ब्रॉन्कोस के टैकल मैल्कम रोच ने महोम्स को गिराया, डेनवर AFC West में शीर्ष पर

आखिरी स्नैप पर मैल्कम रोच (Malcolm Roach) ने प्रार्थना नहीं की। उनके आसपास Denver Broncos के खिलाड़ी हेल मैरी की प्रार्थनाएँ कर रहे थे, हेलमेट के भीतर सिर छिपाए हुए थे और रेफरी के फ्लैग के लिए शुक्रिया अदा कर रहे थे। उस दोपहर को इसी तरह याद किया जाएगा: Kansas City Chiefs के खिलाफ गोललाइन पर हुआ चमत्कार। लेकिन इसे अंजाम देने वाला शख्स हर प्ले को अपनी छोटी-सी, निजी चुनौती मानता है—और उसने एक और चुनौती जीत ली।

बिना ड्राफ्ट चुने गए डिफेंसिव टैकल रोच, Kansas City की लाइन को चीरते हुए आगे आए, जब पैट्रिक महोम्स (Patrick Mahomes) बच निकलने की कोशिश कर रहे थे। उन्होंने उस क्वार्टरबैक को मैदान पर गिरा दिया, जिसे बाद में वह हॉल ऑफ़ फ़ेम में जगह पाने वाला खिलाड़ी कहेंगे। Broncos ने अपने डिविजन के सबसे कड़े प्रतिद्वंद्वी को हराया, AFC West में अकेले पहले स्थान पर पहुंच गए और यह जीत उसी अंदाज़ में हासिल की, जिस अंदाज़ में यह टीम बार-बार जीत रही है—बिल्कुल मामूली अंतर से। रोच के सैक के बाद सवाल यह है कि क्या यह कोई रणनीति है या बार-बार किस्मत का साथ मिलना।

गोललाइन पर वह डिफेंस, जिसका फैसला लगभग एक फ्लैग ने कर दिया

मैच के आखिरी 35 सेकंड में Chiefs के पास Denver की 4-यार्ड लाइन से पहला और गोल था। Broncos के हवाले से Next Gen Stats ने उनके जीतने की संभावना 76 प्रतिशत बताई। पैट्रिक सर्टेन II (Patrick Surtain II) ने केनेथ वॉकर III (Kenneth Walker III) को 1-यार्ड लाइन पर रोक दिया। क्यू रॉबिन्सन (Que Robinson) के दबाव में महोम्स का पास अधूरा रहा। तीसरे डाउन पर, तीसरे नंबर के सेफ्टी जे.एल. स्किनर (J.L. Skinner) ने—जो हाफटाइम में ब्रैंडन जोन्स (Brandon Jones) के बाहर होने के बाद खेल रहे थे—वॉकर को बिना कोई गेन दिए रोक दिया।

चौथे और गोल पर महोम्स ने बीच में रशी राइस (Rashee Rice) को पास दिया। यह टचडाउन जीत दिलाने वाला लग रहा था, लेकिन राइट टैकल जेलन मूर (Jaylon Moore) के फॉल्स स्टार्ट ने उसे रद्द कर दिया। एंडी रीड (Andy Reid) ने कहा कि उन्होंने मूर को “सिर हिलाते” देखा था, लेकिन कोई फॉल्स स्टार्ट नहीं हुआ था। महोम्स ने कहा, “अक्सर उन बड़े पलों में ऐसी छोटी-छोटी चीज़ों पर फ्लैग नहीं फेंका जाता।” शॉन पेटन (Sean Payton) ने इसे दर्शकों की जीत बताया और Kansas City को इसकी कीमत समझाई: 1-यार्ड लाइन से 6-यार्ड लाइन तक पीछे जाने पर, “प्ले चलाने के लिए आप एक दूसरे ज़िप कोड में पहुंच जाते हैं।”

चार सेकंड बाकी थे, जब महोम्स को एक और मौका मिला। जोनाथन कूपर (Jonathon Cooper) और निक बोनिटो (Nik Bonitto) ने पॉकेट को ढहा दिया। महोम्स ने बचकर निकलने की कोशिश की, तभी रोच ने रास्ता बनाते हुए उन्हें दबोच लिया और 6-यार्ड पीछे धकेल दिया। महोम्स ने कहा, “उनकी डिफेंसिव लाइन अच्छी है। काश, मैं गेंद को जल्दी बाहर निकालने में बेहतर काम कर पाता।”

वह अनड्राफ्टेड टैकल, जिसे पेटन ने दो बार साइन किया

टेक्सास से खेलने के बाद रोच को किसी भी टीम ने ड्राफ्ट में नहीं चुना। 2020 में, जब पेटन New Orleans Saints के कोच थे, टीम ने उन्हें साइन किया। वह चार सीज़न तक रोटेशन में खेलने वाले लाइनमैन बने रहे, लेकिन उन्हें कभी स्थिर जगह नहीं मिली। चोटों के कारण वह वहाँ सिर्फ 41 मैच खेल पाए; इनमें से तीन चोटें इतनी गंभीर थीं कि उन्हें इंजर्ड रिज़र्व में जाना पड़ा। टीम छोड़ते वक्त उनके नाम करियर में सिर्फ एक सैक था।

मार्च 2024 में वह पेटन के साथ Denver आ गए और उन्हें दो साल का मामूली अनुबंध मिला। अपने करियर में पहली बार उन्होंने पूरा सीज़न खेला। अगले साल की शुरुआत पिंडली की चोट के कारण इंजर्ड रिज़र्व में हुई। Broncos ने उन्हें तीन साल का एक्सटेंशन देने से पहले इंतज़ार किया, ताकि वह अपने पुराने स्तर पर लौट आएँ। 2028 तक के इस अनुबंध की कुल कीमत 29.25 मिलियन डॉलर तक है, जिसमें 14 मिलियन डॉलर की गारंटी शामिल है। जवाब में उन्होंने 12 मैचों में करियर के सर्वश्रेष्ठ चार सैक किए।

