विक्टोरिया सीक्रेट (Victoria’s Secret) ने कभी कहा था कि उसकी एंजेल्स अब संस्कृति का हिस्सा नहीं रहीं। इस साल का विक्टोरिया सीक्रेट फ़ैशन शो, जो Culver City के एक स्टूडियो परिसर से मुफ़्त स्ट्रीम होगा, इस तरह रचा गया है कि उसका अंत ब्रांड द्वारा एक नई एंजेल के एलान से हो। उसे खुले ऑडिशन से चुना जाना है और पूरी प्रक्रिया YouTube की एक डॉक्यूसीरीज़ के लिए फ़िल्माई गई है। साथ ही हीरों से जड़ी फ़ैंटेसी ब्रा आठ साल के अंतराल के बाद रैंप पर लौट रही है। पंख कभी सचमुच गए ही नहीं थे। अब जो लौट रहा है, वह शब्द है।

हमारा आकलन साफ़ है: यह वापसी असली है, और साथ ही एक रूपांतरण भी। एंजेल पहले एक नौकरी हुआ करती थी, अनुबंध पर रखी गई ब्रांड की प्रवक्ता-मॉडल, जिसका चेहरा विज्ञापन अभियानों को आगे ले जाता था और कुछ महिलाओं के लिए दौलत भी लाता था। नई एंजेल एक ऐसे ऑडिशन शो के आख़िर में मिलने वाला इनाम है जिसे देखते-देखते ख़रीदारी की जा सकती है, और “कोई भी एंजेल बन सकता है” सचमुच YouTube का एक वीडियो फ़िल्टर है। विक्टोरिया सीक्रेट ने चमक अपने पास रख ली और तनख़्वाह हटा दी। यह कोई घोटाला नहीं है। यह एक कारोबारी मॉडल है, और दर्शकों को शो को इसी रूप में देखना चाहिए।

रैंप से आगे भी यह मायने रखता है, क्योंकि प्ले दबाने वाले लोग ख़ुद इस मशीनरी का हिस्सा हैं। लाइव प्रसारण में उत्पादों के टैग लगे होते हैं, क्रिएटर अपने टैग किए उत्पादों पर कमीशन कमाते हैं, और डिजिटल पंख लगाकर अपना वीडियो बनाने वाली प्रशंसक वही प्रचार कर रही है जिसके लिए ब्रांड कभी सुपरमॉडलों को पैसे देता था। फ़ैंटेसी पहले देखने की चीज़ थी। अब वह शामिल होने की चीज़ है, और शामिल होने के साथ भुगतान का एक बटन भी आता है।

“सांस्कृतिक रूप से प्रासंगिक नहीं” से खुले ऑडिशन तक

यह मोड़ उससे कहीं तीखा है जितना पुरानी यादों में डूबी कवरेज मानती है। 2021 में तत्कालीन मुख्य कार्यकारी अधिकारी मार्टिन वॉटर्स (Martin Waters) ने The New York Times से कहा था कि कंपनी अपने समय को ठीक से पढ़ नहीं पाई: “जब दुनिया बदल रही थी, तब हम जवाब देने में बहुत धीमे रहे।” वे इससे भी आगे गए: “हमें इस पर टिके रहना बंद करना था कि पुरुष क्या चाहते हैं, और इस पर आना था कि महिलाएँ क्या चाहती हैं।” एंजेल्स की जगह VS Collective ने ली, राजदूतों का एक समूह जिसमें मेगन रैपिनो, प्रियंका चोपड़ा जोनस, आइलीन गु, Paloma Elsesser और Valentina Sampaio शामिल थीं। अख़बार के मुताबिक़, वॉटर्स अब एंजेल्स को सांस्कृतिक रूप से प्रासंगिक नहीं मानते थे।

