De’Aaron Fox: स्पर्स का वह गार्ड जिसका पीछा NBA फ़ाइनल का एक ले-अप कर रहा है

De'Aaron Fox

Photo: Bandai Namco Entertainment America / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

जन्म	20 दिसंबर 1997 New Orleans, Louisiana, United States
पेशा	पेशेवर बास्केटबॉल खिलाड़ी
व्यक्तिगत पुरस्कार	एनबीए ऑल-स्टार · ऑल-एनबीए तीसरी टीम · एनबीए क्लच प्लेयर ऑफ द ईयर · एनबीए स्टील्स लीडर · एसईसी टूर्नामेंट एमवीपी

डी’आरॉन फ़ॉक्स के करियर को देखने का एक नज़रिया यह है कि यह लंबी चढ़ाई आखिरकार इनाम तक पहुँची: एक तेज़तर्रार पॉइंट गार्ड, जिसने भुला दी गई फ्रैंचाइज़ी को प्लेऑफ़ तक पहुँचाया, फिर एक खिताब की दावेदार टीम में गया और खेल के सबसे चर्चित युवा खिलाड़ी के साथ चैंपियनशिप के लिए खेला। दूसरा नज़रिया—जो पूरी गर्मियों बार-बार दोहराया गया—कुछ सेकंड के खुले मैदान, एक अंक की बढ़त और ऐसे शॉट से शुरू होता है जिसे लेने की कोई ज़रूरत नहीं थी। सैन एंटोनियो स्पर्स के साथ नए सीज़न में कदम रखते हुए, फ़ॉक्स इन दोनों कहानियों को अपने साथ लिए हुए हैं।

वह खेल अपने आप में सीधा-सादा था। मैडिसन स्क्वेयर गार्डन में NBA फ़ाइनल्स के चौथे मैच के आख़िरी हिस्से में सैन एंटोनियो एक अंक से आगे था। फ़ॉक्स तेज़ी से आगे बढ़े, जबकि उस स्थिति में अपेक्षित कदम गेंद को ड्रिबल करते हुए समय बिताना था। इसके बजाय वह लेअप के लिए उछले। ओजी अनुनोबी ने गेंद रोक दी, दूसरे छोर पर जालेन ब्रन्सन का तीन-अंकों वाला शॉट चूक गया और अनुनोबी ने रिबाउंड को टिप-इन करके न्यूयॉर्क निक्स को एक अंक से जीत दिला दी। यह 29 अंकों से पिछड़ने और सीरीज़ में 1-3 से पीछे होने के बाद निक्स की वापसी का आख़िरी नाटकीय पल था। पाँचवें मैच में, सैन एंटोनियो में, निक्स ने काम पूरा कर दिया। फ़ॉक्स ने अपने 15 शॉट में से तीन ही लगाए।

उनका जन्म 20 दिसंबर 1997 को न्यू ऑरलियन्स में आरोन फ़ॉक्स और लॉरेन हैरिस-फ़ॉक्स के घर हुआ। वह ह्यूस्टन के इलाके में पले-बढ़े और टेक्सास के साइप्रेस स्थित साइप्रेस लेक्स हाई स्कूल के लिए खेले। उनके हाई स्कूल कोच ने बाद में बताया कि किशोर फ़ॉक्स हर सुबह छह बजे जिम में होते थे। सीनियर के तौर पर उन्होंने औसतन 32.1 अंक बनाए, दो बार एक मैच में 50 अंक ठोके और उन्हें मैकडॉनल्ड्स ऑल-अमेरिकन चुना गया। NBA तक उनके साथ आया उपनाम, स्वाइपा, Dora the Explorer के लोमड़ी किरदार स्वाइपर और फ़ॉक्स के स्टील्स—यानी गेंद छीनने की क्षमता—दोनों से जुड़ा था।

उन्होंने केंटकी को चुना क्योंकि, उनके शब्दों में, “वहाँ परिवार जैसा महसूस होता था,” और जॉन कैलिपरी के मार्गदर्शन में एक सीज़न बिताया। उनके कॉलेज करियर को परिभाषित करने वाला पल UCLA और लॉन्ज़ो बॉल के ख़िलाफ़ स्वीट 16 मैच में आया। उनकी भर्ती वाली क्लास में उनसे ऊपर रैंक किया गया एकमात्र पॉइंट गार्ड बॉल था; फ़ॉक्स ने उस मैच में 39 अंक बनाए। दो दिन बाद ल्यूक मेय के आख़िरी सेकंड के जंप शॉट से केंटकी नॉर्थ कैरोलाइना से हार गया और फ़ॉक्स ने ड्राफ़्ट के लिए अपना नाम दे दिया।

