Strauss Zelnick: टेक-टू इंटरएक्टिव के प्रमुख, जिन्होंने GTA VI के इंतज़ार को रणनीति बनाया

Strauss Zelnick

Photo: Christopher Michel / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

जन्म	26 जून 1957 Boston, Massachusetts, United States
पेशा	टेक-टू इंटरएक्टिव के अध्यक्ष और मुख्य कार्यकारी अधिकारी

जब Rockstar Games ने स्ट्रॉस ज़ेलनिक (Strauss Zelnick) को बताया कि Grand Theft Auto VI की रिलीज़ दूसरी बार टलेगी, तो इस महीने प्रकाशित Bloomberg की एक रिपोर्ट के मुताबिक उनका पहला जवाब था, “कृपया कहिए कि आप मज़ाक कर रहे हैं।” फिर उन्होंने बात स्वीकार कर ली। पहले अविश्वास, फिर स्टूडियो के फैसले को मान लेना—यही ज़ेलनिक की कार्यशैली का छोटा-सा नमूना है। Take-Two Interactive के अध्यक्ष और मुख्य कार्यकारी अधिकारी को अब पता चलेगा कि यह तरीका कितना कारगर है। हॉलीवुड के एक पूर्व स्टूडियो अध्यक्ष और संगीत कंपनी के पूर्व प्रमुख के रूप में उन्होंने करीब दो दशक यह कहते हुए बिताए हैं कि प्रकाशक का काम रचनाकारों को पैसा देना, उनकी हिफाज़त करना और उनके काम में दखल न देना है। कुछ ही हफ्तों में इस दलील की अब तक की सबसे महंगी परीक्षा बिक्री के लिए उपलब्ध होगी।

इस दलील के पीछे एक अनोखे शख्स का अनुभव है। ज़ेलनिक वकील और सौदेबाज़ी के माहिर हैं, जिन्होंने फ़िल्मों और संगीत रिकॉर्ड के रास्ते वीडियो गेम की दुनिया में कदम रखा। वह Rockstar के बारे में वैसे बात करते हैं, जैसे पुराने ज़माने का कोई स्टूडियो प्रमुख ऐसे निर्देशक की बात करता, जिसे खोने का जोखिम वह नहीं उठा सकता। वह कई लेबल वाली कंपनी चलाते हैं, जिनमें Rockstar और Zynga भी हैं, और अपने काम को हिट बनाने वाले लोगों को आकर्षित करना, कंपनी में बनाए रखना और प्रेरित करना बताते हैं। उनके मुताबिक, लेबल्स को रचनात्मक काम में बड़ी आज़ादी है। मुख्यालय पैसा, मार्केटिंग और वितरण मुहैया कराता है।

हैरी स्ट्रॉस ज़ेलनिक (Harry Strauss Zelnick) बोस्टन में पैदा हुए। उनका बचपन जल्दी ही मुश्किलों से घिर गया: जब वह दस साल के थे, उनकी मां सुसन (Susan) का निधन हो गया। इसके बाद उनकी बुआ एल्सा (Elsa) और उनके पति एलन ज़ेलनिक (Allan Zelnick) ने न्यू जर्सी के साउथ ऑरेंज में उन्हें और उनके भाई-बहनों को पाला। उन्होंने Wesleyan University में मनोविज्ञान और अंग्रेज़ी की पढ़ाई की, फिर एक ही समय में Harvard Business School और Harvard Law School में दाखिला लिया। 1982 में MBA और अगले साल कानून की डिग्री हासिल की। दोनों संस्थानों में एक साथ पढ़ने का फैसला आगे की उनकी राह का संकेत था: वह सौदा भी करना चाहते थे और उसका अनुबंध भी लिखना।

