किसी ऐसे व्यक्ति को सीलबंद स्क्रिप्ट थमाने में एक ख़ास क्रूरता है, और एक ख़ास हास्य भी, जिसने अपना पूरा करियर दूसरों के लिए स्क्रिप्ट सील करते हुए बिताया हो। रीस शियरस्मिथ ने उस मोड़ से नाम कमाया जिसे लेखक पहले से देख लेता है पर दर्शक नहीं। लंदन के डचेस थिएटर में एक रात के लिए यह समझौता उलट जाएगा: वे इस सीज़न के आख़िरी कलाकार होंगे जो नसीम सुलेमानपुर के नाटक White Rabbit Red Rabbit का लिफ़ाफ़ा एक भी पंक्ति पढ़े बिना खोलेंगे।

अंतिम दौर में वे अकेले नहीं होंगे। Spaced की सह-रचयिता जेसिका हाइन्स, जिन्होंने बाद में W1A में बीबीसी प्रबंधन पर व्यंग्य किया, उनसे कुछ ही पहले मंच पर उतरेंगी; निर्माताओं के अनुसार यह पाँच साल से अधिक समय में उनकी पहली थिएटर प्रस्तुति होगी। हाउस ऑफ़ द ड्रैगन और स्लो हॉर्सेज़ से पहचानी जाने वाली ओलिविया कुक दोनों से पहले प्रस्तुति देंगी।

Three men smiling inside the Duchess Theatre at the opening of the White Rabbit Red Rabbit anniversary run — Photo: Sarah Larby Photography

पूरा प्रस्ताव इसका प्रारूप ही है। हर शाम एक नया कलाकार मंच पर आता है, उसे एक बंद लिफ़ाफ़ा दिया जाता है और वह ऐसा पाठ प्रस्तुत करता है जिसे उसने कभी नहीं देखा, सिर्फ़ एक बार, बिना रिहर्सल और बिना निर्देशक के। दर्शक जो देखते हैं वह प्रदर्शन कम और एक मोलभाव ज़्यादा है: कलाकार की सहज बुद्धि और उस लेखक के बीच जो हॉल में मौजूद नहीं, फिर भी हर झिझक को पहले से भाँप लेता लगता है। सुलेमानपुर ने यह नाटक तब लिखा जब उन्हें ईरान छोड़ने की अनुमति नहीं थी: अनिवार्य सैन्य सेवा से इनकार करने के कारण उनका पासपोर्ट छिन गया था। आज्ञाकारिता, चुनाव और मंच व दर्शकों के बीच के नाज़ुक अनुबंध पर इसकी चिंताएँ उसी बंदिश से उपजीं। यह ऐसा पाठ है जिसने तब यात्रा की जब उसका लेखक नहीं कर सकता था।

घोषणा के अनुसार, 2011 में पहली प्रस्तुति के बाद से यह नाटक 4,000 से अधिक बार मंचित हो चुका है और 25 से अधिक भाषाओं में अनूदित हुआ है। 15वीं वर्षगांठ का यह सीज़न There & Then की पहली प्रस्तुति भी है, जिसे सुलेमानपुर ने निर्देशक ओमर एलेरियन के साथ स्थापित किया है। एलेरियन Misty, NASSIM और अल्मेडा थिएटर में आयनेस्को के द चेयर्स व राइनोसेरस के निर्देशक हैं, जिन्हें इवनिंग स्टैंडर्ड पुरस्कार मिला।

शियरस्मिथ की तारीख़ में एक सुंदर समरूपता है। Inside No. 9 और The League of Gentlemen में उनके साथी स्टीव पेम्बर्टन ने अक्टूबर में लिफ़ाफ़ा खोला था, यानी जिस जोड़ी ने ब्रिटिश टेलीविज़न को अपनी ही धारणाओं पर शक करना सिखाया, वह दोनों ऐसे पाठ का सामना कर चुकी होगी जो उन्हें चौंकाने के लिए रचा गया है। निर्माता हाइन्स को दो बार की बाफ्टा विजेता और शियरस्मिथ को ओलिवियर नामांकित बताते हैं। इस सीज़न में पहले डॉक्टर हू के तीन पूर्व मुख्य कलाकार डेविड टेनेंट, जोडी व्हिटेकर और क्रिस्टोफ़र एक्लेस्टन, साथ ही रिज़ अहमद, कैथरीन हंटर और जो लाइसेट भी यह नाटक कर चुके हैं।

Theatregoers gathering on Catherine Street outside the Duchess Theatre for White Rabbit Red Rabbit — Photo: Sarah Larby Photography

प्रस्तुतियाँ हर सोमवार शाम 7.30 बजे कोवेंट गार्डन की कैथरीन स्ट्रीट स्थित डचेस थिएटर में होती हैं। कुक 23 नवंबर को, हाइन्स 30 नवंबर को और शियरस्मिथ 14 दिसंबर को मंच पर होंगे, जिस रात वर्षगांठ सीज़न समाप्त होगा। टिकट 25 पाउंड से शुरू हैं।

हाइन्स के लिए यह वापसी है; शियरस्मिथ के लिए भूमिका का उलटाव। और दर्शकों के लिए, इस नाटक में हमेशा की तरह, आनंद एक प्रतिभाशाली कलाकार को शब्दों को वास्तविक समय में खोजते देखने में है, हॉल के बाक़ी सब लोगों से बस एक साँस आगे।

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