सैक्रामेंटो किंग्स ने 2017 में उन्हें पाँचवें नंबर पर चुना। टीम 2006 के बाद से पोस्टसीज़न तक नहीं पहुँची थी, और फिर भी कई सालों तक फ़ॉक्स ही उसे देखने की सबसे बड़ी वजह थे। उनकी सबसे बड़ी ताक़त रफ़्तार थी और वह इसे जानते थे: गेंद हाथ में लेकर बेसलाइन से बेसलाइन तक जाते हुए, उनके मुताबिक, वह “यक़ीनन लीग के सबसे तेज़ खिलाड़ी” थे। दूसरे सीज़न में उन्होंने अपने स्कोरिंग औसत को 11.6 से बढ़ाकर 17.3 अंक प्रति मैच किया और मोस्ट इम्प्रूव्ड प्लेयर के पुरस्कार की दौड़ में पास्कल सियाकम के बाद दूसरे स्थान पर रहे। 2020 में किंग्स ने उनके साथ पाँच साल का, 163 मिलियन डॉलर का कॉन्ट्रैक्ट एक्सटेंशन किया।

इसका फल 2022-23 के सीज़न में मिला। फ़ॉक्स पहली बार ऑल-स्टार टीम और ऑल-NBA थर्ड टीम में चुने गए। वह NBA के क्लच प्लेयर ऑफ़ द ईयर पुरस्कार के पहले विजेता बने; जिमी बटलर और डीमार डिरोज़न को पीछे छोड़कर उन्हें यह सम्मान मिला। सैक्रामेंटो का प्लेऑफ़ से बाहर रहने का सिलसिला टूटा और गोल्डन स्टेट वॉरियर्स के ख़िलाफ़ अपने पहले प्लेऑफ़ मैच में फ़ॉक्स ने 38 अंक बनाए। किंग्स सात मैचों में सीरीज़ हार गए। अगले सीज़न फ़ॉक्स ने लीग में सबसे ज़्यादा स्टील्स किए और नवंबर 2024 में मिनेसोटा टिम्बरवॉल्व्स के ख़िलाफ़ 60 अंक बनाकर फ्रैंचाइज़ी रिकॉर्ड कायम किया; अगली ही रात यूटा के ख़िलाफ़ 49 अंक बनाए। लेकिन उनके आसपास की टीम फिर प्ले-इन तक सिमट गई थी।

फ़रवरी 2025 में तीन टीमों के बीच हुए सौदे में उन्हें सैन एंटोनियो भेजा गया; इस डील के तहत ज़ैक लावीन सैक्रामेंटो पहुँचे। सीज़न के अंत में बाएँ हाथ की छोटी उंगली के टेंडन की सर्जरी से पहले उन्होंने स्पर्स के लिए 17 मैच खेले। यह चोट ट्रेनिंग कैंप के समय से थी। उसी साल अगस्त में सैन एंटोनियो ने उनके साथ चार साल का, अधिकतम 229 मिलियन डॉलर का कॉन्ट्रैक्ट एक्सटेंशन किया, जो 2029-30 सीज़न तक चलेगा।

इसके बाद के साल के ज़्यादातर हिस्से में यह दाँव सही साबित होता दिखा। स्पर्स ने 62-20 का रिकॉर्ड बनाया और फ़रवरी में, जब फ़ॉक्स औसतन 19.4 अंक और 6.3 असिस्ट कर रहे थे, कमिश्नर एडम सिल्वर ने उन्हें चोटिल यानिस एंटेटोकूनम्पो की जगह ऑल-स्टार गेम में शामिल किया—यह उनका दूसरा चयन था। उनकी भूमिका बदल चुकी थी। विक्टर वेम्बन्यामा के साथ खेलते हुए और स्टेफन कैसल तथा नौसिखिए डिलन हार्पर के ज़्यादा गेंद संभालने के बीच, फ़ॉक्स टीम के मुख्य इंजन कम और मैच के आख़िरी पलों में ज़िम्मेदारी सँभालने वाले अनुभवी खिलाड़ी ज़्यादा थे। सैन एंटोनियो ने दूसरे दौर में मिनेसोटा को और फिर ओक्लाहोमा सिटी को सात मैचों में हराकर 2014 के बाद पहली बार फ़ाइनल्स में जगह बनाई।

