Josh Hart: Knicks के NBA चैंपियन, जिनका असली योगदान आंकड़ों में नहीं दिखता

Josh Hart

Photo: Erik Drost / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

जन्म	6 मार्च 1995 Silver Spring, Maryland, United States
पेशा	पेशेवर बास्केटबॉल खिलाड़ी
व्यक्तिगत पुरस्कार	NBA चैंपियन · NBA कप विजेता · NCAA चैंपियन · सर्वसम्मति प्रथम टीम ऑल-अमेरिकन · बिग ईस्ट प्लेयर ऑफ द ईयर · जूलियस इरविंग अवार्ड

NBA की हर टीम ने कभी न कभी जोश हार्ट के खिलाफ एक ही दांव खेला है: उन्हें परिधि पर खुला छोड़ दो और मदद के लिए किसी और खिलाड़ी को भेज दो। उनके करियर के ज़्यादातर हिस्से में यह दांव सुरक्षित लगता था। लेकिन इसमें उस हर काम का हिसाब नहीं था जो वह मिली हुई जगह का इस्तेमाल करके करते हैं—लंबे खिलाड़ियों के ऊपर से आक्रामक रिबाउंड खींचना, ढीली गेंदों पर झपटना और विरोधी टीम के पलटकर देखने से पहले ही आगे की ओर पास फेंक देना। अब न्यूयॉर्क ने उन्हें ये सब करते हुए चैंपियनशिप जीती है, और इस पतझड़ में निक्स के सामने वही सवाल है जो चार फ्रैंचाइज़ियों के दौरान उनके साथ रहा है: उस खिलाड़ी की कीमत क्या है, जिसकी सबसे अहम खूबियों को कोई गिनता ही नहीं?

उन्हें नज़रअंदाज़ किए जाने का सिलसिला बहुत पहले शुरू हो गया था। मैरीलैंड के सिल्वर स्प्रिंग में बड़े होते हुए, वॉशिंगटन इलाके के निजी स्कूलों ने उनमें कोई दिलचस्पी नहीं दिखाई। उन्होंने पहले अपने स्थानीय सरकारी स्कूल व्हीटन में पढ़ाई की, फिर सिडवेल फ्रेंड्स में दाखिला लिया, जहाँ उनके ग्रेड की वजह से यह कोशिश लगभग खत्म हो गई थी। स्कूल उन्हें निकालने को तैयार था, लेकिन छात्रों और अभिभावकों के एक समूह ने याचिका देकर उन्हें एक और मौका देने की मांग की।

हार्ट का जन्म 6 मार्च 1995 को मोसेस और पैट हार्ट के घर हुआ। उनके परिवार में खेलों से जुड़ा एक जाना-पहचाना नाम पहले से था: उनके दादा के भाई एल्स्टन हॉवर्ड थे, वह कैचर जो न्यूयॉर्क यांकीज़ के पहले अश्वेत खिलाड़ी बने। नवंबर 2012 में विलानोवा के लिए प्रतिबद्ध होते समय उन्होंने अपनी भूमिका की उम्मीद असाधारण स्पष्टता से बताई थी। उन्होंने कहा था, “हो सकता है मैं जीत दिलाने वाला थ्री-पॉइंटर न मारूँ, लेकिन जब हमें ज़रूरत होगी तो रिबाउंड लेने और ढीली गेंद के लिए फर्श पर डाइव लगाने वाला मैं ही होऊँगा—जीतने के लिए जो भी करना पड़े।” आज यह उनके करियर की योजना जैसा पढ़ा जाता है।

विलानोवा में, जे राइट के मार्गदर्शन में, उन्होंने रिज़र्व खिलाड़ी के रूप में शुरुआत की और 2015 में बिग ईस्ट टूर्नामेंट का सबसे उत्कृष्ट खिलाड़ी चुने जाने वाले पहले बेंच खिलाड़ी बने। एक साल बाद वह उस टीम के शुरुआती खिलाड़ियों में थे जिसने 2016 की राष्ट्रीय चैंपियनशिप जीती; उनके साथ गार्ड जालेन ब्रनसन और विंग मिकल ब्रिजेस भी थे। सीनियर के रूप में उन्हें सर्वसम्मति से ऑल-अमेरिकन की पहली टीम में चुना गया और बिग ईस्ट प्लेयर ऑफ द ईयर का खिताब मिला। 2022 में विलानोवा ने उनकी नंबर 3 जर्सी को रिटायर कर दिया।

