स्पर्स की NBA फ़ाइनल्स में वापसी की राह: स्पर्स के कोच मिच जॉनसन का तीन गार्ड वाला दांव

पूरे प्रीसीज़न में स्पर्स हर पूछने वाले से कहते रहे हैं कि किसी भी चीज़ की गारंटी नहीं है और वे कोई कदम छोड़कर आगे नहीं बढ़ेंगे। फिर उनके कोच ने सबसे कम सतर्क विकल्प चुना। मिच जॉनसन (Mitch Johnson) विक्टर वेम्बन्यामा के साथ डी’एरन फॉक्स (De’Aaron Fox), स्टीफ़न कैसल (Stephon Castle) और डायलन हार्पर (Dylan Harper) को एक साथ शुरुआती पाँच में उतारेंगे। ये वही तीन गार्ड हैं, जिनके एक साथ खेलने के दौरान सैन एंटोनियो को फाइनल तक पहुंचाने वाले सफर में टीम ने अंक गंवाए थे—भले ही इस तिकड़ी की हर जोड़ी अपने-अपने साझा मिनटों में जीत रही थी।

यह फैसला इस सीज़न के बारे में विनम्रता से कहीं ज़्यादा बताता है। सार्वजनिक तौर पर स्पर्स यह नहीं बताएंगे कि न्यूयॉर्क के खिलाफ क्या गलत हुआ। लेकिन टीम की बनावट के स्तर पर जॉनसन अपना जवाब दे चुके हैं। उनकी शुरुआती लाइनअप मानो यह फैसला सुना रही है कि फाइनल हाफ-कोर्ट में, आखिरी पलों में हारे गए—जब आक्रमण सिमटकर एक ही निशाने पर टिक गया था। और इसका हल कम नहीं, बल्कि ऐसे ज़्यादा खिलाड़ी हैं जो आक्रमण की शुरुआत कर सकें।

फाइनल ने असल में क्या दिखाया

भले ही वजह का विश्लेषण निजी रखा गया हो, नतीजे सबके सामने हैं। सैन एंटोनियो ने सीरीज़ के हर मैच में दो अंकों की बढ़त बनाई, फिर भी पांच मैचों में सीरीज़ हार गया; हर बार निक्स ने वापसी की। द एथलेटिक ने इस सिलसिले की वजह आखिरी दौर में निष्प्रभावी पड़ते हाफ-कोर्ट आक्रमण को बताया। मंच से वेम्बन्यामा ने भी अपनी बात दोहराव पर केंद्रित रखी: “[इन] सीरीज़ के सभी पांच मैचों में एक ही कहानी रही,” उन्होंने कहा। उनका इशारा इस ओर था कि “हम अपनी गलतियां लगातार दोहराते रहे, और वे हमें उनकी सज़ा देते रहे।”

कैसल का कहना है कि टीम को अब “इस बात की पूरी स्पष्टता है कि हमें क्यों लगता है कि हम हारे।” लेकिन टीम के भीतर किसी ने नहीं बताया कि वह स्पष्टता आखिर है क्या। 2013 के फाइनल में मिली हार के बाद ग्रेग पोपोविच (Gregg Popovich) ने अगले ट्रेनिंग कैंप से पहले अपने खिलाड़ियों को छठे और सातवें मैच की रिकॉर्डिंग देखने के लिए बैठाया था। जॉनसन ने उसी फिल्म सत्र का अपना रूप शुरुआती पाँच खिलाड़ियों के रूप में पेश किया है।

वे आंकड़े जिन्हें जॉनसन दरकिनार कर रहे हैं

पिछले सीज़न में तीनों गार्ड ने बहुत कम समय एक साथ कोर्ट पर बिताया। NBA.com के मुताबिक, नियमित सीज़न में वे कुल 25 मिनट साथ खेले और उन मिनटों में टीम का प्रदर्शन खराब रहा। ESPN Research के आंकड़े पूरी मुहिम में इस तिकड़ी के कुल 69 मिनट बताते हैं, जिनमें से 25 फाइनल में आए; इस दौरान टीम ने विरोधियों से 47 अंक ज़्यादा गंवाए। हालांकि तिकड़ी के भीतर दो-दो गार्ड की हर जोड़ी ने नियमित सीज़न के साझा मिनटों में बढ़त हासिल की: फॉक्स और कैसल प्लस-9.4, फॉक्स और हार्पर प्लस-6.2, और हार्पर तथा कैसल प्लस-11.0 पर रहे।

