Broncos के मुख्य कोच Sean Payton की चेतावनी: बार-बार की वापसी “बड़े मैचों में हमें महंगी पड़ेगी”

ब्रॉन्कोस मैदान से विजेता बनकर लौटे, लेकिन अगले कुछ मिनटों तक सीन पेटन ऐसे कोच की तरह बोलते रहे मानो उनकी टीम हार गई हो। नतीजे को लेकर नहीं—उस आदत को लेकर, जिसने यह जीत दिलाई। “मुझे सचमुच लगता है कि बड़े मुकाबलों में इसकी कीमत चुकानी पड़ेगी,” उन्होंने कहा। “उन टीमों के खिलाफ, जो सीज़न के आखिरी हिस्से में बेहतर खेल रही होंगी। और मेरा मतलब हमसे, रैम्स से—जो भी टीम हो।”

ज़्यादातर लोगों ने उनकी बात को रोमांचक मुकाबले के बाद कोचों की रोज़मर्रा की प्रतिक्रिया मानकर नज़रअंदाज़ कर दिया: जुझारूपन की तारीफ़ करो, मैच की शुरुआत बेहतर करने को कहो और आगे बढ़ो। लेकिन इसमें बात इससे कहीं गहरी है। उनके क्वार्टरबैक बो निक्स ने आखिरी पलों के उभार को टीम की पहचान जैसा बताया। निक्स ने कहा, “टीम का अच्छा फिनिश—ऐसा लगता है जैसे यही हमारे डीएनए में है।” पेटन ने इसी सिलसिले को देखा और उन्हें लगा कि इस आदत का कर्ज़ उन मुकाबलों में चुकाना होगा, जो पूरे सीज़न का फैसला करते हैं। ड्रेसिंग रूम और मुख्य कोच एक ही आदत को बिल्कुल उलट नज़रिए से देख रहे हैं, और कोच इसे इस टीम की स्थायी पहचान बनने से पहले तोड़ने की कोशिश कर रहे हैं।

उस रात का खेल ही उनकी बेचैनी की वजह बताता है। डेनवर, एम्पावर फ़ील्ड एट माइल हाई में हाफ़टाइम तक लॉस एंजेलिस रैम्स से 16-0 से पीछे था, लेकिन 30-26 से जीत गया। ब्रेक के बाद उसने अपने सभी अंक बनाए। तीसरा क्वार्टर खत्म होने से पहले दो टचडाउन और दो दो-अंक रूपांतरणों ने स्कोर बराबर कर दिया। सेफ़्टी तलानोआ हुफांगा ने मैथ्यू स्टैफ़र्ड के इंटरसेप्शन को 66 यार्ड तक लौटाकर टचडाउन किया। जवाब में रैम्स ने कोनाटा मम्पफ़ील्ड को 48 यार्ड का पास देकर स्कोर बनाया, और आखिरी मिनट के भीतर निक्स ने एक यार्ड की क्वार्टरबैक sneak से जीत दिलाने वाली ड्राइव पूरी की। डेनवर की 19-यार्ड लाइन पर रैम्स के रहते और केवल दो सेकंड बाकी होने पर हुफांगा के दूसरे इंटरसेप्शन ने मैच खत्म कर दिया।

मैच के आखिरी पलों को हटा दें, तो स्कोरशीट हार जैसी दिखती है। हाफ़टाइम से पहले डेनवर ने कुल 67 नेट यार्ड बनाए और निक्स ने 12 में से छह पास पूरे करके 53 यार्ड हासिल किए। मैच के अंत तक रैम्स ने ब्रॉन्कोस को 482-257 यार्ड से पीछे छोड़ दिया था और 22 ज़्यादा खेल किए थे। ESPN के मुताबिक, डेनवर की रक्षा ने लॉस एंजेलिस को रेड ज़ोन के चार मौकों में सिर्फ़ एक टचडाउन बनाने दिया और मुकाबले में वापसी की गुंजाइश बनाए रखी। जीत की ड्राइव को डिफेंसिव पास इंटरफेरेंस के उस फ़्लैग से मदद मिली, जिसे ProFootballTalk ने संदिग्ध बताया, और चेहरे पर हाथ लगाने के ग़ैरक़ानूनी पेनल्टी से भी। निक्स ने इस बात को छिपाने की कोशिश नहीं की। उन्होंने कहा, “इंटरफेरेंस की दो पेनल्टी से हमें कुछ किस्मत का साथ मिला।”

