सिर्फ़ निएंडरथल नहीं: अफ़्रीका का एक ‘भूत’ पूर्वज लगभग हर इंसान के डीएनए में दर्ज है

अफ्रीका के उस गहरे अतीत में कहीं, जब हमारी प्रजाति ने दुनिया भर में फैलना शुरू भी नहीं किया था, लोगों का एक समूह एक अजनबी से मिला। उस अजनबी की कोई खोपड़ी नहीं है, कोई जबड़े की हड्डी नहीं है, यहाँ तक कि कोई नाम भी नहीं है — सिर्फ़ एक हल्का-सा निशान है जो उसने हमारे अंदर छोड़ा, जो आज भी लगभग हर जीवित इंसान के जीनोम में पढ़ा जा सकता है। वैज्ञानिकों ने इस रिश्तेदार को ‘भूत’ (ghost) कहना शुरू कर दिया है, और अब उन्होंने इसकी रूपरेखा पहले से कहीं ज़्यादा साफ़ तौर पर देख ली है।

प्राचीन मानव मिश्रण की जो कहानी हम आमतौर पर सुनते हैं, उसमें निएंडरथल हीरो है — यूरोपीय कल्पना का वह भारी-भरकम भौंहों वाला चचेरा भाई। लेकिन हमारे डीएनए की नई पड़ताल उस कहानी के सबसे पुराने अध्याय को कहीं और ले जाती है — घर ले जाती है। यह निशान जिस मुठभेड़ से बचा है, वह अफ्रीका में हुई, हम सबके पूर्वजों के बीच। यही वजह है कि यह निशान लागोस के एक पाठक और लीमा के एक पाठक में एक समान आसानी से मिल जाता है।

यूसी बर्कले के शोधकर्ताओं ने, प्रिया मूरजानी के नेतृत्व में, एक ऐसी विधि बनाई है जिसे वे TRACE कहते हैं और जो लगभग असंभव काम करती है: वह एक विलुप्त रिश्तेदार को ढूँढ़ती है, बिना उस रिश्तेदार के डीएनए का एक भी टुकड़ा हाथ में लिए। हड्डी खोदने के बजाय, यह जीवित जीनोम के अंदर छिपी शाखाओं वाली वंशावली को फिर से रचती है और उन हिस्सों की तलाश करती है जो मानव वृक्ष में बिल्कुल फ़िट नहीं बैठते। साइंस जर्नल में रिपोर्ट किए गए इस काम ने उस उलझन से दो खोई हुई वंशावलियाँ निकाली हैं — ऐसी आबादियाँ जिन्हें किसी जीवाश्म ने कभी नाम नहीं दिया।

पहली वंशावली असली ‘भूत’ है। यह लगभग 800,000 साल पहले हमारी शाखा से अलग हुई, उसी गहरे द्वंद के आसपास जिसने निएंडरथल और डेनिसोवन को जन्म दिया, और फिर, हमारी प्रजाति के अफ्रीका से बाहर निकलने से पहले, उसके लोगों और हमारे लोगों ने संतानें पैदा कीं। हर जीवित इंसान में इसका थोड़ा-बहुत हिस्सा है — जीनोम का आधे से एक प्रतिशत के बीच, एक विरासत जो निएंडरथल के हिस्से के बराबर है और काफ़ी पुरानी है। दूसरी वंशावली उससे भी अजीब है: एक ‘सुपर-आर्केइक’ शाखा जो लगभग 1.8 मिलियन साल पुरानी है और कभी सीधे हमें नहीं छू पाई। यह पहले डेनिसोवन में घुसी और फिर आधुनिक मनुष्यों तक केवल दूसरे हाथों पहुँची, जो आज ज़्यादातर ओशिनिया के द्वीपों में नज़र आती है।

यह वह हिस्सा है जिसे सुर्खियाँ नज़रअंदाज़ कर देती हैं। ‘अफ्रीका में भूतिया पूर्वज’ को सुनकर आसानी से लगता है कि यह सिर्फ़ अफ़्रीकियों की चीज़ है। लेकिन यह उल्टा है, और सच्चाई इससे कहीं ज़्यादा गरमाहट भरी है: क्योंकि यह मुठभेड़ किसी के भी महाद्वीप छोड़ने से पहले हुई, यह भूत एक साझी विरासत है — उन कुछ चीज़ों में से एक जो पृथ्वी पर हर इंसान के पास समान रूप से है, जो मानवता के अफ्रीकी बचपन के दौरान लिखी गई। और यह कोई बेकार का बोझ नहीं था। उधार लिए गए ये हिस्से उन जीनों में केंद्रित हैं जो प्रतिरक्षा और चयापचय चलाते हैं, वह मशीनरी जो तय करती है कि शरीर कैसे संक्रमण से लड़ता है और अपना ईंधन कैसे जलाता है। दूसरे शब्दों में, एक तोहफ़ा जो आज भी इस्तेमाल हो रहा है।

इसमें से किसी के साथ कोई चेहरा नहीं जुड़ा है। टीम स्पष्ट है कि वे यह नहीं बता सकते कि ये लोग कौन थे: भूत का कोई अनुक्रमित जीनोम मौजूद नहीं है, और पूरी दुनिया में जाँच के लिए केवल एक ही डेनिसोवन जीनोम है। यह रिश्तेदार डेटा में सिर्फ़ एक आकृति बना रहता है, एक अनुपस्थिति जिसकी किनारियाँ हैं — सबूत कि कोई वहाँ था, और उनके दिखने के बारे में कोई एक सुराग भी नहीं। ‘वंशावली हमारे विकासवादी अतीत का रिकॉर्ड संजोती है,’ मूरजानी कहती हैं; TRACE ने बस उसे पढ़ना सीख लिया है।

तो पारिवारिक वृक्ष एक पेड़ से कम और एक लहराती नदी से ज़्यादा निकला, जिसकी धाराएँ दस लाख सालों में बँटती और फिर जुड़ती रहीं। इसी समय, हर महाद्वीप पर किसी न किसी इंसान में, एक वायरस को रोकने के लिए चालू हुआ जीन अपना काम कर रहा है, उन निर्देशों पर जो एक ऐसे अजनबी ने दिए जिसने कोई हड्डी, कोई नाम और कोई याद नहीं छोड़ी — सिर्फ़ यह। ज़रा उनसे मिलने की कल्पना करें। आप पहले ही मिल चुके हैं।

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