एक साल की एक दवा ने जोखिम वाले लोगों में रुमेटॉइड गठिया को चार साल टाल दिया

स्वयंसेवकों को रुमेटॉइड गठिया नहीं था। उनके खून में वे मार्कर और जोड़ों के शुरुआती दर्द थे जो अक्सर इससे पहले आते हैं — एक भटके हुए प्रतिरक्षा तंत्र के संकेत, जो शरीर के अपने ही जोड़ों के विरुद्ध मुड़ने की तैयारी कर रहा है। फिर भी उनका उपचार किया गया। और उपचार समाप्त होने के वर्षों बाद तक बीमारी नहीं आई।

यह APIPPRA नामक एक परीक्षण का परिणाम है, और यह उस ओर इशारा करता है जिसे चिकित्सा का सामान्य ढाँचा कम ही आज़माता है: लक्षणों के नुकसान में जमने से पहले ही किसी बीमारी को रोक देना। प्रतिरक्षा तंत्र के एक हमले-संकेत को शांत करने वाली दवा के मात्र एक साल ने, बीमारी के उच्च जोखिम वाले लोगों में रुमेटॉइड गठिया की शुरुआत को चार साल तक टाल दिया।

रुमेटॉइड गठिया एक स्वप्रतिरक्षी बीमारी है जिसमें प्रतिरक्षा तंत्र जोड़ों की भीतरी परत पर हमला करता है, जिससे सूजन, दर्द और समय के साथ हड्डी व उपास्थि का क्षरण होता है, जो हाथों और पैरों को विकृत कर सकता है। एक बार जम जाने पर इसे संभाला जाता है, ठीक नहीं किया जाता। परीक्षण की मूल बात यह थी कि इसके जमने से पहले की खिड़की में ही कार्य किया जाए।

रूपरेखा सीधी थी। शोधकर्ताओं ने 213 ऐसे लोग शामिल किए जिनमें बीमारी से जुड़ा एक विशिष्ट एंटीबॉडी था और जोड़ों में दर्द भी, पर पुष्ट गठिया नहीं। आधे लोगों को एक साल तक हर सप्ताह abatacept के इंजेक्शन दिए गए — एक ऐसी दवा जो उस रासायनिक हाथ-मिलाने को रोक देती है जिससे प्रतिरक्षा कोशिकाएँ सक्रिय होती हैं। बाकी आधे को प्लेसीबो दिया गया। फिर इंजेक्शन बंद हुए और निगरानी जारी रही। उपचारित समूह को बीमारी विकसित करने में कहीं अधिक समय लगा, और यह अंतर वर्षों तक खुला रहा।

चेतावनियाँ शीर्षक से सटी हुई हैं। यह 213 लोगों पर एक मध्य-चरण का परीक्षण था, कोई आबादी नहीं, और सबसे प्रबल असर उन्हीं में दिखा जिनमें कुछ खास एंटीबॉडी थे — यानी लाभ शायद हर उस व्यक्ति तक न पहुँचे जिसे जोखिम में बताया गया है। दवा नुकसान से मुक्त नहीं रही: एक उपचारित समूह के 71 में से 18 लोगों में एक गंभीर प्रतिकूल घटना हुई। और निष्कर्ष अब तक चार साल की देरी है, कोई सिद्ध इलाज नहीं — सुरक्षा फीकी पड़ते ही बीमारी फिर भी आ सकती है।

जो बात इस परिणाम को ध्यान देने योग्य बनाती है वह अकेली दवा से अधिक रणनीति है। पुरानी बीमारियों की लगभग सारी चिकित्सा निदान के बाद शुरू होती है, जब नुकसान पहले ही चल रहा होता है। एक ऐसा उपचार जो पहली पुष्ट भड़क से पहले स्वस्थ जोड़ों के वर्ष खरीद लेता है, यह सुझाता है कि कुछ स्वप्रतिरक्षी बीमारियों का सामना जल्दी किया जा सकता है — उस संकरी खिड़की में जब शरीर परेशानी का संकेत दे रहा होता है पर उसने अभी उसे पहुँचाया नहीं होता।

लंबे और बड़े परीक्षणों को दिखाना होगा कि क्या यह देरी और खींची जा सकती है, क्या कोर्स दोहराने से घड़ी फिर से शुरू हो जाती है, और क्या बीमारी को वर्षों दूर रखना अंततः उसे पूरी तरह रोकना ही बन जाता है। फिलहाल, जिन लोगों का बीमार पड़ने से पहले उपचार हुआ, वे किसी की अपेक्षा से अधिक समय तक वैसे ही बने रहे।