Case Keenum: 38 की उम्र में ईगल्स को हराने वाला NFL का बैकअप क्वार्टरबैक

Case Keenum

Photo: Kevin B Long / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

जन्म	17 फ़रवरी 1988 Brownwood, Texas, United States
पेशा	अमेरिकी फ़ुटबॉल खिलाड़ी (क्वार्टरबैक)
व्यक्तिगत पुरस्कार	NFC ऑफेंसिव प्लेयर ऑफ द मंथ · सैमी बॉघ ट्रॉफी · कॉन्फ्रेंस यूएसए मोस्ट वैल्यूएबल प्लेयर

अपने करियर के ज़्यादातर हिस्से में केस कीनम (Case Keenum) का काम ऐसे मैच के लिए तैयार रहना रहा है, जिसके आने की संभावना ही कम होती है। वह प्लेबुक सीखते हैं, स्काउट टीम के साथ अभ्यास करते हैं और किसी कम उम्र के खिलाड़ी को रविवार के मैच के लिए तैयार करने में मदद देते हैं। फिर शिकागो में सोमवार की एक रात वह मौका आ ही गया—स्टार्टर चोटिल था और बैकअप को कन्कशन प्रोटोकॉल से बाहर आए अभी ज़्यादा वक्त नहीं हुआ था। सामने थी अपराजित फिलाडेल्फिया ईगल्स की टीम, जिसने अपनी रणनीति इस एक विचार पर बनाई थी कि बरसों से न खेलने वाले पुराने क्वार्टरबैक पर जल्दबाज़ी में गलतियां करने का दबाव बनाया जा सकता है।

लेकिन यह रणनीति काम नहीं आई। ईगल्स ने जब भी अतिरिक्त रशर भेजे, कीनम को पहले से पता था कि खुला रिसीवर कहां मिलेगा और बियर्स ने आराम से जीत दर्ज की। मैच के बाद उनके हेड कोच बेन जॉनसन (Ben Johnson) ने एक ही वाक्य में इसकी वजह बता दी: “उन्हें पता है कि हर एक प्ले में हर खिलाड़ी को कहां होना चाहिए।” कीनम के पक्ष में पूरी दलील यही है—और यही वजह है कि NFL कभी तय नहीं कर पाया कि उनके साथ क्या किया जाए।

उन्होंने खेल घर पर सीखा। उनके पिता स्टीव कीनम (Steve Keenum), जो पहले ऑफेंसिव लाइनमैन थे, टेक्सास के छोटे कॉलेजों में कोचिंग करते थे। इनमें एबिलीन की मैकमरी यूनिवर्सिटी भी शामिल थी, जहां वह आक्रामक पासिंग रणनीति के लिए जाने जाते थे। केसी ऑस्टिन कीनम (Casey Austin Keenum) का जन्म 17 फरवरी, 1988 को टेक्सास के ब्राउनवुड में हुआ और उनका बचपन एबिलीन में बीता। 2004 में उन्होंने वाइली हाई स्कूल को क्यूरो के खिलाफ मैच के आखिरी, जीत दिलाने वाले ड्राइव के साथ राज्य चैंपियनशिप जिताई। कॉलेज फुटबॉल के शीर्ष स्तर पर सिर्फ एक स्कूल ने उन्हें स्कॉलरशिप देने की पेशकश की: यूनिवर्सिटी ऑफ ह्यूस्टन।

केविन कोल्ब (Kevin Kolb) के पीछे रेडशर्ट साल बिताने के बाद कीनम ने तीन अलग-अलग सीज़न में 5,000 से ज़्यादा पासिंग यार्ड जुटाए—उस स्तर पर किसी और क्वार्टरबैक ने ऐसा नहीं किया। घुटने के ACL के फटने से 2010 का पूरा सीज़न गंवाने के बाद NCAA ने उन्हें खेलने के लिए छठा साल दिया। उन्होंने इसका इस्तेमाल टिम्मी चांग (Timmy Chang) को पीछे छोड़कर इस खेल के करियर पासिंग यार्ड के रिकॉर्डधारी बनने में किया। उनका करियर कुल 19,217 यार्ड और 155 टचडाउन पास के साथ समाप्त हुआ—दोनों NCAA रिकॉर्ड थे। उन्होंने दो बार सैमी बॉ ट्रॉफी जीती और ह्यूस्टन ने उनकी नंबर 7 जर्सी को रिटायर कर दिया।

