Mitch Johnson: स्पर्स को 62 जीत तक ले जाने वाले कोच, जो फ़ाइनल में बढ़त नहीं बचा सके

Mitch Johnson

Photo: CLNS Media Press Room / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

जन्म	29 नवंबर 1986 Seattle, United States
पेशा	बास्केटबॉल कोच
खिताब	जी लीग 2018
व्यक्तिगत पुरस्कार	एनबीए पश्चिमी संघ के महीने का कोच · एनबीए पश्चिमी संघ चैंपियन

मिच जॉनसन (Mitch Johnson) न्यूयॉर्क निक्स के खिलाफ अब तक दो फ़ाइनल में कोचिंग कर चुके हैं, और दोनों में उनकी स्पर्स टीम आगे थी। लास वेगास में तीसरे क्वार्टर के आख़िरी हिस्से में उनकी टीम दो अंकों के दहाई वाले अंतर से आगे थी, लेकिन अंत में उतने ही बड़े अंतर से हार गई। एनबीए फ़ाइनल में हर मैच में उसने दो अंकों के दहाई वाले अंतर की बढ़त बनाई, मगर जीत सिर्फ़ एक में मिली। मैडिसन स्क्वेयर गार्डन में लगभग 30 अंकों की बढ़त एक अंक की हार में बदल गई—फ़ाइनल के किसी मैच में गंवाई गई अब तक की सबसे बड़ी बढ़त। ओक्लाहोमा सिटी के कोच मार्क डेग्नॉल्ट (Mark Daigneault), जो जॉनसन को तब से जानते हैं जब दोनों जी लीग में सहायक कोच थे, उनके बारे में कहते हैं कि वह «न तो बहुत ऊपर चढ़ते हैं, न नीचे गिरते हैं»। सैन एंटोनियो में अब कोई यह नहीं पूछता कि क्या वह ग्रेग पोपोविच की कुर्सी के काबिल हैं। अब उनके नाम से जुड़ा सवाल यह है कि वह मैच के आख़िरी पलों में कैसा प्रदर्शन करते हैं।

इसमें एक विडंबना छिपी है। ईएसपीएन की रिपोर्ट के मुताबिक, टीम की कमान संभालने से बहुत पहले ही पोपोविच ने आख़िरी पलों की रणनीति हडल में तैयार करने का काम जॉनसन को सौंप दिया था। स्पर्स ने आख़िरी दो मिनट की ज़िम्मेदारी जिस सहायक कोच को दी थी, अब वही मुख्य कोच लगभग पूरी तरह उन्हीं पलों के आधार पर आंका जा रहा है।

पॉइंट गार्ड के तौर पर मिली सीख

उनका घर सिएटल था और परिवार का पेशा बास्केटबॉल। उनके पिता जॉन जॉनसन (John Johnson) दो बार ऑल-स्टार रहे और उन्होंने 1979 में सुपर सोनिक्स के साथ चैंपियनशिप जीती। 29 नवंबर 1986 को वहीं जन्मे मिशेल चेज़ जॉनसन (Mitchell Chase Johnson) बड़े होकर ऐसे पॉइंट गार्ड बने, जिनकी पहली प्राथमिकता पास देना था। ओ’डिया हाई स्कूल में सीनियर रहते हुए उन्होंने औसतन 22 अंक और आठ असिस्ट किए और राज्य की दो चैंपियनशिप जीतीं।

इसके बाद स्टैनफ़र्ड का दौर आया—2005 से 2009 तक चार साल शुरुआती पाँच में खेलते हुए, ब्रुक और रॉबिन लोपेज़ तथा लैंड्री फील्ड्स के साथ। साथी खिलाड़ी उन्हें «मैस्ट्रो» कहते थे। वह टीम के इतिहास में करियर असिस्ट की सूची में 534 के साथ दूसरे स्थान पर रहे और आज भी एक मैच में सबसे ज़्यादा असिस्ट का रिकॉर्ड उन्हीं के नाम है: 2008 एनसीएए टूर्नामेंट के दूसरे दौर में मार्क्वेट के खिलाफ़ ओवरटाइम में मिली जीत के दौरान 16 असिस्ट। ब्रुक लोपेज़ (Brook Lopez) ने बाद में उन्हें «अब तक जिन खिलाड़ियों के साथ या आसपास मैंने खेला है, उनमें सबसे ऊँची बास्केटबॉल समझ वाला खिलाड़ी» कहा।

