उस दोपहर स्कॉट ने अपनी पत्नी के फ़ोन पर संदेश छोड़ा कि 2:15 बज चुके हैं और वह बर्कले से निकल रहा है। जब वह घर पहुंचा, तो घर खाली था और लैसी की कार ड्राइववे में खड़ी थी। शाम के छह बजने से पहले पुलिस को बुला लिया गया।

इसके बाद शुरू हुई तलाश में सैकड़ों स्वयंसेवक जुटे। उन्होंने पार्कों और नहरों में खोजबीन की, मॉडेस्टो की दुकानों की खिड़कियों पर लैसी की तस्वीरें लगाई गईं और राष्ट्रीय टीवी पर क्रिसमस की पूर्व संध्या को लापता हुई गर्भवती महिला की कहानी आने के बाद इनाम की राशि बढ़ती गई। उनके परिवार ने छुट्टियां लोगों को पोस्टर बांटते हुए बिताईं।

पति की कहानी बिखरने लगी

एक हफ़्ते के भीतर जांच की दिशा बदल गई। 30 दिसंबर को फ़्रेस्नो की मसाज थेरेपिस्ट एम्बर फ़्रे ने जासूसों से संपर्क किया। वह 20 नवंबर 2002 को स्कॉट पीटरसन से मिली थीं। उसने उनसे कहा था कि वह अकेला है। दिसंबर की शुरुआत में, लैसी के लापता होने से पहले, उसने उनसे कहा कि उसकी पत्नी की मौत हो गई है और वह उसके बिना पहली छुट्टियां बिताने वाला है। फ़्रे पुलिस के लिए उसके साथ हुई फ़ोन बातचीत रिकॉर्ड करने को राज़ी हो गईं। 24 जनवरी 2003 को जब वह अपनी भूमिका समझाने के लिए कैमरों के सामने आईं, तो लोगों की नज़र में यह मामला लगभग रातोंरात एक नया रूप ले चुका था।

लैसी का परिवार, जो शुरुआती हफ़्तों में स्कॉट के साथ खड़ा रहा था, जनवरी के मध्य में उसके अफ़ेयर के बारे में जानकर उससे दूर हो गया। इस बीच जासूसों का ध्यान उस नाव पर गया जिसे उसने कुछ हफ़्ते पहले खरीदा था और उस सीमेंट पर भी, जिसका इस्तेमाल उसने घर पर बनाया हुआ लंगर तैयार करने में किया था। अभियोजन पक्ष बाद में दलील देगा कि उसके पास से गायब लंगरों का इस्तेमाल उसकी पत्नी के शरीर को पानी में डुबोने के लिए किया गया था। स्कॉट ने टीवी इंटरव्यू देकर अपनी बेगुनाही पर ज़ोर दिया, लेकिन इससे उसकी भाव-भंगिमा पर बारीक नज़र रखे जाने के अलावा कुछ नहीं हुआ।

अप्रैल 2003

13 अप्रैल 2003 को सैन फ़्रांसिस्को खाड़ी के किनारे, रिचमंड के पास एक राहगीर को नर भ्रूण का शव मिला। अगले दिन उससे करीब एक मील दूर पॉइंट इसाबेल रीजनल पार्क में एक महिला के अवशेष मिले। दोनों जगहें खाड़ी के पूर्वी किनारे पर थीं और उन पानी वाले इलाक़ों से बहुत दूर नहीं थीं जहां स्कॉट ने कहा था कि उसने क्रिसमस की पूर्व संध्या पर मछली पकड़ी थी। 18 अप्रैल को डीएनए जांच ने पुष्टि की कि अवशेष लैसी और कॉनर के थे। मेडिकल एग्ज़ामिनर मौत की वजह तय नहीं कर सके।

