बेहतरीन पॉइंट गार्ड की रोज़ी-रोटी इस फैसले पर टिकी होती है कि आखिरी बार गेंद किसे मिलेगी। जालेन ब्रनसन (Jalen Brunson) ने यह फैसला किसी पक्की डिफेंस के सामने नहीं, बल्कि स्टूडियो में बैठे दर्शकों के सामने किया—और हमेशा की तरह: खेल जमाने भर गेंद अपने पास रखी, फिर दूसरों को सौंप दी।

ज़्यादातर कवरेज ने उनके Saturday Night Live मोनोलॉग को बस एक कैमियो की तरह पेश किया है—सीज़न के प्रीमियर में निक्स की शुरुआती पाँच खिलाड़ियों की टोली अपने पॉइंट गार्ड की खिंचाई करने आ पहुँची। हुआ तो यही था, लेकिन चुटकुले किस बारे में थे, यह बात छूट गई। साथियों के हर सवाल में उनके करियर का एक अध्याय छिपा था, और बीच में बैठे ब्रनसन ने हर तंज़ को बिना पलटकर आखिरी बात कहने की कोशिश किए, सीधे-सादे अंदाज़ में झेला।

माहौल उन्होंने खुद बनाया। Yahoo Sports के मुताबिक, उन्होंने कहा, “आज रात मैं मेज़बानी को ठीक उसी तरह लूँगा, जैसे निक्स के फाइनल मुकाबलों को लिया था। यानी शो की पहली तीन तिमाहियाँ बेहद घटिया होंगी। आखिरी स्केच कमाल का होगा।” यह बात तभी असर करती है, जब कमरे में मौजूद हर शख्स पहले से जानता हो कि आखिरी पलों में उनका खेल कैसा होता है।

फिर उन्होंने गेंद पास कर दी। ब्रनसन ने ऐलान किया कि वह दर्शकों के सवाल लेंगे, लेकिन दर्शकों की जगह वहाँ कार्ल-एंथनी टाउन्स (Karl-Anthony Towns), जोश हार्ट (Josh Hart), मिकाल ब्रिजेस (Mikal Bridges) और ओजी अनुनोबी (OG Anunoby) बैठे थे। सबसे पहले टाउन्स ने पूछा: क्या SNL में फाउल आउट हो सकते हैं? जवाब मिला—नहीं। उन्होंने तुरंत इसका फायदा समझ लिया। “तो मैं पूरे शो में यहाँ बैठ सकता हूँ? बढ़िया।” ब्रिजेस ने ब्रनसन से अपने हाथों की लंबाई की पुष्टि कराई। जवाब हाँ में मिला, तो उन्होंने खुद ही बात पूरी की। ClutchPoints ने इसे रात का सबसे बेअसर चेहरे वाला, लेकिन बेहतरीन पंचलाइन बताया: “फिर भी मैं कभी उड़ नहीं पाऊँगा।”

अनुनोबी का सवाल था, जिसने खिताबी दौड़ की असलियत सामने रख दी। “याद है, चौथे गेम में आखिरी वक्त पर तुमने वह शॉट लिया था और चूक गए थे?” ब्रनसन को याद था। क्या उन्हें उसके बाद की बात भी याद थी? “हाँ। तुमने टिप-इन कर दिया था।” अनुनोबी बोले: “अच्छा हाँ। वह तो कमाल था।”

चार पंक्तियों में यही चैंपियनशिप है: स्टार चूकता है, साथी खेल पूरा करता है और स्टार इतना आश्वस्त होता है कि उस चूक को मज़ाक बनने देता है। आम तौर पर मोनोलॉग मेज़बान का एकल प्रदर्शन होता है। ब्रनसन ने अपने शुरुआती मिनट चार साथियों की पंचलाइन के लिए भूमिका बाँधने में लगाए—और यही तो मोटे तौर पर उस पोज़िशन का काम है, जिसमें वह खेलते हैं।

