गिलेट स्टेडियम ने सिंथेटिक घास हटाई, वर्ल्ड कप 2026 के लिए तैयार

2026 फीफा विश्व कप के लिए गिलेट स्टेडियम ने पहला काम यह किया कि अपनी ज़मीन उखाड़ दी। न्यू इंग्लैंड पैट्रियट्स का घरेलू मैदान — छह लोम्बार्डी ट्रॉफियाँ, बीस साल का NFL वर्चस्व — सिंथेटिक टर्फ हटा रहा है और प्राकृतिक घास बिछा रहा है। FIFA ने टूर्नामेंट के सभी NFL स्टेडियमों के लिए यही शर्त रखी है। यह बदलाव फॉक्सबरो में इतना ख़ास इसलिए है क्योंकि इस मैदान को कभी किसी को कुछ साबित नहीं करना पड़ा। फिर भी यह बदल रहा है।

फॉक्सबरो ने यह टूर्नामेंट पहले भी आयोजित किया है। इसी ज़मीन पर पुराना फॉक्सबरो स्टेडियम खड़ा था, जिसने 1994 विश्व कप के छह मैच देखे — वह टूर्नामेंट जिसने अमेरिका का फुटबॉल से रिश्ता बदल दिया और 52 दिनों में 35 लाख दर्शकों को एकजुट किया। क्रॉफ्ट परिवार ने 2002 में गिलेट स्टेडियम इसी जगह बनाया और वह विरासत आगे बढ़ाई। जब FIFA 2026 के लिए फिर से आई, तो फॉक्सबरो का जवाब तुरंत आया।

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यह स्टेडियम न्यू इंग्लैंड के आसमान तले खुला खड़ा है — उमस भरी गर्मियाँ, अटलांटिक की बेरोकटोक हवा, विश्व कप के लिए 65,000 सीटें। स्टेडियम को घेरने वाली दो लाइट टावरें क्षेत्रीय पहचान बन चुकी हैं, मैच की शाम Route 1 से नज़र आती हैं।

न्यू इंग्लैंड रेवोल्यूशन, जो 2002 के उद्घाटन से गिलेट स्टेडियम का MLS किरायेदार है, ने सुनिश्चित किया कि फुटबॉल ने यह मैदान कभी पूरी तरह नहीं छोड़ा। उनके प्रशंसक — MLS में सबसे संगठित — एक ऐसे मैदान में जो मुख्यतः दूसरे खेल के लिए बना है, वहाँ दो दशकों से फुटबॉल संस्कृति बना रहे हैं। विश्व कप का आना उन्हें चौंकाता नहीं। यह तो उनकी बात की पुष्टि है।

गिलेट स्टेडियम कुल सात मैच कराएगा: ग्रुप C, I और L में पाँच ग्रुप मैच, फिर राउंड ऑफ 32 और क्वार्टरफाइनल। ग्रुप चरण का कार्यक्रम भारी है। स्कॉटलैंड और मोरक्को ग्रुप C में एक ऐसे मैच में भिड़ेंगे जो दोनों अभियानों की दिशा तय करेगा। नॉर्वे और फ्रांस ग्रुप I को आखिरी दौर में बंद करेंगे जब क्वालिफिकेशन अभी अनिर्णीत हो सकती है। इंग्लैंड ग्रुप L में घाना से खेलेगा — वह मैच जो इस मैदान को उस ऊर्जा से भर देगा जिसे वह बीस साल से जानता है।

छह लोम्बार्डी बैनर अभी भी ऊपर लटके हैं। वे किसी और खेल के हैं, किसी और सीज़न के, जीत की किसी और परिभाषा के। गिलेट स्टेडियम विश्व कप में जो लाता है वह सरल और टिकाऊ है: एक ऐसा मैदान जिसने बीस साल के दबाव में बड़े मैच का बोझ उठाना सीख लिया है। घास बिछ गई है। दुनिया आ रही है।

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