खिलाड़ी के तौर पर उनका करियर छोटा रहा। ड्राफ़्ट में चुने नहीं गए जॉनसन ने डी-लीग की टल्सा 66ers के लिए सात मैच खेले, फिर टीम ने उन्हें छोड़ दिया। इसके बाद लातविया के वीईएफ रीगा के साथ उनका छोटा-सा दौर रहा और फिर उन्होंने कोचिंग का रुख़ किया।

सिएटल का पड़ाव

एनबीए तक लौटने का उनका रास्ता युवाओं के जिम से होकर गुज़रा। जॉनसन ने सिएटल में एएयू बास्केटबॉल कोचिंग की और उनके खिलाड़ियों में डेजॉन्टे मरे भी थे। मरे ने याद किया है कि 15 साल की उम्र में किशोर हिरासत केंद्र से उन्हें छुड़ाने जॉनसन आए थे। 2016 के ड्राफ़्ट से पहले जब सैन एंटोनियो ने मरे की पड़ताल की, तो फ्रंट ऑफिस की नज़र उनके कोच पर भी पड़ी। यूनिवर्सिटी ऑफ़ पोर्टलैंड में एक सीज़न सहायक कोच रहने के बाद जॉनसन ऑस्टिन स्पर्स से जुड़े, जो क्लब की जी लीग टीम है, और 2018 में वहाँ लीग का ख़िताब जीता।

पोपोविच ने 2019 में उन्हें एनबीए कोचिंग स्टाफ़ में शामिल किया और 2020 में उन्हें बेंच के आगे की जगह पर भेज दिया—उस सीट पर, जिसे टिम डंकन छोड़ गए थे। वह डेविन वासेल के खिलाड़ी-विकास कोच रहे और फ्रांसीसी खिलाड़ी विक्टर वेम्बन्यामा के सैन एंटोनियो में पहले ही ग्रीष्मकाल से उनके साथ कोर्ट पर काम करते रहे। वासेल ने बाद में कहा, «इस पूरी व्यवस्था का दिमाग़ वही हैं»।

फिर बिना किसी चेतावनी के उन्हें मुख्य कोच की ज़िम्मेदारी मिल गई। 2 नवंबर 2024 को पोपोविच को हल्का स्ट्रोक आया और कुछ ही घंटों के नोटिस पर जॉनसन ने उसी रात मिनेसोटा के खिलाफ़ मैच में कोचिंग की। स्पर्स ने 113-103 से जीत हासिल की। पोपोविच फिर कभी साइडलाइन पर नहीं लौटे। मई 2025 में 29 सीज़न और नियमित सीज़न की 1,422 जीत के बाद वह पद से हटे और अध्यक्ष के कार्यालय में चले गए, जिसके बाद जॉनसन को उनका उत्तराधिकारी बनाया गया। एनबीए ने अंतरिम कोच के तौर पर उनके कार्यकाल के 32-45 रिकॉर्ड का श्रेय उन्हें दिया।

उन्होंने एसोसिएटेड प्रेस से कहा, «मैं पोपोविच नहीं हूँ, इसलिए उनके जैसे नेतृत्व नहीं कर सकता»। यह फ़र्क छोटे-छोटे फ़ैसलों में दिखा। पोपोविच मैच के आख़िरी पलों में तीन अंकों की बढ़त बचाने के लिए फ़ाउल करने के पक्ष में नहीं थे। लेकिन ओक्लाहोमा सिटी के खिलाफ़ एनबीए कप सेमीफ़ाइनल में जॉनसन ने अपने खिलाड़ियों से ऐसा तीन बार कराया और सैन एंटोनियो 111-109 से जीता।

62 जीत

इसके बाद का सीज़न 28 जीत की छलाँग वाला रहा: 34 जीत से बढ़कर रिकॉर्ड 62-20, साउथवेस्ट डिविज़न में पहला स्थान और वेस्ट में दूसरी वरीयता। यह सब तब हासिल हुआ जब वेम्बन्यामा शुरुआती 25 में से 12 मैच नहीं खेल पाए। जॉनसन दिसंबर के लिए वेस्टर्न कॉन्फ़्रेंस के महीने के सर्वश्रेष्ठ कोच चुने गए, इंगलवुड में ऑल-स्टार गेम के दौरान वेस्ट की टीम के कोच रहे और साल के सर्वश्रेष्ठ कोच के मतदान में तीसरे स्थान पर रहे—बोस्टन के जो माज़ुल्ला और डेट्रॉइट के जे.बी. बिकरस्टाफ़ के बाद।