उसी दिन पुलिस ने सैन डिएगो काउंटी के ला जोला में टॉरी पाइंस गोल्फ़ कोर्स के पास स्कॉट पीटरसन को गिरफ़्तार कर लिया। उसने अपने बाल और बकरी-दाढ़ी रंग ली थी। उसकी कार में अधिकारियों को करीब 15,000 डॉलर नकद, कैंपिंग और ज़िंदा रहने के सामान, कई फ़ोन और उसके भाई का ड्राइविंग लाइसेंस मिला। उस पर हत्या के दो आरोप लगाए गए। 30 अगस्त 2003 को लैसी और कॉनर को मॉडेस्टो के पास एस्केलॉन स्थित बर्वुड कब्रिस्तान में एक साथ दफ़नाया गया। उनकी मां के कहने पर कब्र के पत्थर पर पीटरसन नाम नहीं लिखा गया। उस पर रोचा लिखा है।

मुकदमा

स्टैनिस्लॉस काउंटी में मामले की ख़बरों की व्यापक कवरेज के कारण मुकदमा सैन मेटियो काउंटी ले जाया गया। वहां 1 जून 2004 को रेडवुड सिटी में न्यायाधीश अल्फ़्रेड डेलुच्ची की अदालत में सुनवाई शुरू हुई। रिक डिस्टासो के नेतृत्व में अभियोजन पक्ष के पास न तो कोई कबूलनामा था, न हत्या का कोई चश्मदीद और न ही इस बात का फॉरेंसिक सबूत कि लैसी की मौत कहां या कैसे हुई। उसने कई बातों को जोड़कर अपना मामला बनाया: अफ़ेयर, फ़्रे से बोले गए झूठ, छिपाकर रखी गई नाव, उसी खाड़ी में मछली पकड़ने की यात्रा जहां शव मिले थे, और एक ऐसे पति का व्यवहार जो अपने परिवार के बिना ज़िंदगी की तैयारी करता दिख रहा था। जूरी ने फ़्रे के रिकॉर्ड किए गए फ़ोन कॉल घंटों तक सुने। मार्क गेरागोस के नेतृत्व में बचाव पक्ष ने दलील दी कि जांच की शुरुआत से ही स्कॉट को निशाना बना लिया गया था और दूसरी संभावनाओं को नज़रअंदाज़ किया गया।

12 नवंबर 2004 को जूरी ने लैसी की मौत के लिए स्कॉट पीटरसन को प्रथम-डिग्री हत्या और कॉनर की मौत के लिए द्वितीय-डिग्री हत्या का दोषी ठहराया। फैसला सुनाए जाने पर अदालत के बाहर जमा भीड़ ने जयकार की। 13 दिसंबर को इसी जूरी ने मौत की सज़ा की सिफ़ारिश की और 16 मार्च 2005 को डेलुच्ची ने औपचारिक रूप से उसे मौत की सज़ा सुनाई। उस दिन अदालत में लैसी की मां ने अपने पूर्व दामाद से साफ़-साफ़ कहा कि उसने उनके परिवार से क्या छीन लिया था।

तमाशा बन गया एक मामला

लैसी पीटरसन के बारे में लिखते हुए यह लिखना बेईमानी होगी कि मीडिया कवरेज ने उनकी कहानी के साथ क्या किया। केबल न्यूज़ ने करीब दो साल तक इस मामले को हर रात प्रसारित होने वाले धारावाहिक की तरह पेश किया। स्कॉट की भूमिका में डीन केन वाली टीवी फ़िल्म The Perfect Husband: The Laci Peterson Story फ़रवरी 2004 में दिखाई गई—मुकदमे की सुनवाई शुरू होने से कई महीने पहले और जूरी के किसी गवाह की बात सुनने से भी पहले। इसी दौरान आलोचक एक चलन को नाम दे रहे थे: पत्रकार ग्वेन इफ़िल ने इसे “मिसिंग व्हाइट वुमन सिंड्रोम” कहा—यानी राष्ट्रीय मीडिया कुछ लापता महिलाओं को ज़रूरत से ज़्यादा तवज्जो देता है और दूसरी महिलाओं को नज़रअंदाज़ करता है। पीटरसन का मामला इस चलन के आम उदाहरणों में शामिल हो गया।