पेटन ने अपनी बात साफ़-साफ़ रखी। उन्होंने कहा, “मुझे उस टीम के जुझारूपन पर भरोसा है, जो चौथे क्वार्टर में अच्छा खेल सकती है। मैचों की शुरुआत में हम जिस तरह खेलते हैं, उससे मैं सहज नहीं हूँ।” जब उनसे पूछा गया कि आखिर निक्स आखिरी पलों में अपना स्तर इतनी तेज़ी से कैसे बढ़ा लेते हैं, तो उन्होंने रात का सबसे ईमानदार जवाब दिया: “सच कहूँ तो यही 60 लाख डॉलर का सवाल है। और मुझे लगता है कि हम इसे समझने की कोशिश कर रहे हैं।” जो कोच अभी उस बदलाव की वजह नहीं बता सकता, वह हर हफ़्ते उसके होने की योजना भी नहीं बना सकता।

ज़्यादातर कवरेज ने जिस बात को नज़रअंदाज़ किया, वह यह थी कि पेटन ने सबसे पहले किस ओर इशारा किया। आसान व्याख्या यह है कि मैच की धीमी शुरुआत क्वार्टरबैक की समस्या है—शुरू में फीके, आखिर में शानदार। पेटन ने इस आसान रास्ते को ठुकरा दिया। उन्होंने कहा, “मैं हमेशा मानता हूँ कि बात मुझसे शुरू होती है, या फिर हममें से कुछ लोगों से—बो तक पहुँचने से पहले।” मुख्य कोच पहले हाफ़ की ज़िम्मेदारी अपने कंधों पर ले रहा है और चौथा क्वार्टर अपने क्वार्टरबैक को सौंप रहा है। उनके संदेश का सबसे सीधा निशाना उनकी अपनी टीम और कोचिंग स्टाफ़ हैं।

और यह सिर्फ़ एक रात की समस्या नहीं है। इससे एक हफ़्ते पहले जैक्सनविल ने डेनवर के खिलाफ़ 13-3 की बढ़त बना ली थी, फिर ब्रॉन्कोस ने मैच के आखिरी 17 अंक जुटाए। उससे पहले कैनसस सिटी में टीम को शुरुआती मैच में बड़ी हार का सामना करना पड़ा था। ESPN के मुताबिक, रैम्स के खिलाफ़ मिली जीत 2024 सीज़न की शुरुआत से निक्स की चौथे क्वार्टर में वापसी करके हासिल की गई 10वीं जीत थी—इस दौरान NFL में किसी भी खिलाड़ी की सबसे ज़्यादा। जैगुआर्स के खिलाफ़ मैच के बाद पेटन ने अपने काम को “क्वार्टरबैक को ऊँचे डाइविंग बोर्ड से नीचे उतारने के तरीके” तलाशना बताया था। दो स्कोर से पीछे होना निक्स को सीधे फिर उसी बोर्ड पर पहुँचा देता है।

डेनवर का रिकॉर्ड 2-1 है और अब वह अपराजित सैन फ़्रांसिस्को 49ers का सामना करने के लिए बाहर जा रहा है। पेटन अपनी टीम को पहले ही बता चुके हैं कि सीज़न के आखिरी हिस्से में बेहतर खेलने वाली टीमों के खिलाफ़ उन्हें क्या उम्मीद रखनी चाहिए: चौथे क्वार्टर में न तो दो फ़्लैग मिलेंगे, न ही दूसरा इंटरसेप्शन।

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