Karl-Anthony Towns ने कम शॉट लेकर खिताब जीता, अब मांग रहे हैं पूरी कीमत

Karl-Anthony Towns

Photo: Dennis Adair from Gainesville-StPetersburg, FL / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

जन्म	15 नवंबर 1995 Piscataway
पेशा	पेशेवर बास्केटबॉल खिलाड़ी
खिताब	एनबीए कप 2025
व्यक्तिगत पुरस्कार	एनबीए वर्ष के सर्वश्रेष्ठ नवोदित पुरस्कार

जिस रात न्यूयॉर्क निक्स ने सैन एंटोनियो स्पर्स का काम तमाम किया, उस रात Karl-Anthony Towns फ़ाउल की मुसीबत में फँसकर काफ़ी देर बेंच पर बैठे रहे। OG Anunoby के साथ मिलकर उन्होंने 18 में से सिर्फ़ 4 शॉट सफल किए और कुल 13 अंक जोड़े, जबकि Jalen Brunson ने अकेले 45 अंक बनाए। न्यूयॉर्क में किसी को इससे फ़र्क़ नहीं पड़ा। Towns ने पूरा सत्र एक ऐसा खिलाड़ी बनने में लगाया था जिसकी क़ीमत आँकड़ों की तालिका में नहीं दिखती, और ट्रॉफ़ी उसी की रसीद थी। असहज हिस्सा बाद में आया। जो त्याग चैंपियनशिप दिलाए, उसकी क़ीमत लगाना मुश्किल होता है, और Towns अब निक्स से ठीक यही क़ीमत माँग रहे हैं।

उनकी परवरिश में कुछ भी सहायक भूमिका की ओर इशारा नहीं करता था। मॉनमथ विश्वविद्यालय के पूर्व खिलाड़ी Karl Towns Sr. और डोमिनिकन मूल की Jacqueline Cruz के बेटे का जन्म 15 नवंबर 1995 को न्यू जर्सी के एडिसन में हुआ और वे पिस्काटवे में बड़े हुए। मेटुचेन के सेंट जोसेफ़ हाई स्कूल में उन्होंने लगातार तीन राज्य खिताब जीते और 2014 में देश के सर्वश्रेष्ठ स्कूली खिलाड़ी का गेटोरेड पुरस्कार पाया। सिर्फ़ 16 साल की उम्र में वे सेंट्रोबास्केट टूर्नामेंट में डोमिनिकन गणराज्य की जर्सी पहन चुके थे।

केंटकी विश्वविद्यालय ने उस सौदे की पहली झलक दी जिसे वे दस साल बाद मंज़ूर करने वाले थे। John Calipari की 2014-15 की टीम ने 38 मैच जीते और सिर्फ़ एक हारा, और फ़ाइनल फ़ोर में विस्कॉन्सिन से हारकर बाहर हुई। उस टीम में Towns हर मैच में 21 मिनट खेलते थे और औसतन 10.3 अंक बनाते थे। इतना काफ़ी था। मिनेसोटा टिम्बरवुल्व्स ने 2015 के ड्राफ़्ट में उन्हें पहले नंबर पर चुना, और उन्होंने सर्वसम्मति से साल के सर्वश्रेष्ठ नवोदित खिलाड़ी का पुरस्कार जीतकर जवाब दिया: 18.3 अंक, 10.5 रिबाउंड और सभी 82 मैचों में शुरुआती पाँच में जगह।

