Michael Penix Jr.: वह क्वार्टरबैक जिसकी बाँह हर चोट से आगे निकल जाती है

Michael Penix Jr.

Photo: Bobak Ha'Eri / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

जन्म	8 मई 2000 कुकविल, टेनेसी, संयुक्त राज्य अमेरिका
पेशा	क्वार्टरबैक
व्यक्तिगत पुरस्कार	मैक्सवेल अवार्ड · एपी कॉलेज फुटबॉल कमबैक प्लेयर ऑफ द ईयर · पैक-12 चैंपियनशिप गेम एमवीपी

माइकल पेनिक्स जूनियर के बाएँ हाथ को लेकर स्काउट्स ने कभी खास सवाल नहीं उठाए। वह दूर तक जाने वाले पास को सीधी रेखा में फेंकता है और गेंद को उन खिड़कियों में पहुँचा देता है जो पलक झपकते बंद हो जाती हैं। और उस हाथ का मालिक क्वार्टरबैक पॉकेट में डटा रहता है—रिसीवर को खुला और अपनी नज़र से ओझल छोड़कर निकल जाने के बजाय चोट खाना पसंद करता है। जिन-जिन टीमों के लिए वह खेला है, उनके मेडिकल स्टाफ़ भी उसका एक दूसरा रूप उतनी ही अच्छी तरह जानते हैं। अब तक उसका करियर इन दोनों पहलुओं के बीच खिंची रस्साकशी रहा है, और अटलांटा में इसका फैसला आज भी हर स्नैप के साथ हो रहा है।

अक्टूबर के आखिरी दिनों में सैन फ्रांसिस्को 49ers को हराने के बाद जब वह मैदान से बाहर आया, तो उसके नाम तीन टचडाउन पास थे, कोई इंटरसेप्शन नहीं था और लीग की आखिरी अपराजित टीम को पहली हार मिल चुकी थी। उस समय उसके बाज़ू के पक्ष में दलील मज़बूत लग रही थी। कुछ ही हफ्ते पहले तक पेनिक्स समेत कोई भी पक्के तौर पर नहीं बता सकता था कि वह फिर कब खेलेगा। उसके फुटबॉल जीवन की लय कुछ ऐसी ही है: बेहतरीन खेलों का सिलसिला, जो कई वर्षों में Falcons के सबसे बड़े ड्राफ्ट दाँव को सही ठहराने के लिए काफ़ी हो, और फिर याद दिलाता एक झटका कि उसके घुटने और कंधे अपना ही समय तय करते हैं।

पेनिक्स का जन्म 8 मई, 2000 को टेनेसी के कूकविल में हुआ था। उसके माता-पिता दोनों Tennessee Tech में खिलाड़ी रह चुके थे: पिता रनिंग बैक थे, जिनका नाम आज भी कॉलेज के रशिंग रिकॉर्ड में दर्ज है, और माँ ट्रैक टीम की सदस्य थीं। वह टैम्पा के उत्तर में फ्लोरिडा के डेड सिटी में बड़ा हुआ। हाई स्कूल की शुरुआत Pasco से की और पढ़ाई Tampa Bay Technical High School में पूरी की। वहाँ शुरुआती खिलाड़ी के तौर पर दो सीज़न में उसने 4,243 यार्ड के पास फेंके, 61 टचडाउन किए और सिर्फ़ छह इंटरसेप्शन दिए। 247Sports ने उसे केवल तीन सितारों वाला प्रॉस्पेक्ट माना, और मैदान पर उतरने का रास्ता देने वाला प्रोग्राम Indiana था।