इनमें से किसी बात से NFL का रुख नहीं बदला। 2012 में ड्राफ्ट में न चुने जाने के बाद उन्होंने एक साल ह्यूस्टन टेक्सन्स की प्रैक्टिस स्क्वॉड में बिताया। 2013 में उन्होंने आठ मैचों में शुरुआत की; इनमें पहला कैनसस सिटी में था, जहां उन्होंने डीआंड्रे हॉपकिन्स (DeAndre Hopkins) को टचडाउन पास दिया। अगले साल उन्हें टीम से बाहर कर दिया गया, सेंट लुइस रैम्स ने उन्हें अपने साथ लिया और फिर ह्यूस्टन ने दोबारा साइन कर लिया। उम्मीद जगाने वाले दौर के बाद दरवाज़ा बंद हो जाना—यही सिलसिला उनके करियर का रूप बन गया। 2015 में रैम्स ने उनके लिए सातवें राउंड की पिक दी और नवंबर 2016 में लॉस एंजेलिस में उन्हें पहली ओवरऑल पिक जारेड गॉफ (Jared Goff) के लिए बेंच पर बैठा दिया।

मिनेसोटा ने 2017 में सैम ब्रैडफोर्ड (Sam Bradford) के बैकअप के तौर पर उन्हें एक साल के लिए साइन किया। ब्रैडफोर्ड चोटिल हुए और कीनम ने अपने करियर का सबसे शानदार सीज़न खेला: 3,547 यार्ड, 22 टचडाउन, सात इंटरसेप्शन और 13-3 का रिकॉर्ड। न्यू ऑर्लियन्स के खिलाफ डिविजनल राउंड में, मैच खत्म होने में दस सेकंड बाकी थे, तब उन्होंने वह पास फेंका जिसे स्टेफॉन डिग्स (Stefon Diggs) ने 61 यार्ड दौड़कर जीत के टचडाउन में बदला। तब से वह खेल “मिनियापोलिस मिरेकल” के नाम से मशहूर है। एक हफ्ते बाद विकिंग्स फिलाडेल्फिया में NFC चैंपियनशिप गेम 38-7 से हार गए। ईगल्स के क्वार्टरबैक निक फोल्स (Nick Foles) थे, जो कीनम के करीबी दोस्त और रैम्स में उनके पूर्व साथी थे।

उनके बारे में सबसे लगातार दोहराई जाने वाली गलत धारणा की जड़ भी वही सीज़न है। डेनवर ने उन्हें दो साल में 36 मिलियन डॉलर दिए और वहां उनका एकमात्र सीज़न मिला-जुला रहा: करियर के सर्वाधिक 3,890 यार्ड, लेकिन 15 इंटरसेप्शन और 6-10 का रिकॉर्ड। वॉशिंगटन ने 2019 में उन्हें ट्रेड के ज़रिए लिया और सीज़न के चार मैच बाद ही रूकी ड्वेन हास्किन्स (Dwayne Haskins) के लिए बेंच पर बैठा दिया। यह राय कि 2017 की विकिंग्स टीम मजबूत थी और उसका क्वार्टरबैक औसत दर्जे का—बेबुनियाद नहीं है। मगर यह पूरी तस्वीर नहीं है। कीनम शायद ही कभी इतने अच्छे रहे कि शुरुआती क्वार्टरबैक की जगह लंबे समय तक बनाए रख सकें, लेकिन अचानक मौका मिलने पर जीत दिलाने के लिए लगभग हमेशा काफी अच्छे साबित हुए हैं। यह हुनर दायरे में थोड़ा संकरा है। लेकिन जिस टीम का स्टार्टर सीज़न के बीच चोटिल हो जाए, उसके लिए यही हुनर ज़्यादा कीमती भी है।

इसके बाद के साल ज़्यादातर क्वार्टरबैक रूम में बीते। क्लीवलैंड में उन्होंने बेकर मेफील्ड (Baker Mayfield) का बैकअप किया, बफेलो में एक साल फिर डिग्स के साथ बिताया और तीसरी बार ह्यूस्टन लौटे। दिसंबर 2023 में चोटिल सी.जे. स्ट्राउड (C.J. Stroud) की जगह खेलते हुए उन्होंने टेनेसी में ओवरटाइम में जीत दिलाई। पैर की लिस्फ्रांक चोट के कारण वह 2024 का पूरा सीज़न नहीं खेल पाए। शिकागो बियर्स ने अप्रैल 2025 में उन्हें एक साल के करार पर साइन किया, जिसका मकसद केलब विलियम्स (Caleb Williams) को मार्गदर्शन देना था। उस सीज़न में उन्होंने एक भी स्नैप नहीं खेला। मार्च 2026 में टीम ने उन्हें फिर साइन किया—दो साल और 5.5 मिलियन डॉलर के लिए, तब भी तीसरे नंबर के क्वार्टरबैक के तौर पर।

