बिजली की बढ़ती लागत ने एयर कंडीशनिंग को बना दिया असमानता का पैमाना

भारतीय मैदानों की गर्मियाँ पहले सहन की जाती थीं। अब उन्हें छाँट-छाँटकर झेला जाता है। देश के भीतरी ज़िलों में, जहाँ पारा उस सीमा से ऊपर ठहर जाता है जिसे मानव शरीर बाहर निकाल सके, यह सवाल कि कोई परिवार पंखे, कूलर या एयर कंडीशनर के साथ सोता है, एक खामोश बही बन गया है — कौन गिनती में आता है और कौन नहीं। यह रेखा नई नहीं है। नया यह है कि बिजली अब वह चर बन गई है जो इसे खींचती है।

मध्यवर्ग ने लंबे समय तक एयर कंडीशनिंग को अपने आगमन का दृश्य पुरस्कार माना — खिड़की में लगा वह डिब्बा, वह बेडरूम जो आख़िरकार मई में भी शरीर के तापमान से नीचे रहने लगा। यह व्यवस्था सस्ती बिजली मानकर चली थी। जैसे-जैसे चरमराते ग्रिड को सहारा देने के लिए शुल्क बढ़ रहे हैं, गणित उल्टा हो रहा है। ठंडक अब आरामदायक जीवन का प्रवेश-टिकट नहीं रही। अब यह पहली चीज़ है जिसे परिवार काट देते हैं।

ग्रिड स्वयं अनुमानित कारणों से दबाव में है। राज्यों की वितरण कंपनियाँ ऐसे घाटे ढोती हैं जो मरम्मत में देरी कराते हैं। गर्मी के महीनों में कोयले का भंडार सिकुड़ता है, ठीक उसी समय जब माँग चरम पर होती है। नई सौर क्षमता दोपहर में काम आती है और रात के खाने तक ग़ायब हो जाती है, जब खपत सबसे तेज़ चढ़ती है।

इस खाई को पाटने के लिए नियामकों ने खुदरा शुल्क बढ़ाए हैं और लोड-शेडिंग की वे अवधियाँ लंबी कर दी हैं जो सबसे पहले ग़रीब मोहल्लों पर गिरती हैं। यह हिसाब उन्हीं लोगों पर सबसे भारी पड़ता है जिन्हें एक और अधिभार की सबसे कम ज़रूरत है — अपने ठेलों के ऊपर सोते फेरीवाले, बिना हवादार किराये के कमरों में रहने वाले कपड़ा मज़दूर, दो कमरों के फ़्लैटों में रहने वाले बुज़ुर्ग, जहाँ छत का एक पंखा यह तय करता है कि रात कटेगी या नहीं।

किसी सरकारी अस्पताल के डॉक्टर को इसे समझने के लिए शोध-पत्र की ज़रूरत नहीं है। हीट-स्ट्रेस के मरीज़ उन्हीं मोहल्लों से आते हैं जहाँ एयर कंडीशनिंग की पहुँच अब भी इकाई के अंकों में है, उन उपनगरों से नहीं जहाँ यह अब आम बात है। ठंडक की क़ीमत असल में जीवित बने रहने की क़ीमत बन चुकी है।

Bloomberg ने इसी महीने बताया कि बुनियादी ढाँचे के निवेश और एक ऐतिहासिक ऊर्जा संकट के चलते बिजली की क़ीमतें इतनी ऊँची हो गई हैं कि गर्म पट्टी के लाखों परिवारों की पहुँच से बाहर हो चुकी हैं। भारत अब भी हर मौसम में पहले से ज़्यादा एयर कंडीशनर बेचता है; पर अब उनमें से ज़्यादातर बंद ही पड़े रहते हैं।

रात के तीन बजे एक रसोई में, एक औरत अपने सोते बच्चे की मांग पर केतली से ठंडा पानी उंडेलती है। बाहर, मीटर टिकटिकाता रहता है।

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