पेशेवर करियर का रास्ता इतना सीधा नहीं था। 2017 में यूटा ने उन्हें 30वें पिक के तौर पर चुना और उसी रात लॉस एंजिल्स लेकर्स को ट्रेड कर दिया। दो साल बाद वह दशक के सबसे बड़े ट्रेडों में से एक का हिस्सा बने: उन्हें लोन्ज़ो बॉल, ब्रैंडन इंग्राम और ड्राफ्ट पिक्स के साथ न्यू ऑर्लियन्स भेजा गया, जहाँ एंथनी डेविस आए। फरवरी 2022 में पेलिकन्स ने सीजे मैक्कलम के बदले हुए सौदे में उन्हें पोर्टलैंड भेज दिया। एक महीने बाद उन्होंने वॉशिंगटन विज़र्ड्स के खिलाफ 44 अंक बनाए—जो अब भी उनके करियर का सर्वश्रेष्ठ स्कोर है। फरवरी 2023 में पोर्टलैंड ने उन्हें निक्स को ट्रेड कर दिया, जिससे वह फिर से ब्रनसन के साथ एक ही लॉकर रूम में आ गए।

न्यूयॉर्क में किशोरावस्था में बताई गई उनकी भूमिका एक सांख्यिकीय अनोखेपन में बदल गई। टॉम थिबोडो के रहते वह ऐसे खिलाड़ी बन गए जिन्हें कोच कोर्ट से बाहर नहीं बैठाना चाहते थे। मार्च 2024 में उन्होंने गोल्डन स्टेट पर मिली जीत में पूरे 48 मिनट खेले और वॉल्ट फ्रेज़ियर तथा जेरी लुकास के साथ ऐसा करने वाले निक्स के एकमात्र खिलाड़ियों में शामिल हुए। 2024-25 में उन्होंने जिन 77 मैचों में खेला, उन सभी में शुरुआती खिलाड़ी रहे; उनके औसत 13.6 अंक, 9.6 रिबाउंड और 5.9 असिस्ट थे। वह प्रति मैच 37.6 मिनट के साथ लीग में सबसे आगे रहे और एक सीज़न में ट्रिपल-डबल का फ्रैंचाइज़ी रिकॉर्ड बनाया। 2025 के प्लेऑफ़ में, मौजूदा चैंपियन बोस्टन सेल्टिक्स को गेम 6 में एकतरफा हराने के दौरान उन्होंने एक और ट्रिपल-डबल बनाया—1972 में फ्रेज़ियर के बाद किसी निक्स खिलाड़ी का पहला प्लेऑफ़ ट्रिपल-डबल।

लेकिन इन्हीं मिनटों से उनके इस्तेमाल के तरीके पर सवाल भी उठने लगते हैं। थिबोडो का खिलाड़ियों को लंबे समय तक कोर्ट पर बनाए रखने वाला रोटेशन टीम के आसपास लंबे समय से शिकायत का विषय था, और हार्ट इसका सबसे साफ़ उदाहरण थे। उनकी शूटिंग को लेकर सवाल भी कभी खत्म नहीं हुए: विरोधी टीमें उन्हें तीन अंकों के घेरे के बाहर से शॉट लेने की चुनौती देती रहीं। 2025 की ईस्टर्न कॉन्फ्रेंस फ़ाइनल्स में इंडियाना के खिलाफ खुद हार्ट ने बेंच से खेलने की मांग की, ताकि निक्स एक लंबी कद-काठी वाली शुरुआती लाइनअप उतार सकें। वे सीरीज़ छह गेम में हार गए, कुछ ही दिनों बाद थिबोडो को हटा दिया गया और उनकी जगह माइक ब्राउन ने ली। नए कोच के तहत रिज़र्व भूमिका स्वीकार करने के बारे में मीडिया डे पर पूछे जाने पर हार्ट ने सपाट व्यंग्य में जवाब दिया, “अगर मैं शुरुआत नहीं करूँगा, तो शायद ट्रेड की मांग कर दूँगा,” और फिर जोड़ा, “माइक जो करना चाहें या न करना चाहें, मुझे उससे कोई दिक्कत नहीं।” असली समस्या इससे भी गहरी, शारीरिक थी। जुलाई 2025 में दाहिने हाथ की अनामिका की सर्जरी के बाद, उन्होंने नवंबर में बताया कि उस उंगली में नसों को नुकसान पहुँचा है और सुन्नपन रहता है—और यही उनका शॉट लगाने वाला हाथ है।

