पहली बार दिखा वह चक्र घूमते हुए जहाँ ग्रह जन्म लेते हैं, और कुछ हिस्से नियम तोड़ रहे हैं

जहाँ ग्रह जन्म लेते हैं, वह तश्तरी अब तक कभी हिलती हुई नहीं देखी गई थी। AB Aurigae के चारों ओर, जो तारा अब भी इतना युवा है कि उसी गैस और धूल में लिपटा है जिससे वह बना, उस तश्तरी को इस बार सचमुच घूमते हुए ट्रैक किया गया: किसी ग्रह-पालने का गति में लिया गया पहला सीधा दृश्य, न कि कोई स्थिर चित्र। और यह गति उस से पूरी तरह मेल नहीं खाती जो पाठ्यपुस्तकें बताती हैं।

प्राक्-ग्रहीय तश्तरी किसी नए तारे के चारों ओर बचा हुआ पदार्थ है, वह कच्चा माल जिससे ग्रह, चंद्रमा और धूमकेतु जुड़ते हैं। अब तक ऐसी हर झलक व्यवहार में एक तस्वीर भर थी: एक सुंदर और निश्चल क्षण, जिससे खगोलविद अनुमान लगाते थे कि पूरा ढाँचा कैसे घूमता होगा। उसे हिलते देखना अलग बात है। यह एक सोचे-समझे अनुमान को माप में बदल देता है, और अचरज मापों में ही बसते हैं।

तश्तरी का अधिकांश हिस्सा ठीक से बर्ताव करता है। उसके बाहरी क्षेत्र तारे को उसी कक्षीय यांत्रिकी से घेरते हैं जो ग्रहों को हमारे सूर्य के चारों ओर थामे रखती है। भीतर की ओर कुछ क्षेत्र अपेक्षित ढर्रे से हट जाते हैं। चमकीली गाँठें, जहाँ गैस और धूल जमा होती हैं, ठीक वहीं हैं जहाँ बनता हुआ कोई विशाल ग्रह पदार्थ को अपनी ओर खींचेगा। मंद छायाएँ, जो बहुत छोटी या बहुत धुँधली संरचनाओं द्वारा तश्तरी पर पड़ती हैं और सीधे नहीं दिखतीं, इतनी तेज़ घूमती हैं जितना कोई चिकनी, खाली तश्तरी अनुमति नहीं देती। दल इस असंगति को उन विशाल ग्रहों की उँगलियों के निशान के रूप में पढ़ता है जो अब भी द्रव्यमान बटोर रहे हैं।

हमारे पड़ोस के पैमाने पर यह तश्तरी विशाल है: यह पृथ्वी और सूर्य के बीच की दूरी से लगभग 30 से 600 गुना तक फैली है। इसके भीतर एक ग्रह पहले ही चित्रित हो चुका है, AB Aurigae b, बृहस्पति से लगभग नौ गुना द्रव्यमान वाला एक गैस-दानव, जो लगभग 93 पृथ्वी-सूर्य दूरियों पर परिक्रमा करता है। नई दिखी गति इशारा करती है कि वह अकेला नहीं है और तारे के और पास कई पिंड आकार ले रहे हैं।

यह दृश्य चिली में यूरोपीय दक्षिणी वेधशाला के वेरी लार्ज टेलीस्कोप पर लगे SPHERE उपकरण से आया, जिसे तारे की चमक ढककर उसके चारों ओर के मंद पदार्थ को उजागर करने के लिए बनाया गया है। CNRS और बोर्दो विश्वविद्यालय के खगोलविदों ने तश्तरी के धूलकणों की अवरक्त रोशनी का नक्शा बनाया, फिर अलग-अलग प्रेक्षण-सत्रों के बीच इन संरचनाओं के खिसकने की तुलना करके घूर्णन को फिर से रचा।

सावधानी इस विधि में ही गुँथी है। बनते हुए ग्रहों की तस्वीर नहीं ली गई; उन्हें उन जगहों से अनुमानित किया गया है जहाँ तश्तरी पटरी से उतरती है, और छायाएँ तथा चमकीले क्षेत्र अप्रत्यक्ष संकेत हैं, चित्र नहीं। जिन मॉडलों से गति की तुलना की जाती है, वे अपनी धारणाएँ साथ लाते हैं, और प्रेक्षण चार वर्षों तक फैले हैं जबकि एक परिक्रमा सदियों लेती है, सदियों तक चलने वाली फ़िल्म के बस कुछ फ़्रेम। छिपे हुए ग्रहों वाली व्याख्या इस विचलन का सबसे स्वाभाविक स्पष्टीकरण है, एकमात्र नहीं।

यह काम Astronomy & Astrophysics पत्रिका में प्रकाशित हुआ और चार वर्षों में जुटाए गए तीन प्रेक्षण-सत्रों पर टिका है। दल तश्तरी पर नज़र बनाए रखने की योजना रखता है, जैसे-जैसे ज़मीन पर अगली पीढ़ी के विशाल दूरबीन काम शुरू करेंगे, ऐसे उपकरण जो आज की चलती छायाओं को उन्हीं ग्रहों में बदल देंगे जो उन्हें डालते हैं।

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