विश्व कप 2026, ग्रुप I: फ्रांस ग्रुप का प्रबल दावेदार — हालैंड और माने दूसरी सीट के लिए

फ्रांस उत्तरी अमेरिका में ग्रुप I लेकर पहुँच रहा है — पहली गेंद लुढ़कने से पहले ही तय। दो बार विश्व चैम्पियन। डिदिए देशां का आखिरी टूर्नामेंट। किलियान म्बापे मिरोस्लाव क्लोसे के ऐतिहासिक रिकॉर्ड से महज बारह गोल पीछे। ग्रुप की एकमात्र निश्चितता — फ्रांस पहले स्थान पर रहेगा। कोई नहीं चाहता कि इसके बाद की बात हो — क्योंकि नॉर्वे और सेनेगल के बीच दूसरे स्थान की जंग इस टूर्नामेंट के इस हिस्से की सबसे दिलचस्प कहानी है।

फ्रांस ग्रुप क्यों जीतेगा

देशां ने कुछ ऐसा बनाया है जो 2018 की टीम में नहीं था: एक ऐसी टीम जिसे गेंद की जरूरत नहीं पड़ती नुकसान पहुँचाने के लिए। उस्माने देम्बेले — वर्तमान बैलन डी’ओर विजेता — गैप में काम करते हैं, डिफेंडरों को खींचते हैं और म्बापे को खुले मैदान में छोड़ देते हैं। अंतवान ग्रीज्माँ स्पेस को एकाउंटेंट की सटीकता से पढ़ते हैं। विलियम सालिबा के नेतृत्व में डिफेंसिव ब्लॉक यूरोपीय फुटबॉल का सबसे संगठित है। फ्रांस तीस मिनट के लिए गेंद खो सकता है और फिर भी जीत सकता है। यह भाग्य नहीं — यह एक सिस्टम है जिसे देशां ने एक दशक तक परिष्कृत किया।

फ्रांस के बारे में एकमात्र सवाल म्बापे की फिटनेस का है। रियाल मैड्रिड का सीजन कप्तान की उपलब्धता पर प्रश्नचिह्न के साथ समाप्त हुआ। लेकिन सत्तर प्रतिशत म्बापे भी विरोधियों की योजना बदल देता है। टीम की गहराई यह सुनिश्चित करती है कि एकल विफलता का कोई बिंदु नहीं है।

सेनेगल: वह टीम जिसे कमतर आँका जा रहा है

विश्व रैंकिंग में 19वें स्थान पर, सेनेगल अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल गुणवत्ता के हर सूचकांक में नॉर्वे से ऊपर है — और यह तथ्य अकेले ग्रुप I की पढ़ाई को बदल देना चाहिए। पाप थियाव ने 2024 के अंत में अलिउ सिसे की जगह ली और तुरंत शेरों को एक अपराजित क्वालिफिकेशन अभियान में ले गए, जिसमें इंग्लैंड पर जीत भी शामिल थी। स्क्वाड AFCON 2025 की भावनात्मक ऊर्जा के साथ आता है।

और सादियो माने हैं। 34 साल की उम्र में, अल-नस्र के लिए खेलते हुए, उन्होंने पुष्टि की कि यह उनका आखिरी विश्व कप है। AFCON के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी चुने गए। सेनेगल के लिए 53 गोल — हर एक हार न मानने की जिद से जीता गया। 34 साल की उम्र में विदाई टूर्नामेंट के लिए उपलब्ध फॉरवर्ड बोझ नहीं — वह एक इंसान है जो जानता है कि ये तीन हफ्ते कितने मूल्यवान हैं। उनके इर्द-गिर्द निकोलस जैक्सन वह गति और सीधापन लाते हैं जिसे प्रीमियर लीग के डिफेंडर पूरे सीजन रोकने की कोशिश करते रहे। पाप मतार सार मिडफील्ड पर इस तरह काबू करते हैं जिससे नॉर्वे का डिफेंसिव ढांचा मुश्किल में पड़ सकता है।

दूसरे स्थान के लिए सेनेगल का तर्क सीधा है: वे यहाँ पहले आ चुके हैं। विश्व कप ग्रुप स्टेज का दबाव उन टीमों को नहीं तोड़ता जो पहले से जानती हैं कि इसके भीतर होने का क्या मतलब है।

नॉर्वे: अट्ठाईस साल की प्रतीक्षा

नॉर्वे ने 1998 के बाद से कोई विश्व कप नहीं खेला है। यह आँकड़ा नहीं — यह एक बोझ है जिसे पूरी टीम ने अपने पूरे पेशेवर करियर में उठाया। एर्लिंग हालैंड ने आठ विश्व कप क्वालिफाइंग मैचों में 16 गोल किए। आठ में सोलह। 55 अंतरराष्ट्रीय गोल के साथ, वह MetLife में म्बापे के बाद ग्रुप की सबसे स्पष्ट आक्रामक खतरे के रूप में आते हैं।

मार्टिन एडेगार्ड ने 2025-26 का अधिकांश समय चोटों से जूझते हुए बिताया। आर्सेनल का प्रीमियर लीग खिताब — क्लब का 22 साल में पहला — आंशिक रूप से उनके बिना जीता गया। लेकिन उनकी वापसी का समय मायने रखता है। जब दोनों जुड़ते हैं — एडेगार्ड रास्ता ढूंढते हैं, हालैंड पहुँचते हैं — नॉर्वे कुछ ऐसा बन जाता है जिसे केवल अधिक दबाव से नहीं रोका जा सकता। प्रतिवाद अनुभव का है: करीब तीन दशक से कोई ग्रुप स्टेज नहीं। सेनेगल के पास यह समस्या नहीं है।

इराक: सबसे लंबी वापसी

चालीस साल अंतराल नहीं — एक पूरी पीढ़ी है। इराक 1986 के मेक्सिको विश्व कप के बाद से नहीं था। ग्राहम अर्नोल्ड, जिन्होंने 2022 में ऑस्ट्रेलिया को कोच किया, उस टीम में विश्व कप का संस्थागत ज्ञान लाते हैं जिसने इंटरकॉन्टिनेंटल प्लेऑफ में बोलिविया के खिलाफ आयमेन हुसैन के निर्णायक गोल से जगह बनाई। अली अल-हमादी — प्रीमियर लीग में पहले इराकी — और ज़िदान इकबाल, पूर्व मैनचेस्टर युनाइटेड मिडफील्डर, टीम को यूरोपीय एलीट फुटबॉल का अनुभव देते हैं।

वह रात जो सब तय करेगी

22 जून। MetLife Stadium में नॉर्वे बनाम सेनेगल। फ्रांस अपने मैच पहले ही हल कर चुका होगा। उस शाम जो बचता है वह है वह धुरी जिसके इर्द-गिर्द पूरा ग्रुप ड्रा के बाद से घूम रहा है। एक आगे जाता है। दूसरा घर जाता है।

सेनेगल दूसरे स्थान पर रहेगा। माने अपना अंतरराष्ट्रीय करियर नॉकआउट राउंड के बिना समाप्त नहीं करेंगे — इस स्क्वाड के साथ नहीं, इस मौके के साथ नहीं। नॉर्वे टोरंटो के BMO Field में आखिरी मिनट तक इसे दर्दनाक बनाने में सक्षम है। लेकिन सेनेगल इस आग के भीतर पहले रह चुका है। वह बढ़त — छोटी और वास्तविक — ग्रुप I तय करती है।