जून के बाद फ़ैसला कठोर था और आँकड़ों पर आधारित। फ़ाइनल्स में फ़ॉक्स ने औसतन 12.8 अंक बनाए; उनके शॉट लगाने का प्रतिशत 34.4 और तीन-अंकों वाले शॉट का 25 प्रतिशत रहा। आलोचकों ने इन आँकड़ों को उनके कॉन्ट्रैक्ट के साथ रखकर देखा और उस लेअप के मामले में 2018 फ़ाइनल्स में जे.आर. स्मिथ की चूक से उनकी तुलना की। उस वक्त जिस बात पर कम ध्यान गया, वह था उनका टखना। इस शरद ऋतु में Andscape के मार्क जे. स्पीयर्स को दिए इंटरव्यू में फ़ॉक्स ने बताया कि मिनेसोटा सीरीज़ के चौथे मैच में उनके टखने में गंभीर मोच आई थी—ऐसी चोट से उबरने में आम तौर पर चार से छह हफ़्ते लगते हैं—फिर भी वह खेलते रहे। उन्होंने कहा, “मैं क्यों खेला? मुझे लगा कि मैं टीम की मदद कर सकता हूँ।” इससे उस लेअप की वजह नहीं समझ आती। लेकिन यह धारणा कमज़ोर पड़ती है कि वह बस दबाव में बिखर गए थे, और सैन एंटोनियो के सामने असली सवाल और साफ़ हो जाता है: क्या रफ़्तार पर निर्भर 28 साल का गार्ड ऐसी टीम में फिट बैठता है, जिसका भविष्य वेम्बन्यामा, कैसल और हार्पर के इर्द-गिर्द बन रहा है? ऑफ़सीज़न के दौरान उनके नाम के साथ ट्रेड की अटकलें चलती रहीं; इनमें से किसी को भी अफ़वाहों से आगे की बात बताकर रिपोर्ट नहीं किया गया।

कोर्ट से बाहर, फ़ॉक्स ने अगस्त 2022 से रिसी कैल्डवेल से शादी की हुई है। उनका एक बेटा है, रेन, जिसका जन्म फ़रवरी 2023 में हुआ। 2023 में वह स्टीफन करी के ब्रांड Curry Brand के पहले प्रमुख एथलीट बने। Dragon Ball Z से उनका लगाव भी कोई छिपी बात नहीं है; वह वेजिटा को अपना पसंदीदा किरदार बताते हैं।

नया सीज़न छोटी-मोटी चिंताओं के साथ शुरू हुआ। कूल्हे में दर्द और उस “कुल मिलाकर जकड़न” के कारण फ़ॉक्स प्रीसीज़न के शुरुआती मैचों से बाहर रहे, जिसका ज़िक्र कोच मिच जॉनसन ने किया था। फिर उन्होंने फ़ीनिक्स के ख़िलाफ़ जीत में वापसी की। ओक्लाहोमा सिटी के ख़िलाफ़ सीज़न के पहले मैच में—जो कॉन्फ़्रेंस फ़ाइनल्स का रीमैच था—जॉनसन ने उन्हें कैसल और हार्पर के साथ तीन गार्ड वाली शुरुआती लाइनअप में रखा; डेविन वासेल और वेम्बन्यामा भी टीम में थे। उस समूह को लेकर फ़ॉक्स की अपनी राय भी बहुत कुछ कहती थी। उन्होंने कहा, “पहली यूनिट कितनी ख़ास हो सकती है, इसका काफ़ी कुछ इस बात पर निर्भर करेगा कि हम गेंद को कितनी अच्छी तरह शूट करते हैं।” जिस गार्ड के करियर में तीन-अंकों वाला शॉट हमेशा खुला सवाल रहा हो, उसके लिए यह बात खुलकर कहना अपने आप में अहम है। अगले आठ महीने तय करेंगे कि फ़ाइनल्स की कहानी का कौन-सा रूप उनके नाम के साथ जुड़ा रहेगा।

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