अजीब बात यह है कि इसके बाद क्या हुआ। जिस उंगली में उन्हें पूरा एहसास नहीं था, उसी के बावजूद 2025-26 में उन्होंने तीन अंकों के शॉट 41.3 प्रतिशत की सफलता से लगाए—NBA करियर का उनका सर्वश्रेष्ठ आंकड़ा। उन्होंने 66 में से 53 मैचों में शुरुआत की और दिसंबर में न्यूयॉर्क ने NBA Cup जीत लिया। क्लीवलैंड के खिलाफ ईस्टर्न कॉन्फ्रेंस फ़ाइनल्स के गेम 1 में खराब प्रदर्शन के दौरान उन्हें अंतिम पलों में बेंच पर बैठा दिया गया; गेम 2 में उन्होंने 26 अंक बनाकर प्लेऑफ़ करियर का अपना सर्वोच्च स्कोर बनाया। 13 जून 2026 को सैन एंटोनियो में फ़ाइनल्स के निर्णायक गेम 5 में उन्होंने 39 मिनट खेले, 13 अंक बनाए और टीम के लिए सबसे ज्यादा 11 रिबाउंड लिए। उनकी टीम 94-90 से जीती और निक्स को 53 साल में पहली चैंपियनशिप दिलाई। हार्ट, ब्रनसन और ब्रिजेस NCAA और NBA—दोनों खिताब एक साथ जीतने वाली पहली खिलाड़ियों की तिकड़ी बने।

कोर्ट के बाहर उनकी सार्वजनिक छवि का बड़ा हिस्सा बास्केटबॉल से जुड़ा नहीं है। Roommates Show, पॉडकास्ट जिसे वह 2024 से ब्रनसन और मैट हिलमैन के साथ होस्ट कर रहे हैं, इसी महीने अपने चौथे सीज़न में दाखिल हुआ। 2025 में Mike and Ike ने उन्हें अपना “Chief Candy Officer” नाम दिया—यह उनके उस प्रीगेम कैंडी खाने की आदत का ज़िक्र था जिसे उन्होंने कभी छिपाया नहीं। उन्होंने 2021 में मियामी में शैनन फ़िलिप्स से शादी की; वह पंजीकृत नर्स हैं और हाई स्कूल के दिनों से उनकी साथी रही हैं। दंपति के जुड़वाँ बेटे हैं और वे न्यूयॉर्क के हैरिसन में रहते हैं।

चैंपियनशिप ने उनकी कीमत का सवाल हल नहीं किया। 2026-27 सीज़न की शुरुआत उन्होंने चैंपियनशिप रिंग और लैरी ओ’ब्रायन ट्रॉफी जैसी चोटियों वाली चोटी के साथ की। 9 अक्टूबर को निक्स ने घोषणा की कि हार्ट और कार्ल-एंथनी टाउन्स के साथ अनुबंध बढ़ाने की बातचीत सीज़न के बाद तक टाली जा रही है। इस साल उन्हें 20.9 मिलियन डॉलर मिलने हैं और क्लब के पास 2027-28 के लिए लगभग 22.4 मिलियन डॉलर का विकल्प है। मीडिया डे पर उन्होंने कहा, “इस बारे में अभी तक न तो कोई खास प्रगति हुई है, न ही बातचीत, इसलिए मुझे नहीं लगता कि यह हो पाएगा।” फिर उन्होंने जोड़ा, “मैं चाहूँगा कि यह हो जाए।” आने वाले महीने बताएँगे कि न्यूयॉर्क उन्हें उसी तरह अहमियत देता है, जैसा उसके खिताबी सफ़र से लगा था, या फिर उसी तरह जैसे बॉक्स स्कोर हमेशा देता आया है।

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