पेटन ने रोच का यह पूरा सफर देखा है। कोच ने अगस्त में कहा, “टेक्सास से बिना ड्राफ्ट चुने जाने और हमारे यहाँ साइन होने के समय से लेकर अब तक, अपनी पोज़िशन पर उन्होंने जो सुधार किया है, वह असाधारण है।” फिर उन्होंने वह बात कही जो रोच की लॉकर रूम में जगह को समझाती है: “आप उसे देखने से पहले उसकी आवाज़ सुन लेते हैं।” वह कप्तान नहीं हैं और तकनीकी तौर पर शुरुआती लाइनअप के खिलाड़ी भी नहीं। फिर भी डिफेंस में सबसे बुलंद आवाज़ों में से एक उन्हीं की है।

एक बार में छह सेकंड

मैच के बाद रोच ने किस्मत या तकदीर की बात नहीं की। उन्होंने सामने खड़े खिलाड़ियों की गिनती की: “हॉल ऑफ़ फ़ेम में जगह पाने वाला क्वार्टरबैक, हॉल ऑफ़ फ़ेम में जगह पाने वाला टाइट एंड, हॉल ऑफ़ फ़ेम में जगह पाने वाला कोच—और रनिंग बैक भी उसी मुकाम की ओर बढ़ रहा है।” फिर उन्होंने अपने काम को एक लाइनमैन की सीधी-सादी भाषा में बताया: “अगर आप हर प्ले में छह सेकंड तक अपना काम ऊँचे स्तर पर कर सकें,” तो “छोटी जीतें बड़ी जीतों तक ले जाती हैं।”

यही वह खूबी है जो रोच को समझने में मदद करती है, और आखिरी प्ले इसका सबसे साफ़ उदाहरण था। एज रशर्स ने पॉकेट को मोड़ा, महोम्स मौके की तलाश में गेंद थामे रहे, और रोटेशन में अपनी जगह बनाने के लिए चार साल जूझने वाले इंटीरियर टैकल ने उस प्ले को खत्म किया। यह सब होने के लिए फ्लैग की ज़रूरत नहीं थी—फ्लैग ने बस मौका बनने दिया।

प्रार्थनाओं के पीछे क्या छिपा है

इस जीत को चमत्कार बताने से Denver की तारीफ़ तो होती है, लेकिन जीत के भीतर छिपी चेतावनी दब जाती है। टैकल माइक मैकग्लिंची (Mike McGlinchey) ने कहा, “शायद तर्क को गलत साबित करना हमारे लिए ठीक ही है। मैंने कुछ हेल मैरी की प्रार्थनाएँ कीं, और हमारे डिफेंस ने वही किया जो वह करता है।” लेफ्ट टैकल गैरेट बोल्स (Garett Bolles) ने माना कि उन्होंने अपना सिर हेलमेट के भीतर छिपा लिया था। Denver का ऑफेंस तीसरे क्वार्टर की अपनी तीनों ड्राइव में तीन डाउन के भीतर ही गेंद गंवा बैठा। Kansas City ने Broncos के 294 के मुकाबले 399 यार्ड हासिल किए, और Denver ने अपने पिछले चार मैचों में 48 में से सिर्फ 10 थर्ड डाउन बदले हैं—हालाँकि ये सभी मैच उसने जीते।

टीम के मुताबिक, Broncos अब एक स्कोर के अंतर से तय हुए नियमित सीज़न के लगातार 15 मैच जीत चुके हैं और NFL रिकॉर्ड की बराबरी कर ली है। बो निक्स (Bo Nix) ने चौथे क्वार्टर में टचडाउन तक पहुँचाने वाली दो ड्राइव कीं। जोना कोलमैन (Jonah Coleman) की 51-यार्ड की कैच-एंड-रन ने बढ़त दिलाने वाले स्कोर की नींव रखी, जबकि हैरिसन बटकर (Harrison Butker) का 54 यार्ड से किक चूकना Denver के लिए दरवाज़ा खोल गया। एक स्कोर के मामूली अंतर पर जीत के सहारे बनी टीम को रोच जैसे प्ले की बार-बार ज़रूरत होगी—क्योंकि फॉल्स स्टार्ट हर बार नहीं होगा।

Denver का रिकॉर्ड 6-2 है और वह Kansas City Chiefs (5-2) से आधा गेम आगे है। Chiefs लगातार दो मैच हार चुके हैं। सीज़न की पहली भिड़ंत में Kansas City ने 31-10 से जीत हासिल की थी, इसलिए दोनों टीमों ने आपस में खेले गए मैच बराबर बाँटे। बोनिटो ने कहा, “यह निजी मामला था। बात यह नहीं थी कि हम हारे, बात यह थी कि हम कैसे हारे।” पोस्टसीज़न समेत हेड कोच के तौर पर यह पेटन की 200वीं जीत थी। अगले रविवार Broncos, Carolina Panthers के मैदान पर खेलेंगे।

आठ मैचों में रोच के नाम साढ़े तीन सैक हैं—अपने करियर के सर्वश्रेष्ठ सीज़न के रिकॉर्ड से वह आधा सैक दूर हैं। बिना ड्राफ्ट चुने गए इस टैकल की कोशिश होगी कि बाकी का सफर भी उसी तरह तय करें, जैसे उन्होंने पिछला सैक किया था: एक बार में छह सेकंड।

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