मिनेसोटा वह जगह बनी जहाँ उनके आँकड़े बढ़ते रहे, पर टीम ज़्यादातर वहीं की वहीं रही। 2018 में वे ऑल-एनबीए की तीसरी टीम में चुने गए और उसी सितंबर अधिकतम से भी बड़े अनुबंध विस्तार पर दस्तख़त किए। उसी पतझड़ में Jimmy Butler ने टीम छोड़ने पर ज़ोर दिया, और इस अलगाव को कई लोगों ने युवा खिलाड़ियों के जुझारूपन पर फ़ैसले की तरह पढ़ा। प्लेऑफ़ जल्दी ख़त्म हो जाते थे: 2018 में ह्यूस्टन के ख़िलाफ़ पाँच मैच, 2022 में मेम्फ़िस के ख़िलाफ़ छह। इनके बीच वे रातें आईं जिनसे उनकी निशानेबाज़ की पहचान बनी: स्पर्स के ख़िलाफ़ 60 अंक, और 2022 में तीन-अंक प्रतियोगिता की जीत, जो किसी सेंटर की पहली जीत थी। जनवरी 2024 में उन्होंने शार्लट के ख़िलाफ़ 62 अंक बनाए, जिनमें से 44 मध्यांतर से पहले आए।

उस सत्र में वे वेस्टर्न कॉन्फ़्रेंस फ़ाइनल तक पहुँचे, जो दो दशकों में मिनेसोटा का पहला था, लेकिन तब तक वे Anthony Edwards के इर्द-गिर्द बनी टीम का एक हिस्सा भर थे और बास्केट के नीचे उनके साथ Rudy Gobert थे। डलास ने पाँच मैचों में सफ़र ख़त्म कर दिया। उस समय Towns एक और बोझ उठा रहे थे। अप्रैल 2020 में उनकी माँ की कोविड-19 की जटिलताओं से मौत हो गई, और इस वायरस ने उनके छह और रिश्तेदारों की जान ली। जब कई खिलाड़ी चुप थे, उन्होंने इस बारे में खुलकर बात की। मतदान के अधिकार और आपराधिक न्याय सुधार के लिए उनके काम ने, जिसमें उनकी बनाई डॉक्यूमेंट्री Forgiving Johnny भी शामिल है, उन्हें लीग का करीम अब्दुल-जब्बार सामाजिक न्याय पुरस्कार दिलाया।

सौदा 2 अक्टूबर 2024 को हुआ: Julius Randle और Donte DiVincenzo मिनेसोटा गए, Towns न्यूयॉर्क आए। निक्स में पहला सत्र काग़ज़ पर हिसाब बराबर करने जैसा लगा: 24.4 अंक, 12.8 रिबाउंड और तीसरी बार ऑल-एनबीए में चयन। मैच के वीडियो कुछ और कहते थे। द एथलेटिक ने बताया कि कोच और साथी खिलाड़ी उनके रक्षात्मक फ़ैसलों से परेशान थे, और इंडियाना ने ईस्टर्न कॉन्फ़्रेंस फ़ाइनल में छह मैचों में निक्स को बाहर कर दिया। Tom Thibodeau, जो दोनों शहरों में उनके कोच रहे थे, की नौकरी चली गई। उनकी जगह Mike Brown आए।

Towns वाले सवाल का Brown का जवाब था घटाना। खेलने का समय 35 से घटकर 31 मिनट रह गया, शॉट प्रति मैच 14.5 रह गए, जो उनके करियर का चौथा सबसे कम आँकड़ा है, और अंक 20.1 पर आ गए। कई विश्लेषकों ने इसे लीग के सबसे अच्छे निशाने वाले लंबे खिलाड़ी की बर्बादी कहा। उनकी एक दलील खिताब के बाद भी कायम है: Towns तीन बार ऑल-एनबीए की तीसरी टीम में रहे हैं पर उससे ऊपर कभी नहीं गए, और मिनेसोटा से साथ आए रक्षा पर सवाल कभी पूरी तरह नहीं मिटे। उनका रिकॉर्ड प्लस-माइनस जितना उनके बारे में बताता है, उतना ही टीम के बारे में भी, और निर्णायक मैच में वे नायक से ज़्यादा यात्री थे।

