बिली पोर्टर, वह अभिनेता जो तीन दिन की नैदानिक मृत्यु के बाद सपनों के मंच पर लौटा

जब डॉक्टरों ने उनके पैर को घुटने से कूल्हे तक चीरा और दो दिनों तक उसे ऐसे ही खुला छोड़ दिया ताकि ऑक्सीजन वापस अंदर आ सके, बिली पोर्टर (Billy Porter) तब तक कहीं और जा चुके थे। तीन दिनों तक वे जीवन रक्षक प्रणाली पर थे, उनका दिल और फेफड़े एक मशीन से जुड़े हुए थे, और सेप्सिस जो एक किडनी स्टोन के रूप में शुरू हुआ था, कुछ ही घंटों में ऐसी चीज़ में बदल गया था जो उन्हें मारने की कोशिश कर रही थी। जब यह सब हो रहा था, तब उन्हें इस बारे में कुछ पता नहीं था। उन्हें यह सब बाद में पता चला।

वे पिट्सबर्ग में पले-बढ़े — हिल डिस्ट्रिक्ट की जीवित रहने की विशेष शिक्षा — एक ऐसी माँ की संतान जो एक degenerative न्यूरोलॉजिकल डिसऑर्डर से पीड़ित थी और एक सौतेले पिता जो उनका शोषण करते थे। स्कूल के वर्षों में उन्हें जिस बदमाशी का सामना करना पड़ा, वह ठीक उन सब चीज़ों पर निशाना साधती थी जिन्हें वे होने से रोक नहीं सकते थे: समलैंगिक, नाटकीय, अश्वेत, बहुत ज़्यादा। कार्नेगी मेलॉन का ड्रामा स्कूल वह जगह थी जहाँ ‘बहुत ज़्यादा’ पहली बार एक पेशेवर संपत्ति बन गया, न कि एक बोझ। उद्योग को इससे सहमत होने में और दो दशक लग गए।

ब्रॉडवे के शुरुआती वर्ष एक सीधी रेखा में नहीं चले। उन्होंने मिस साइगॉन और एंजल्स इन अमेरिका में प्रदर्शन किया, एकल संगीत जारी किया, बिना कोई बड़ी सफलता हासिल किए लगातार काम करते रहे। उद्योग में उनके बारे में कहानी, जो समीक्षाओं के बजाय कास्टिंग रूम में सुनाई जाती थी, यह थी कि वे एक मुख्यधारा के करियर के लिए बहुत अनोखे, बहुत भड़कीले, हर चीज़ में बहुत ज़्यादा थे, जिसके लिए एक विशेष प्रकार की सुपाठ्यता की आवश्यकता थी। फिर आया किंकी बूट्स।

2012 में लोला की भूमिका निभाते हुए — एक ड्रैग क्वीन जो ग्रामीण इंग्लैंड में एक संघर्षरत जूता फैक्ट्री को बचाती है — पोर्टर ने एक ऐसा तर्क पूरा किया जिसका ब्रॉडवे पर लगभग कोई उदाहरण नहीं था: एक अश्वेत, समलैंगिक, असाधारण कलाकार एक व्यावसायिक संगीतमय का नेतृत्व कर सकता है और उसे सफल बना सकता है। 2013 में एक संगीतमय में सर्वश्रेष्ठ अभिनेता का टोनी पुरस्कार मिला। और 2014 में कास्ट रिकॉर्डिंग के लिए ग्रैमी भी मिला। ये किसी के लिए आश्चर्य की बात नहीं थी जो ध्यान दे रहा था; वे मान्यताएँ थीं जिन्हें तब तक रोके रखा गया था जब तक उद्योग के पास उन्हें रोकने के कारण खत्म नहीं हो गए।

पोज़ ने पैमाना बदल दिया। एफएक्स श्रृंखला, जो 1980 के दशक के अंत और 1990 के दशक की शुरुआत में न्यूयॉर्क के बॉलरूम दृश्य पर आधारित थी, ने पोर्टर को प्रे टेल की भूमिका दी — एक एमसी जो वास्तविक समय में एड्स संकट से जूझ रहा है, एचआईवी-पॉजिटिव और हर एपिसोड के दुःख और उत्तरजीविता में मौजूद है। उन्होंने 2019 में एक ड्रामा सीरीज़ में उत्कृष्ट लीड अभिनेता के लिए प्राइमटाइम एमी पुरस्कार जीता, और एमीज़ में किसी भी लीड अभिनय श्रेणी में जीतने या नामांकित होने वाले पहले खुले तौर पर समलैंगिक अश्वेत व्यक्ति बन गए। पुरस्कार कवरेज को जो बड़े पैमाने पर नहीं पता था, क्योंकि उन्होंने अभी तक यह नहीं कहा था: चरित्र की एचआईवी-पॉजिटिव स्थिति पूरी तरह से नाटकीय शोध नहीं थी। वे 2007 से एचआईवी के साथ जी रहे थे। उन्होंने 2021 में अपने संस्मरण अनप्रोटेक्टेड में यह सार्वजनिक रूप से कहा।