ब्लूमिंगटन में उसे शुरुआती खिलाड़ी की जगह तो मिली, मगर लगभग और कुछ नहीं। 2018 में नए खिलाड़ी के तौर पर तीन मैचों के बाद उसका एंटीरियर क्रूसिएट लिगामेंट (ACL) फट गया। 2019 में उसे शुरुआती खिलाड़ी घोषित किया गया, लेकिन दाएँ स्टर्नोक्लैविकुलर जोड़ की चोट के चलते छह मैचों के बाद सर्जरी करानी पड़ी। 2020 सीज़न की शुरुआत उस खेल से हुई जिसे Indiana के प्रशंसक आज भी बार-बार देखते हैं: पेनिक्स ने खुद दो-पॉइंट कन्वर्ज़न करके Penn State को 36-35 से हराया। लेकिन नवंबर में Maryland के खिलाफ उसका दूसरा ACL फट गया और सीज़न वहीं खत्म हो गया। अक्टूबर 2021 में Penn State के खिलाफ उसके बाएँ कंधे का एसी जोड़ अपनी जगह से खिसक गया। चार सीज़न, चोट के कारण चार बार अंत।

दिसंबर 2021 में वह Kalen DeBoer के साथ फिर जुड़ने के लिए Washington चला गया। DeBoer Indiana में उसके ऑफ़ेंसिव कोऑर्डिनेटर थे और अब Huskies के मुख्य कोच थे। यह कदम उसके करियर का निर्णायक मोड़ साबित हुआ। 2022 में उसने FBS में प्रति मैच सबसे ज़्यादा पासिंग यार्ड हासिल किए, 4,641 यार्ड के साथ स्कूल का एक सीज़न का रिकॉर्ड तोड़ा, Washington को 11-2 के रिकॉर्ड तक पहुँचाया और AP Comeback Player of the Year चुना गया। 2023 में उसका प्रदर्शन और बेहतर रहा: नियमित सीज़न में 13-0 का रिकॉर्ड, Oregon के खिलाफ Pac-12 Championship Game में MVP सम्मान, College Football Playoff के सेमीफ़ाइनल में Texas पर जीत और राष्ट्रीय खिताबी मुकाबला, जिसमें Michigan ने 34-13 से जीत दर्ज की। वह 4,903 पासिंग यार्ड के साथ देश में सबसे आगे रहा, Maxwell Award जीता और Heisman Trophy की वोटिंग में Jayden Daniels के बाद दूसरे स्थान पर रहा—Huskies के किसी खिलाड़ी का अब तक का सर्वश्रेष्ठ स्थान।

इसके बाद Atlanta Falcons ने 2024 NFL Draft का सबसे विवादित चुनाव किया। Kirk Cousins के साथ चार साल और 180 मिलियन डॉलर का अनुबंध करने के कुछ ही हफ्तों बाद टीम ने पेनिक्स को कुल मिलाकर आठवें स्थान पर चुना। वह पहले दौर में चुने गए छह क्वार्टरबैक में चौथा था; इस ड्राफ्ट में पहले दौर में इतने ही क्वार्टरबैक चुने गए जितने 1983 के रिकॉर्ड में थे। अपने पहले सीज़न का ज़्यादातर समय उसने साइडलाइन पर क्लिपबोर्ड थामे बिताया, जब तक कि दिसंबर में Cousins के खराब प्रदर्शन ने टीम को फैसला लेने पर मजबूर नहीं कर दिया। अपने पहले ही शुरुआती मैच में उसने New York Giants को 34-7 से हराया। एक हफ्ते बाद Sunday Night Football में उसने Washington Commanders और Jayden Daniels के खिलाफ ओवरटाइम में हार के दौरान Kyle Pitts को अपना पहला NFL टचडाउन पास दिया। लीग के इतिहास में यह पहली बार था जब पहले दौर में चुने गए दो नए क्वार्टरबैक प्राइम टाइम में आमने-सामने थे।