जॉनसन इसे नाकाम प्रयोग नहीं, बल्कि अधूरी पहेली मानते हैं। उन्होंने कहा, “हमने कुछ मौकों पर तीनों गार्डों को साथ आज़माया है, और विक्टर के इर्द-गिर्द जो किया जा सकता है, वह भी देखा है।” उन्होंने आगे कहा, “एक-दूसरे के साथ खेलना सीखने के मामले में उन तीनों के लिए आगे बढ़ने की गुंजाइश साफ़ दिखती है।” सहायक कोचों में बदलाव भी इसी दिशा की ओर इशारा करता है। सीन स्वीनी (Sean Sweeney) के ऑरलैंडो का कोच बनने के लिए जाने के बाद उनकी जगह प्रमुख सहायक कोच बने बिली डोनोवन (Billy Donovan) अभ्यास में तीनों को एक साथ मौका दे रहे हैं। फॉक्स ने इसकी मिसाल देते हुए ओक्लाहोमा सिटी का ज़िक्र किया: वहां डोनोवन के पास “डेनिस [श्रोडर] (Dennis Schroder), शाई [गिल्जियस-अलेक्ज़ेंडर] (Shai Gilgeous-Alexander) और [क्रिस पॉल] (Chris Paul) थे। इसलिए, वह इसे कामयाब बनाने का तरीका जानते हैं।”

योजना: निशाना नहीं, खेल को अपने इशारे पर नचाने वाला

इस योजना के पीछे की सोच वेम्बन्यामा की भूमिका से जुड़ी है। जॉनसन चाहते हैं कि वह “लगभग कठपुतली के संचालक की तरह खेल को चलाएं”—रक्षा को फैसला लेने के लिए मजबूर करें और फिर उसके चुनाव की सज़ा दें। उनके साथ अगर एक ही खिलाड़ी आक्रमण रचने वाला हो, तो विरोधी रक्षा एक ही चाल पर ध्यान केंद्रित कर सकती है। लेकिन तीन खिलाड़ी हों, तो उनमें से कोई भी 7 फुट 4 इंच लंबे सेंटर के साथ पिक-एंड-रोल चला सकता है और मदद के लिए आने वाली रक्षा को अंदाज़ा लगाना पड़ता है। शुरुआती लाइनअप के प्रीसीज़न डेब्यू के बाद वेम्बन्यामा ने कहा, “मेरे चारों ओर गेंद संभालने वाले खिलाड़ी हैं—ऐसे खिलाड़ी जिन्हें हम गेंद देना चाहते हैं और जो मेरे साथ पिक-एंड-रोल खेल सकते हैं। इससे चीज़ें आसान हो जाती हैं।”

कमज़ोर कड़ी शूटिंग के लिए जगह बनाना है। तीनों में से किसी का भी शानदार शूटर के तौर पर रिकॉर्ड नहीं है और फॉक्स ने साफ़ कहा: “यह इस बात पर निर्भर करेगा कि हम गेंद कितनी अच्छी तरह शूट करते हैं।” हार्पर पर खास नज़र रहेगी। रूकी के तौर पर वह तीन-अंकों वाले निशाने आम तौर पर लय में आने के बाद, आर्क के ऊपर से लेने से बचते रहे; अटलांटा के खिलाफ अपने पहले प्रीसीज़न स्टार्ट में उन्होंने दो-अंकों के शॉट्स से दोगुने से भी ज़्यादा तीन-अंकों के शॉट लिए और पांच में से तीन सफल किए। कद भी एक और समझौता है। 6 फुट 6 इंच के कैसल इस तिकड़ी में सबसे लंबे हैं।

पहले ही मैच में इस प्रयोग के दोनों पहलू दिख गए। फीनिक्स के खिलाफ नई यूनिट ने शुरुआती पांच मिनट में 10 में से सिर्फ एक शॉट लगाकर तीन अंक बनाए; तीनों गार्डों में से किसी ने न अंक बनाए, न असिस्ट दिया। लेकिन फिर सैन एंटोनियो ने दूसरे क्वार्टर में 38 अंक बनाए और 123-103 से जीत दर्ज की। पहले हाफ में फॉक्स, कैसल और हार्पर ने मिलकर 31 अंक बनाए।

मैच 8

पहली परीक्षा तुरंत सामने है। स्पर्स मंगलवार रात फ्रॉस्ट बैंक सेंटर में ओक्लाहोमा सिटी के खिलाफ अपना अभियान शुरू करेंगे। इसी टीम को उन्होंने सात मैचों के वेस्टर्न कॉन्फ्रेंस फाइनल में हराया था; अब दोनों टीमें फिर आमने-सामने होंगी। स्थानीय स्तर पर इस मुकाबले को “मैच 8” कहा जा रहा है (रात 8:30 बजे CT, NBC और Peacock)। 2018-19 के वॉरियर्स के बाद से कोई टीम लगातार दो बार फाइनल में नहीं पहुंची है। सैन एंटोनियो ने अहम फ्री एजेंट के तौर पर सिर्फ टोबायस हैरिस (Tobias Harris) को जोड़ा है, इसलिए सुधार टीम के मौजूदा खिलाड़ियों से ही आना होगा।

जॉनसन का कहना है कि वह “उम्मीदों को स्वीकार करेंगे।” उन्होंने उस एक लाइनअप को भी अपना लिया है, जिसके खिलाफ पिछले सीज़न के आंकड़े जाते थे। थंडर के खिलाफ स्पर्स का हाफ-कोर्ट आक्रमण पहली बार अटकते ही सैन एंटोनियो में सवाल वेम्बन्यामा के बारे में नहीं होगा। सवाल होगा कि कौन-सा गार्ड बाहर बैठेगा।

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