हार्ट ने जेब पर हाथ डाला। “क्या यह सच है कि निक्स के साथ दोबारा करार करने के लिए तुमने 113 मिलियन डॉलर कम लेने का फैसला किया?” ब्रनसन ने कहा, “हाँ, यह लगभग सच है।” Variety के मुताबिक, हार्ट ने आगे पूछा: क्या वह पैसा अभी भी किसी के लिए खुला था? यह उन बिरले तंज़ों में से है, जो साथ ही फ्रंट ऑफिस के लिए एक ज्ञापन भी बन जाते हैं। 2024 में ब्रनसन ने चार साल का 156.5 मिलियन डॉलर का विस्तार करार किया था। उन्होंने इससे बड़े करार को ठुकराया, ताकि न्यूयॉर्क के पास टीम बनाने के लिए अधिक गुंजाइश रहे। हार्ट भी बिना जवाब दिए नहीं बच निकले; Yahoo Sports के मुताबिक, उन्हें तीसरे गेम में आसान लेअप चूकने का हिसाब देना पड़ा।

केनन थॉम्पसन (Kenan Thompson) ने उस आखिरी किस्म के टोका-टोकी करने वाले की भूमिका निभाई, जिसे चैंपियन सुनते हैं। ESPN के स्टीफन ए. स्मिथ (Stephen A. Smith) बनकर उन्होंने शुरुआत की: “मैं यह कह दूँ, जालेन ब्रनसन। मुझमें इतनी हिम्मत है कि मान सकूँ—मैं गलत था।” ब्रनसन ने बीच में रोककर पूछा: “यह और कितनी देर चलेगा?” जवाब था, “करीब सात मिनट और।” जीत उन लोगों के साथ क्या करती है, जिन्होंने आप पर शक किया था—शाम का सबसे सटीक सार यही था।

इस मज़ाक के पीछे की कहानी बताना ज़रूरी है, क्योंकि शुरुआत शिखर से नहीं हुई थी। ब्रनसन, रिक ब्रनसन (Rick Brunson) के बेटे हैं। उनके पिता ने NBA में नौ सीज़न खेले और बाद में निक्स के कोचिंग स्टाफ का हिस्सा बने। जालेन ने विलानोवा के साथ NCAA के दो खिताब और साल के सर्वश्रेष्ठ राष्ट्रीय खिलाड़ी का पुरस्कार जीता, फिर भी 2018 के ड्राफ्ट में 33वीं पिक तक उनका नाम नहीं आया। दूसरे राउंड में डलास ने उन्हें चुना। जुलाई 2022 में वह चार साल के 104 मिलियन डॉलर के करार पर फ्री एजेंट के रूप में न्यूयॉर्क आए।

चार सीज़न बाद, वह 1973 के बाद निक्स की पहली चैंपियनशिप के फाइनल्स MVP हैं। सैन एंटोनियो स्पर्स के खिलाफ पाँच गेम की उस जीत में उन्होंने औसतन 32.6 अंक बनाए, NBA.com के मुताबिक, और पाँचवें गेम में 45 अंक के साथ जीत पक्की की। इस तरह उन्होंने फाइनल जीतकर खिताब दिलाने वाले किसी बाहर के मैदान पर खेले गए मुकाबले में सर्वाधिक अंक के माइकल जॉर्डन (Michael Jordan) के रिकॉर्ड की बराबरी की। उनकी उम्र 30 साल है।

वह SNL की मेज़बानी करने वाले NBA के सिर्फ़ पाँचवें खिलाड़ी भी हैं। उनसे पहले बिल रसेल (Bill Russell), माइकल जॉर्डन, चार्ल्स बार्कली (Charles Barkley) और लेब्रॉन जेम्स (LeBron James) यह भूमिका निभा चुके हैं। सीज़न 52 का प्रीमियर 26 सितंबर को प्रसारित हुआ, जिसमें Katseye ने संगीत अतिथि के रूप में SNL पर पहली बार प्रस्तुति दी। मोनोलॉग खत्म होते-होते चारों साथी उनके साथ मंच पर आ चुके थे।

निक्स 20 अक्टूबर को फिलाडेल्फिया 76ers के खिलाफ अपने घरेलू मैदान पर खिताब बचाने के अभियान की शुरुआत करेंगे। उस मैच के आखिरी पलों में कहीं न कहीं गेंद फिर ब्रनसन तक पहुँचेगी, और इस बार उनके आसपास मौजूद चारों खिलाड़ियों को पंचलाइन पहले से मालूम होगी: वह चूकेंगे, तो कोई साथी टिप-इन कर देगा।

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जेलन ब्रंसन SNL में: निक्स के स्टार्टिंग फाइव ने 113 मिलियन डॉलर की कुर्बानी पर भी ली चुटकी

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