इस कहानी का असहज पहलू यह है कि इस चुनाव के आलोचक पूरी तरह गलत नहीं थे—भले ही खिलाड़ी को लेकर उनका आकलन गलत निकला। दो ACL पुनर्निर्माण सर्जरी करा चुके क्वार्टरबैक पर शीर्ष दस में से एक चुनाव खर्च करना, और उससे एक साल पहले किसी अनुभवी खिलाड़ी को 180 मिलियन डॉलर देने की प्रतिबद्धता जताना, बेतुका लगता था। और इसकी कीमत भी तय समय पर सामने आ गई। Cousins को बेंच पर बैठाया गया, फिर मार्च 2026 में रिहा कर दिया गया; इससे Atlanta की सैलरी कैप पर 2027 तक डेड मनी का बोझ बना रहा। 2025 में शुरुआती क्वार्टरबैक के तौर पर पेनिक्स का पहला पूरा सीज़न उतार-चढ़ाव भरा रहा: सितंबर में Carolina से 30-0 की हार के चौथे क्वार्टर में उसे मैदान से हटा लिया गया, और नवंबर में उसी Panthers के खिलाफ बाएँ घुटने की चोट के कारण उसे बाहर जाना पड़ा। बाद में पता चला कि उसका ACL आंशिक रूप से फट गया था। सर्जरी के कारण नौ मैच, 1,982 पासिंग यार्ड, नौ टचडाउन और तीन इंटरसेप्शन के बाद उसका सीज़न खत्म हो गया। प्रतिभा कभी सवाल नहीं थी। सवाल यह है कि क्या कोई फ्रेंचाइज़ ऐसे खिलाड़ी के इर्द-गिर्द योजना बना सकती है, जिसकी उपलब्धता की योजना बनाना मुमकिन न हो। सर्दियों में हुए फेरबदल के तहत Raheem Morris की जगह Kevin Stefanski मुख्य कोच बने और उन्हें टीम अध्यक्ष Matt Ryan को रिपोर्ट करना था। इस बदलाव के अंत में Tua Tagovailoa को बीमा के तौर पर साइन किया गया—अपने आप में एक ख़ामोश जवाब।

2026 सीज़न ने इस बीमा की तुरंत परीक्षा ले ली। पहला मैच शुरू होने से कुछ दिन पहले Tagovailoa के पेट की तिरछी मांसपेशी में चोट लग गई, Cooper Rush ने पहले दो मैचों में शुरुआत की और Atlanta दोनों हार गया। तीसरे हफ्ते में Green Bay के खिलाफ गुरुवार रात के मैच के लिए पेनिक्स को शुरुआती क्वार्टरबैक घोषित किया गया। उसने अपनी पहली ही ड्राइव में इंटरसेप्शन फेंका, फिर 25 में से 18 पास पूरे करके 256 यार्ड और एक टचडाउन हासिल किया; Atlanta ने मैच 35-14 से जीता। उसने प्रतिद्वंद्वी New Orleans Saints को भी हराया और 20 में से 15 पास पूरे किए—बिना किसी इंटरसेप्शन के। 11 अक्टूबर को Baltimore Ravens के खिलाफ ओवरटाइम में मिली हार के आखिरी हिस्से में पसली की चोट ने उसे मैच से बाहर कर दिया, लेकिन अगली बार शुरुआती क्वार्टरबैक बनने से नहीं रोका। 25 अक्टूबर को उसने 34 में से 25 पास पूरे कर 213 यार्ड और तीन टचडाउन किए। ये टचडाउन Nick Muse, Kyle Pitts और Drake London को दिए गए पास पर आए। Atlanta ने पहले से अपराजित 49ers को 29-20 से हराकर अपना रिकॉर्ड 3-4 कर लिया।

मैदान से बाहर पेनिक्स सार्वजनिक जीवन में कम ही दिखाई देता है। उसने 29 दिसंबर, 2024 को Olivia Carter से सगाई की घोषणा की और दोनों ने 2 मई, 2026 को शादी कर ली। वह ईसाई है।

आगे क्या होगा, इसकी एक तारीख तय है। अगले वसंत Falcons को यह फैसला करना होगा कि उसके रूकी अनुबंध में पाँचवें साल का विकल्प इस्तेमाल किया जाए या नहीं। यह फैसला उसके उन बेहतरीन रविवारों पर कम निर्भर करेगा, जो उसकी काबिलियत पहले ही साबित कर चुके हैं, और इस बात पर ज़्यादा कि बाकी रविवारों में उसका शरीर उसे कितने मैच खेलने देगा।

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