सबसे पहले हॉलीवुड का पड़ाव आया। उन्होंने Columbia Pictures के लिए विदेशों में टेलीविज़न कार्यक्रम बेचे, फिर वीडियो-कैसेट कंपनी Vestron पहुंचे, जिसकी फ़िल्म इकाई ने Dirty Dancing बनाई थी। 1988 तक वह कंपनी की कमान संभालने लगे थे। एक साल बाद, तीस की उम्र के शुरुआती दौर में, वह 20th Century Fox के अध्यक्ष और मुख्य परिचालन अधिकारी बन गए। चार साल तक उन्होंने दुनिया भर में फ़िल्म निर्माण और वितरण की ज़िम्मेदारी संभाली। 1993 में वह युवा गेम डेवलपर Crystal Dynamics चले गए—इस तरह गेमिंग में उनका पहला दौर अब तीस साल से भी पुराना है। इसके बाद संगीत का क्षेत्र आया: 1990 के दशक के उत्तरार्ध में ज़ेलनिक ने Bertelsmann के 4.7 अरब डॉलर के संगीत और मनोरंजन कारोबार BMG Entertainment के अध्यक्ष और मुख्य कार्यकारी अधिकारी के रूप में काम किया। 2001 में उन्होंने ZelnickMedia की स्थापना की, जो अब ZMC के नाम से जानी जाती है—मीडिया कंपनियों को खरीदने और चलाने के लिए बनाई गई न्यूयॉर्क की एक निजी इक्विटी फर्म।

Take-Two को संभालना किसी संकटग्रस्त कंपनी को बचाने जैसा काम था। मार्च 2007 में OppenheimerFunds के नेतृत्व में शेयरधारकों के एक समूह ने, जिसके पास कंपनी के करीब 46 प्रतिशत शेयर थे, बोर्ड और मुख्य कार्यकारी अधिकारी पॉल आइबेलर (Paul Eibeler) को बाहर कर दिया। इसके पीछे वर्षों से चले आ रहे विवाद थे—Grand Theft Auto गेम में छिपे ‘Hot Coffee’ सेक्स दृश्य से लेकर स्टॉक ऑप्शंस की तारीखों में हेरफेर की जांच तक। नए बोर्ड ने ज़ेलनिक की फर्म के साथ प्रबंधन अनुबंध के तहत उन्हें अध्यक्ष बनाया। एक साल के भीतर Electronic Arts ने 26 डॉलर प्रति शेयर की शत्रुतापूर्ण अधिग्रहण पेशकश की। Take-Two के बोर्ड ने इसे गलत समय पर दी गई गलत कीमत बताया और EA ने अपनी पेशकश की अवधि समाप्त होने दी। 2011 में ज़ेलनिक ने मुख्य कार्यकारी अधिकारी का पद भी संभाल लिया। उस समय जिस स्वतंत्रता की उन्होंने रक्षा की थी, वही कंपनी आज मौजूद है।

इसका फायदा आंकड़ों में साफ दिखता है। 2013 में रिलीज़ हुई Grand Theft Auto V की तीन कंसोल पीढ़ियों में 230 मिलियन से अधिक प्रतियां बिक चुकी हैं, जबकि Red Dead Redemption 2 की बिक्री 87 मिलियन से आगे निकल गई है। NBA 2K हर पतझड़ में रिलीज़ होता है। 2022 में ज़ेलनिक ने FarmVille और Words With Friends बनाने वाली Zynga को 12.7 अरब डॉलर में खरीदने का सौदा पूरा किया। उन्होंने इसे कंपनी की मोबाइल बुकिंग को कई गुना बढ़ाने की दिशा में एक निर्णायक कदम बताया। अब मोबाइल पज़ल गेम भी Take-Two की सबसे बड़ी कमाई के स्रोतों में Rockstar के साथ शामिल हैं।

हालांकि, धैर्य की अपनी कीमत भी है, जिसका ज़िक्र लेबल्स की आज़ादी पर दिए जाने वाले भाषणों में नहीं होता। Zynga का अधिग्रहण ऐसे समय पूरा हुआ जब मोबाइल गेमिंग में गिरावट आ रही थी। फिर अप्रैल 2024 में, ज़ेलनिक के यह कहने के कुछ ही हफ्तों बाद कि कंपनी की छंटनी की “फिलहाल कोई योजना नहीं” है, Take-Two ने बताया कि वह अपने करीब 5 प्रतिशत कर्मचारियों की संख्या घटा रही है और विकास के चरण में चल रही परियोजनाएं रद्द कर रही है। उनके वेतन का तरीका भी सवाल खड़े करता है। Take-Two ज़ेलनिक को सीधे भुगतान नहीं करती; वह मार्च 2029 तक चलने वाले प्रबंधन समझौते के तहत ZMC को भुगतान करती है और ज़ेलनिक को इस रकम का 60 प्रतिशत तक मिल सकता है। कंपनी का कहना है कि शेयरधारकों की प्रतिक्रिया के बाद उसने इन शर्तों में बदलाव किया है—इससे पता चलता है कि प्रतिक्रिया तालियों की गड़गड़ाहट नहीं थी। रचनाकारों को आज़ादी देने की बात करने वाले एक अधिकारी ने ऐसी व्यवस्था कायम रखी है, जिसमें कंपनी उनकी फर्म के आगे झुकती है।

