जेम्स वेब ने ऐसे विशाल ग्रह पर मीथेन खोजी जो न झुलसता है न जमता है

शनि जितना बड़ा एक ग्रह लगभग जानी-पहचानी सी गर्मी पर टिका है, करीब 79 डिग्री सेल्सियस। जेम्स वेब अंतरिक्ष दूरबीन ने उसके वायुमंडल से छनकर आती रोशनी को अलग-अलग किया और मीथेन पाई, साथ ही अमोनिया और कार्बन डाइऑक्साइड के कुछ धुँधले संकेत। यह मायने रखता है क्योंकि विशाल ग्रह आमतौर पर चरम पर रहते हैं, और यह ऐसा करने से इनकार कर रहा है।

हम जिन गैस-दानव ग्रहों को अच्छी तरह जानते हैं, वे दो खेमों में बँटते हैं। हमारे सौरमंडल में बृहस्पति और शनि सूर्य से दूर घूमते हैं और कड़कड़ाते ठंडे रहते हैं। इसके बाहर सबसे आसानी से अध्ययन होने वाले तथाकथित गर्म बृहस्पति हैं—ऐसे लोक जो अपने तारों के इतने पास घूमते हैं कि उनका वायुमंडल हजारों डिग्री पर दहकता है। TOI-199b इनमें से किसी में नहीं आता: यह 330 से अधिक प्रकाश-वर्ष दूर एक तारे का चक्कर करीब हर सौ दिन में लगाता है, इतना दूर कि शीतोष्ण बना रहे।

यही कक्षा असली बात है। जो लोक न भुना जाता है न जमता है, वह अपनी हवा में वह रसायन सँजोए रखता है जिसे चरम ग्रह नष्ट कर देते या छिपा देते हैं। खासकर मीथेन गर्म बृहस्पति की तपिश में टूट जाती है। इसे यहाँ अक्षत पाना यह दुर्लभ झलक देता है कि जब तारा उसे पका न रहा हो तो किसी विशाल ग्रह के वायुमंडल में सचमुच क्या होता है।

यह पाठ ग्रह को उसके तारे के सामने से गुजरते देखकर मिला। इस पारगमन के दौरान तारे की रोशनी की एक पतली परत वायुमंडल की ऊपरी सतह से गुजरती है और गैसें उस पर अपनी छाप छोड़ती हैं। वेब ने रोशनी को उसकी तरंगदैर्ध्यों में बाँटा और ऊँचे भरोसे के साथ मीथेन पहचानी। अमोनिया और कार्बन डाइऑक्साइड भी उभरे, पर कहीं अधिक मद्धम।

नतीजा अपनी तरह का पहला है। शीतोष्ण विशाल ग्रह कुल मिलाकर मुट्ठी भर ही ज्ञात हैं, और किसी का वायुमंडल इस बारीकी से नहीं जाँचा गया था। उस हवा की बनावट इस बात का अभिलेख है कि ग्रह कैसे और कहाँ बना—उसने अपनी गैस तारे के पास बटोरी या दूर, और फिर समय के साथ भीतर की ओर खिसका।

मामला बंद नहीं हुआ। मीथेन पुख्ता है, पर अमोनिया और कार्बन डाइऑक्साइड अभी संकेत भर हैं, पुष्ट अवयव नहीं, और हर गैस का अनुपात अज्ञात है। पारगमन मापों का एक ही सेट वायुमंडल की केवल बाहरी त्वचा का नमूना लेता है, उसकी गहराई का नहीं, और एक ग्रह पूरी श्रेणी का प्रतिनिधि नहीं हो सकता। टीम खुद मीथेन को ठोस नतीजा और बाकी को देखते रहने की वजह मानती है।

यह विश्लेषण पेन स्टेट के रेन्यू हू के नेतृत्व वाले समूह से आया, जिसमें NASA की जेट प्रोपल्शन लेबोरेटरी के एरन बेलो-आरुफे सह-प्रमुख रहे, और मई के अंत में The Astronomical Journal में छपा। टीम अब वेब को दूसरे शीतोष्ण विशाल ग्रहों की ओर मोड़ने की योजना बना रही है ताकि पता चले कि TOI-199b का रसायन सामान्य है या अनोखा—उन लोकों की एक छोटी सूची की शुरुआत, जिन्हें हमारे सौरमंडल ने कभी नहीं रचा।