मैदान से बाहर कीनम और उनकी पत्नी किम्बर्ली के दो बच्चे हैं। मिनियापोलिस मिरेकल के कुछ ही मिनट बाद उन्होंने अपने ईसाई विश्वास के बारे में बात की। 2018 में एंड्रयू पर्लॉफ (Andrew Perloff) के साथ लिखी उनकी किताब Playing for More प्रकाशित हुई और 2020 से वह टेक्सास के सांता फे में हाक वाइनरी के सह-मालिक हैं।

2026 सीज़न के दूसरे हफ्ते में विलियम्स की हैमस्ट्रिंग में खिंचाव आ गया था और टायसन बेजेंट (Tyson Bagent) को कन्कशन प्रोटोकॉल से मंज़ूरी इतनी देर से मिली कि वह अभ्यास नहीं कर सके। ऐसे में 28 सितंबर को 38 साल की उम्र में कीनम ने 1,009 दिनों बाद पहली बार नियमित सीज़न के मैच में शुरुआत की। उन्होंने 34 में से 24 पास पूरे किए, 247 यार्ड और दो टचडाउन जुटाए, कोई टर्नओवर नहीं किया और खुद दौड़कर एक और टचडाउन बनाया। बियर्स ने पहले से अपराजित ईगल्स को 27-7 से हराया। ब्लिट्ज के खिलाफ उनके 11 में से 11 पास पूरे हुए। इस जीत ने उन्हें सातवीं फ्रेंचाइज़ी के लिए जीत दर्ज करने वाला शुरुआती क्वार्टरबैक बना दिया और वह रयान फिट्ज़पैट्रिक (Ryan Fitzpatrick) के NFL रिकॉर्ड की बराबरी पर पहुंच गए। उन्होंने कहा, “अरे वाह, यह तो खास है,” और माना कि एक से ज़्यादा बार उन्हें लगा था कि वह फिर कभी नहीं खेल पाएंगे।

शिकागो ने बाकी सीज़न की कमान उन्हें नहीं सौंपी। न्यूयॉर्क जेट्स के खिलाफ अगले मैच के लिए जॉनसन ने बेजेंट को चुना, लेकिन फैसले की खबर लीक होने से नाराज़ होकर शुरुआती स्नैप के लिए कीनम को मैदान पर भेजा। उन्होंने डी’आंद्रे स्विफ्ट (D’Andre Swift) को गेंद थमाई और फिर बाहर चले गए। जॉनसन ने इसकी तुलना समारोह में की जाने वाली पहली पिच से की, और 23-12 की जीत कीनम के रिकॉर्ड में दर्ज हुई। एक हफ्ते बाद ग्रीन बे में 31-7 की हार के चौथे क्वार्टर में वह मैदान पर आए, चौथे डाउन और गोल की स्थिति में इंटरसेप्शन फेंका और फंबल भी गंवाया। मैच के बाद उन्होंने कहा कि पिटाई के बाद दोबारा उठना जाने बिना कोई भी लीग में ज़्यादा दिन नहीं टिकता—यह बात बेजेंट के लिए भी उतनी ही थी जितनी खुद उनके लिए।

छठे हफ्ते में विलियम्स लौट आए। वापसी के बाद अपने दोनों मैचों में उन्होंने 300 से ज़्यादा यार्ड के पास फेंके हैं और बियर्स का रिकॉर्ड 5-2 है। कीनम अब वहीं हैं जहां डेप्थ चार्ट उन्हें रखता है—विलियम्स और बेजेंट के पीछे, 2027 सीज़न तक के करार के साथ। फिलाडेल्फिया के खिलाफ उस रात ने उन्हें नहीं बदला। उसने बस एक मैच के लिए दिखाया कि दूसरी टीमों की प्लेबुक सीखने में बिताए गए एक दशक की कीमत क्या होती है—उस रात, जब आखिरकार किसी को उसकी ज़रूरत पड़ती है।

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