इस तमाशे ने इसमें शामिल लोगों को भी बदल दिया। एम्बर फ़्रे, जिन्होंने पुलिस की मदद करने के अलावा कुछ नहीं किया था, टैब्लॉइड की एक किरदार बन गईं। स्कॉट उस चिकनी-चुपड़ी बातें करने वाले झूठे पति का प्रतीक बन गया, और तब से यह प्रतीक उन लोगों के काम आता रहा है जो यह तर्क देना चाहते हैं कि उसे सबूतों के बजाय जनता की नफ़रत के चलते दोषी ठहराया गया। और लैसी खुद एक तस्वीर तक सिमट गईं। पौधों की पढ़ाई करने और दूसरे लोगों के बच्चों को पढ़ाने वाली महिला, मामले से जुड़े तथ्यों की एक सूची बनकर रह गईं: मौत का वक्त, एक पट्टा और खाड़ी के किनारे की एक जगह।

लैसी और कॉनर का कानून

इस मामले की सबसे स्थायी विरासत उनकी मां ने लिखी। शेरॉन रोचा ने वॉशिंगटन में यह संघीय मान्यता दिलाने के लिए अभियान चलाया कि गर्भवती महिला पर हमला दो पीड़ितों की जान ले सकता है। 1 अप्रैल 2004 को राष्ट्रपति जॉर्ज डब्ल्यू. बुश ने रोचा की मौजूदगी में Unborn Victims of Violence Act पर हस्ताक्षर किए। इसे आम तौर पर Laci and Conner’s Law के नाम से जाना जाता है। यह कानून कुछ हिंसक संघीय अपराधों के दौरान गर्भवती महिला के गर्भस्थ शिशु को चोट पहुंचाने या उसकी जान लेने को अलग संघीय अपराध बनाता है। 2005 में एक अदालत ने फैसला दिया कि लैसी की जीवन बीमा पॉलिसी के 250,000 डॉलर उनकी मां को मिलेंगे, न कि उस व्यक्ति को जिसे उनकी हत्या का दोषी ठहराया गया था।

2006 में रोचा ने For Laci: A Mother’s Story of Love, Loss, and Justice प्रकाशित की, जो न्यूयॉर्क टाइम्स की नॉनफ़िक्शन बेस्टसेलर सूची में पहले स्थान पर पहुंची। लैसी को पीड़िता के बजाय बेटी के रूप में दिखाने वाला यह अब भी सबसे विस्तृत चित्रण है। एम्बर फ़्रे ने अपनी किताब Witness: For the Prosecution of Scott Peterson में अपना पक्ष बताया। 2005 में दूसरी टीवी फ़िल्म Amber Frey: Witness for the Prosecution आई, जिसमें शीर्षक भूमिका जेनल मोलोनी ने निभाई।

अपीलों के दो दशक

मौत की सज़ा बरकरार नहीं रही। 24 अगस्त 2020 को कैलिफ़ोर्निया सुप्रीम कोर्ट ने हत्या के दोषसिद्धि के फैसलों को सर्वसम्मति से बरकरार रखा, लेकिन सज़ा रद्द कर दी। अदालत ने पाया कि मौत की सज़ा का विरोध जताने वाले संभावित जूरी सदस्यों को अनुचित तरीके से बाहर कर दिया गया था। 8 दिसंबर 2021 को स्कॉट पीटरसन को बिना पैरोल के उम्रकैद की सज़ा दोबारा सुनाई गई। एक अलग दावे में कहा गया था कि जूरी सदस्य रिशेल नाइस ने पैनल में जगह पाने के लिए घरेलू हिंसा से जुड़ा अपना इतिहास छिपाया था। दिसंबर 2022 में सैन मेटियो काउंटी के न्यायाधीश ऐन-क्रिस्टीन मैसुलो ने इस दावे को ख़ारिज कर दिया। उसी पतझड़ में उसे सैन क्वेंटिन से आयोन स्थित म्यूल क्रीक स्टेट जेल भेज दिया गया था।

2024 की शुरुआत में लॉस एंजिलिस इनोसेंस प्रोजेक्ट ने उसका मामला अपने हाथ में लिया। उसके वकीलों ने कई बातों के साथ यह दलील दी है कि 2002 के क्रिसमस के आसपास पीटरसन परिवार के घर के सामने वाले घर में हुई सेंधमारी की ठीक से जांच नहीं की गई और कॉनर की मौत के समय से जुड़े वैज्ञानिक सबूत भरोसेमंद नहीं थे। 2024 में एक न्यायाधीश ने एक ही चीज़—लैसी के कपड़ों पर मिला डक्ट टेप का टुकड़ा—का डीएनए परीक्षण करने की अनुमति दी, जबकि बचाव पक्ष की ज़्यादातर मांगें ख़ारिज कर दीं। अगस्त 2025 में समूह ने वास्तविक बेगुनाही का दावा करते हुए बंदी प्रत्यक्षीकरण की तीसरी याचिका दायर की।