2019 के अकादमी पुरस्कारों में उन्होंने जो टक्सीडो गाउन पहना था — क्रिश्चियन सिरियानो द्वारा काले मखमल में एक कस्टम क्रिएशन — को व्यापक रूप से एक फैशन स्टेटमेंट के रूप में वर्णित किया गया। यह वास्तव में क्या था, इसे वर्गीकृत करना कठिन है: एक अश्वेत समलैंगिक व्यक्ति अपने चालीसवें वर्ष के अंत में, दुनिया की सबसे अधिक फोटो खिंचवाने वाली घटनाओं में से एक में बिल्कुल अपने रूप में उपस्थित हुआ, एक ऐसे उद्योग में जिसने उन्हें उनके पूरे करियर में कुछ छोटा होना सिखाया था। कवरेज काफी हद तक उत्साही था। लेकिन उसके बाद के वर्षों में नौकरी के प्रस्ताव नहीं आए। वे इस बारे में विशिष्ट रहे हैं: वे जितने अधिक दिखाई देने लगे, उनके काम का दायरा उतना ही संकीर्ण होता गया। उद्योग ने छवि को पुरस्कृत किया और साथ ही अवसरों को कम कर दिया।

2025 के पतन में, वे किट कैट क्लब में कैबरे के ब्रॉडवे पुनरुद्धार का नेतृत्व कर रहे थे, तभी एक मूत्र पथ संक्रमण यूरोसेप्टिक शॉक में बदल गया — अस्पताल में भर्ती होने के कुछ ही घंटों के भीतर बैक्टीरिया उनके रक्तप्रवाह में था। उन्हें ईसीएमओ पर रखा गया, जो हृदय-फेफड़े की मशीन है जिसका उपयोग तब किया जाता है जब शरीर अपने स्वयं के हृदय संबंधी कार्य को बनाए नहीं रख सकता। उनके पैर में कम्पार्टमेंट सिंड्रोम के लिए बेहोश होने पर आपातकालीन सर्जरी की आवश्यकता पड़ी: घुटने से कूल्हे तक चीरा लगाया गया, ऑक्सीजन वापस आने के लिए दो दिनों तक खुला छोड़ दिया गया। वे, अपने शब्दों में, तीन दिनों के लिए मृत थे। प्रोडक्शन एक महीना पहले बंद हो गया।

वे जाग गए। वे ठीक हो गए। जून 2026 में, कोमा के एक साल से भी कम समय के बाद, वे ला केज ऑक्स फॉल्स के ऑल-ब्लैक पुनरुद्धार के लिए न्यूयॉर्क सिटी सेंटर के मंच पर लौटे, जिसमें उन्होंने अल्बिन की भूमिका निभाई — ड्रैग क्वीन कलाकार जो हार्वे फियरस्टीन और जेरी हरमन के 1983 के संगीतमय का भावनात्मक केंद्र है। वे इस भूमिका को तब से निभाना चाहते थे जब वे इसे निभाने के लिए बहुत छोटे थे। वेन ब्रैडी के साथ जॉर्जेस के रूप में, रॉबर्ट ओ’हारा द्वारा निर्देशित, यह प्रोडक्शन प्राइड मंथ के दौरान चला। यह दस दिनों का रिहर्सल था और उन्होंने इसे शुद्ध आनंद के रूप में वर्णित किया।

56 वर्ष की आयु में, बिली पोर्टर के पास एक कलाकार और निर्माता के रूप में दो टोनी पुरस्कार हैं — 2013 में किंकी बूट्स के लिए अभिनय पुरस्कार और 2022 में एक निर्माता के रूप में अ स्ट्रेंज लूप के लिए सर्वश्रेष्ठ संगीतमय का पुरस्कार, साथ ही मानवीय कार्यों के लिए 2024 का इसाबेल स्टीवेन्सन टोनी पुरस्कार। वे वर्तमान राजनीतिक माहौल में अश्वेत और समलैंगिक कलाकारों के लिए उद्योग के अवसरों के संकीर्ण होने के बारे में सार्वजनिक रूप से बोलते हैं, 2026 के ‘नो किंग्स’ विरोध प्रदर्शनों में भाग लिया, और ‘फाइंडिंग फायर आइलैंड’ के लिए चर्चाओं में दिखाई दिए, जो एक GLAAD-नामांकित डॉक्यूमेंट्री श्रृंखला है जो यह जांचती है कि एचआईवी/एड्स संकट ने ब्रॉडवे और फायर आइलैंड को कैसे आकार दिया। आगामी परियोजनाओं में हंगर गेम्स फ्रैंचाइज़ी की एक किस्त में एक भूमिका और लेस्ली जोन्स और फोएबी रॉबिन्सन के साथ एक पॉडकास्ट शामिल है।

मंच वह जगह है जहाँ से उन्होंने शुरुआत की, और यह वह जगह है जहाँ वे तब लौटे जब उन्हें यह जानने की ज़रूरत थी कि वे अभी भी यह कर सकते हैं। यह सवाल कि क्या उद्योग अंततः यह तय करेगा कि ‘बहुत ज़्यादा’ वास्तव में ‘काफी’ था, जो उनका करियर तीस वर्षों से पूछ रहा है, अभी भी खुला है। उन्होंने जवाब का इंतज़ार करना बंद कर दिया है।

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