फिर भी प्लेऑफ़ ने Brown को सही साबित किया। 53 जीत और 29 हार के साथ पूर्व में तीसरे स्थान पर रहे न्यूयॉर्क ने अटलांटा को छह मैचों में हराया, जिस सीरीज़ में Towns ने प्लेऑफ़ का अपना पहला ट्रिपल-डबल बनाया, और फिर फ़िलाडेल्फ़िया और क्लीवलैंड को बिना कोई मैच गँवाए हराया। सैन एंटोनियो के ख़िलाफ़ उन्होंने विरोधी के घर में दो डबल-डबल से शुरुआत की, और 13 जून 2026 को निक्स ने फ़ाइनल 4-1 से जीतकर 1973 के बाद पहला खिताब अपने नाम किया। फ़ाइनल के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी Brunson चुने गए। पूरे प्लेऑफ़ में Towns ने औसतन लगभग 16 अंक और 10 से ज़्यादा रिबाउंड जुटाए और +258 के प्लस-माइनस के साथ अभियान ख़त्म किया, जो एनबीए के इतिहास में किसी एक प्लेऑफ़ का सबसे ऊँचा आँकड़ा है। दिसंबर 2025 में जीता गया एनबीए कप उसका पूर्वाभ्यास था।

गर्मियाँ एक अलग Towns की थीं। उन्होंने The Devil Wears Prada 2 में ख़ुद की भूमिका में छोटी-सी झलक दी, जहाँ हैम्पटन्स में Miranda Priestly के घर की पार्टी में वे Anne Hathaway से कोर्ट के किनारे बैठने वाली मशहूर हस्तियों के बारे में बात करते हैं। जुलाई में वे मैडिसन स्क्वायर गार्डन में डब्ल्यूडब्ल्यूई के सैटरडे नाइट्स मेन इवेंट में एक क्लोनिंग मशीन से निकले और Dominik Mysterio तथा JD McDonagh को चोकस्लैम दिया। 15 अगस्त को उन्होंने मालिबू में Jordyn Woods से शादी की, क्रिसमस के दिन प्रस्ताव रखने के आठ महीने बाद, और 28 सितंबर को मीडिया दिवस पर वे साफ़ तौर पर दुबले नज़र आए।

फिर पैसे की बात आई। Towns इस सत्र में लगभग 5.7 करोड़ डॉलर कमा रहे हैं और 2027-28 के लिए उनके पास 6.11 करोड़ डॉलर का खिलाड़ी विकल्प है। वे चार साल और अधिकतम 27.6 करोड़ डॉलर के विस्तार के पात्र हैं, लेकिन अमेरिकी मीडिया के मुताबिक़ निक्स की पेशकश लगभग 20 करोड़ डॉलर है, क्योंकि मालिक James Dolan लीग की दूसरी वेतन सीमा पार करने को तैयार नहीं हैं और अगली गर्मियों में Brunson और Anunoby के अनुबंध भी बढ़ाने हैं। 5 अक्टूबर को उन्होंने कहा, “मैं कुछ ऐसा चाहता हूँ जो टीम को साथ रखे, निक्स के साथ चले और मेरी क़द्र भी करे।” सत्र शुरू होने से पहले समझौते के बारे में वे और सीधे बोले: “हालात अच्छे नहीं दिख रहे।”

निक्स 20 अक्टूबर को गार्डन में चैंपियनशिप बैनर फहराएँगे, और 15 नवंबर को Towns 31 साल के हो जाएँगे। इन दो तारीख़ों के बीच वह सवाल खड़ा है जो उनके पूरे करियर के इर्द-गिर्द घूमता रहा है: क्या उनकी क़ीमत उस स्कोरर के रूप में ज़्यादा है जो वे अब भी बन सकते हैं, या उस साथी के रूप में जिसने वह न बनना मंज़ूर किया? कोर्ट पर न्यूयॉर्क जवाब दे चुका है। अब प्रबंधन को लिखित में जवाब देना है।

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