अप्रैल 2026 के आख़िरी दिनों में सैन मेटियो काउंटी सुपीरियर कोर्ट की न्यायाधीश एलिज़ाबेथ हिल ने उस याचिका को पूरी तरह ख़ारिज कर दिया। उन्होंने पाया कि उसके 14 दावे या तो प्रक्रियागत कारणों से विचार योग्य नहीं थे या उनमें दम नहीं था। उनका निष्कर्ष था कि याचिका में नए बताकर पेश किए गए वैज्ञानिक तर्क कई साल पहले ही उठाए जा चुके थे। स्टैनिस्लॉस काउंटी के अभियोजकों ने इसे पुराने तर्कों को दोहराने वाली अर्ज़ी बताया। इनोसेंस प्रोजेक्ट ने कहा कि वह यह लड़ाई उच्च अदालत तक ले जाएगा। 2022 में जूरी सदस्य से जुड़े फैसले को चुनौती देने वाली उसकी याचिका अब भी कैलिफ़ोर्निया सुप्रीम कोर्ट के सामने है।

फिर से पर्दे पर

अगस्त 2024 में एक ही हफ़्ते के भीतर यह मामला दो बिल्कुल अलग रूपों में फिर लोगों के सामने आया। Netflix ने American Murder: Laci Peterson रिलीज़ की, जो तीन हिस्सों वाली डॉक्यूमेंट्री सीरीज़ है और मुख्य रूप से पुराने फुटेज तथा लैसी के परिवार और दोस्तों की आवाज़ों पर आधारित है। इसके बाद Peacock ने Face to Face with Scott Peterson रिलीज़ की, जिसमें पीटरसन ने जेल से कैमरे पर बात करते हुए अपनी बेगुनाही दोहराई। इन दोनों ने मिलकर यह कहानी उस पीढ़ी तक पहुंचाई जो लैसी के लापता होने के वक्त पैदा भी नहीं हुई थी। साथ ही दर्शक उसी लकीर पर बंट गए जिस पर मूल कवरेज के दौरान बंटे थे: कुछ को उसकी कहानी सुनाई देती है और कुछ को लैसी की।

लैसी के परिवार को इस दोहराव के बीच जीना पड़ा है। रॉन ग्रांट्स्की का अप्रैल 2018 में निधन हो गया और उन्हें लैसी तथा कॉनर के बगल में दफ़नाया गया। उनके पिता डेनिस रोचा की उसी साल दिसंबर में मृत्यु हो गई। शेरॉन रोचा अपनी बेटी के लिए बोलती रही हैं और हर नई अपील ने उनसे ज़िंदगी के सबसे बुरे हफ़्तों को सार्वजनिक रूप से फिर जीने को कहा है। पहली प्रेस कॉन्फ़्रेंस से लेकर एस्केलॉन की कब्र के पत्थर तक, वह यही कहती आई हैं कि इस सबके केंद्र में मौजूद इंसान का मामला शुरू होने से पहले भी एक नाम था।

कैलिफ़ोर्निया की अदालतें स्कॉट पीटरसन की याचिकाओं पर आगे जो भी फैसला करें, 2004 का दोषसिद्धि का फैसला अब तक हर समीक्षा में कायम रहा है। लैसी पीटरसन से जुड़ा बड़ा सवाल कानूनी नहीं है। सवाल यह है कि क्या जिस देश ने उनके लापता होने को मनोरंजन की तरह देखा, वह उन्हें उसी तरह याद कर सकता है जैसी उनकी मां उनसे गुज़ारिश करती हैं: लैसी रोचा के रूप में—मॉडेस्टो की वह शिक्षिका जो अपने बेटे के आने का इंतज़ार कर रही थीं।

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