दूसरों के संकट को शांत करने के लिए भी उन्हें अक्सर एक समझदार, संयमित शख्स के तौर पर बुलाया गया है। 2018 में लेस मूनवेस (Les Moonves) के CBS छोड़ने और अंतरिम अध्यक्ष रिचर्ड पार्सन्स (Richard Parsons) के स्वास्थ्य कारणों से इस्तीफा देने के बाद बोर्ड ने ज़ेलनिक का रुख किया। कुछ ही समय बाद लंदन में Paley Center के एक कार्यक्रम में उन्होंने श्रोताओं से कहा कि वह मुख्य कार्यकारी अधिकारी का पद “बिल्कुल, किसी भी तरह” नहीं चाहते। अगले साल CBS का Viacom में फिर से विलय होने तक उन्होंने कंपनी के अध्यक्ष का पद संभाला। 2014 से 2017 तक उन्होंने Entertainment Software Association के बोर्ड का नेतृत्व किया। 2021 में ZMC ने शिकागो के कॉमेडी थिएटर The Second City में नियंत्रक हिस्सेदारी खरीदी। 2018 में उन्होंने Becoming Ageless प्रकाशित की—यह फिटनेस पर एक किताब है, जिसमें उस शारीरिक रूप का ज़िक्र है जो उन्होंने पचास की उम्र के आखिरी वर्षों में हासिल किया था।

इस साल मशीनों को लेकर उनके सार्वजनिक बयान चर्चा में रहे हैं। फरवरी में उन्होंने कहा कि Rockstar जो बना रहा है, उसमें जनरेटिव AI की “कोई भूमिका नहीं” है। मार्च में उन्होंने AI से हिट तैयार होने के विचार को “हँसी की बात” बताया और कहा, “ये उपकरण आपको चीज़ें बनाने में मदद कर सकते हैं, लेकिन हिट बनाने में नहीं।” फिर भी Take-Two अपने कर्मचारियों को कंपनी के इस्तेमाल के लिए AI टूल देती है; ज़ेलनिक का रुख है कि हिट इंसान ही बनाएंगे। जून में WWE 2K26 के एक अपडेट ने उन्हें नीले सूट में खेल सकने योग्य क्रूज़रवेट रेसलर बना दिया, जो फ्रैंक सिनात्रा (Frank Sinatra) के “My Way” पर रिंग तक आता है। कई प्रशंसकों ने पूछा कि जिन रेसलरों को वे लंबे समय से खेल में शामिल करने की मांग कर रहे थे, उनसे पहले बॉस को रोस्टर में क्यों जगह मिली।

ज़ेलनिक ने 1990 में कनाडाई फाइनेंसर सैमुअल बेल्ज़बर्ग (Samuel Belzberg) की बेटी वेंडी बेल्ज़बर्ग (Wendy Belzberg) से शादी की। उनके दो बेटे और एक बेटी हैं। उनका बेटा लुकास ज़ेलनिक (Lucas Zelnick) स्टैंड-अप कॉमेडियन है, जिससे The Second City की खरीदारी कुछ हद तक पारिवारिक दिलचस्पी का मामला लगती है।

इस हफ्ते वह Paley Center for Media के International Council Summit में वक्ता के तौर पर मैनहैटन में हैं। निवेशकों के लिए उनका संदेश अब भी वही है: Take-Two को वित्त वर्ष में 8.0 अरब से 8.2 अरब डॉलर की नेट बुकिंग की उम्मीद है—यह रिकॉर्ड स्तर Grand Theft Auto VI के दम पर हासिल होगा। गेम 19 नवंबर को PlayStation 5 और Xbox Series X|S पर आएगा, अपने पिछले संस्करण के तेरह साल बाद। ज़ेलनिक ने अपना कार्यकाल इस दांव पर लगाया है कि Rockstar का इंतज़ार करना एक रणनीति है। रिलीज़ के कुछ ही दिनों में बिक्री के चार्ट इसका जवाब देने लगेंगे।

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