प्लेऑफ़ में टीम पुनर्निर्माण की उम्मीदों से कहीं आगे पहुँची। सैन एंटोनियो ने पोर्टलैंड को पाँच मैचों में, मिनेसोटा को छह में और गत चैंपियन थंडर को सात मैचों में हराया—वेस्टर्न कॉन्फ़्रेंस फ़ाइनल में 3-2 से पिछड़ने के बाद। स्पर्स 2014 के बाद पहली बार फ़ाइनल में पहुँचीं और जॉनसन फ़ाइनल में कोचिंग करने वाले स्टैनफ़र्ड के पहले पूर्व छात्र बने।

उनके ख़िलाफ़ दलील

न्यूयॉर्क ने उन कमज़ोरियों को उजागर कर दिया जिन्हें इस दौड़ ने छिपा रखा था। दूसरे मैच में स्कोर 104-104 था और 13.5 सेकंड बाकी रहते वेम्बन्यामा के पास रक्षात्मक रिबाउंड था, लेकिन जॉनसन ने टाइमआउट नहीं लिया। वेम्बन्यामा का पास स्टेफ़न कैसल की पीठ से टकराया, गेंद वापस लेने की कोशिश में जालेन ब्रनसन पर फ़ाउल हुआ और निक्स ने फ़्री थ्रो से मैच जीत लिया। तीसरा मैच गार्डन में सैन एंटोनियो ने जीता। चौथे मैच में स्पर्स 29 अंकों से आगे थीं, लेकिन आख़िरी दो क्वार्टर में सिर्फ़ 14 और 16 अंक बनाए और 107-106 से हार गईं। मैजिक जॉनसन (Magic Johnson) ने सार्वजनिक तौर पर कहा कि तीसरे क्वार्टर के आख़िरी हिस्से में वेम्बन्यामा को बैठा देना चाहिए था; दूसरी ओर, बढ़त घटते रहने के दौरान जॉनसन ने जो टाइमआउट नहीं लिए, उन्हें लेकर भी आलोचना हुई।

इनमें से कुछ आलोचनाओं में इस बात को नज़रअंदाज़ किया गया कि यह उनका पहला पूरा सीज़न था और टीम युवा थी। लेकिन बार-बार सामने आया पैटर्न आसानी से ख़ारिज नहीं किया जा सकता था। दिसंबर में कप फ़ाइनल की कहानी भी यही थी—11 अंकों की बढ़त 11 अंकों की हार में बदल गई। सैन एंटोनियो में पाँचवें मैच में 94-90 की हार के बाद जॉनसन ने इस बात पर बहस नहीं की। उन्होंने कहा कि उनकी टीम चैंपियनशिप जीतने के लिए तैयार नहीं थी और बेहतर टीम जीती।

आठवाँ मैच

ऑफ़सीज़न में किए गए बदलाव टीम की संरचना से जुड़े थे। सीन स्वीनी के ऑरलैंडो के कोच बनने के लिए टीम छोड़ने के बाद जॉनसन ने थंडर और बुल्स के पूर्व मुख्य कोच बिली डोनोवन को अपना प्रमुख सहायक कोच बनाया। इसके अलावा उन्होंने ऐसी शुरुआती लाइनअप चुनी, जिसके पक्ष में पिछले सीज़न के आँकड़े नहीं थे: वेम्बन्यामा के साथ डी’एरन फ़ॉक्स, कैसल और डिलन हार्पर। ईएसपीएन रिसर्च के आँकड़ों के मुताबिक, इन तीनों ने साथ खेलते हुए 69 मिनट में 47 अंकों से ज़्यादा बनाए थे, जिनमें से 25 फ़ाइनल में आए। जॉनसन चाहते हैं कि उनका सेंटर «लगभग खेल को कठपुतली की तरह चलाए» और उसके आसपास तीन ऐसे खिलाड़ी हों जो खेल की शुरुआत कर सकें, ताकि कोई भी डिफ़ेंस सिर्फ़ एक खिलाड़ी पर ध्यान केंद्रित न कर पाए।

कोर्ट के बाहर वह सुर्खियों से दूर रहते हैं; उनकी और उनकी पत्नी जेसिका की चार संतानें हैं। उनका दूसरा पूरा सीज़न 20 अक्टूबर को फ्रॉस्ट बैंक सेंटर में ओक्लाहोमा सिटी के खिलाफ़ शुरू हुआ—उसी टीम के खिलाफ़, जिसे उनकी स्पर्स ने सात मैचों में हराया था। स्थानीय स्तर पर इस मुकाबले को «आठवाँ मैच» कहा गया। जॉनसन कह चुके हैं कि वह «उम्मीदों को स्वीकार करेंगे»। अब अहम उम्मीदें बिल्कुल साफ़ हैं: ऐसी बढ़त जिसे आख़िरी बज़र तक कायम रखा जाए, ऐसे मैच में जिसका कोई बड़ा दाँव हो।

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