टीवी पर प्रसारित होने वाला शो पहले ही बंद हो चुका था। उसका आख़िरी संस्करण 2018 में आया था। उसी साल मूल कंपनी के तत्कालीन मुख्य विपणन अधिकारी एड रज़ेक (Ed Razek) ने Vogue को दिए साक्षात्कार में सुंदरता के एक संकीर्ण पैमाने का बचाव किया, जो ब्रांड की साख पर गहरा घाव बन गया। E! News याद दिलाता है कि 2019 का शो इस बढ़ती आलोचना के बीच रद्द हुआ कि ब्रांड किसी और दौर में अटका हुआ है। शो 2024 में न्यूयॉर्क में लौटा, जहाँ फ़िनाले की अगुवाई टायरा बैंक्स ने की, 2025 में फिर न्यूयॉर्क में हुआ, और इस साल लॉस एंजेलिस जा रहा है, जहाँ यह लगभग दो दशक बाद पहली बार होगा।

नई एंजेल उस प्रक्रिया से निकलेगी जिसे ब्रांड Angels Among Us कहता है। WWD के अनुसार 1 लाख से ज़्यादा आवेदकों में से तीन फ़ाइनलिस्ट चुनी गईं: पूर्व मिस डोमिनिकन रिपब्लिक Andreína Martínez Fournier; ब्रॉन्क्स में जन्मी और पली-बढ़ी रैंप मॉडल Tatyana Tinsley; और मूल रूप से कैमरून की, अब अमेरिका के मेन राज्य में रहने वाली Solange Omon। ऑडिशन शिकागो, ह्यूस्टन, मियामी और लॉस एंजेलिस में हुए, जहाँ चयन मुख्य रचनात्मक अधिकारी एडम सेलमैन (Adam Selman) और IMG Models के प्रतिभा-खोजियों ने किया। विजेता के नाम का एलान रैंप पर होना है, और WWD के मुताबिक़ उसे IMG Models के साथ एक विशेष मॉडलिंग अनुबंध मिलेगा।

ख़िताब लौटा, नौकरी नहीं

तर्क का पूरा वज़न इसी आख़िरी ब्योरे पर टिका है। WWD के शब्दों में, ऐतिहासिक रूप से एंजेल्स सिर्फ़ रैंप पर चलने के लिए रखी गई मॉडल नहीं थीं; वे ब्रांड की आधिकारिक प्रवक्ता-मॉडल थीं, जो विज्ञापन अभियानों, प्रचार कार्यक्रमों और ब्रांड परियोजनाओं में दिखती थीं। पैसा ज़िंदगी बदल देने वाला हो सकता था। E! News याद करता है कि जिज़ेल बुंडचेन का 2000 में हुआ पाँच साल का अनुबंध कथित तौर पर 2.5 करोड़ डॉलर का था, और बुंडचेन ने Refinery29 से कहा था कि जब उन्होंने दोबारा अनुबंध न करने का फ़ैसला किया, तब यह ब्रांड “मेरी आमदनी का 80 प्रतिशत” था। हाइडी क्लम ने कहा था कि इस शो ने उन्हें “एक तरह से घर-घर में जाना-पहचाना नाम” बना दिया।

Cosmopolitan ने एंजेल किसे माना जाए, इस पर अपनी गाइड में लिखा है कि इस ख़िताब की शुरुआत से लेकर जून 2021 में इसे बंद किए जाने तक सिर्फ़ 41 मॉडलों को आधिकारिक रूप से यह ख़िताब मिला। पत्रिका आगे बताती है कि Angels Among Us की विजेता को IMG Models के साथ एक साल का अनुबंध और रैंप पर एक जगह मिलेगी, और वह “पारंपरिक अर्थ में ‘एंजेल’ नहीं होगी।” पत्रिका का निष्कर्ष दो टूक है: “संभावना यही है कि आधिकारिक VS एंजेल्स हमेशा 41 ही रहेंगी।”

विक्टोरिया सीक्रेट इसे अलग ढंग से पेश करता है। एक प्रवक्ता ने WWD से कहा कि ब्रांड एंजेल विरासत का जश्न “एक आधुनिक नज़रिए से” मना रहा है और “एंजेल होना व्यक्तित्व, आत्मविश्वास और उस निर्विवाद ऊर्जा और प्रामाणिकता का जश्न मनाना है जो दूसरों को प्रेरित करती है।” इस वाक्य को फिर से पढ़िए। यह एक एहसास का वर्णन करता है। कभी एंजेल की परिभाषा एक अनुबंध से तय होती थी; 2026 की परिभाषा हर किसी पर लागू होती है। शो के लिए YouTube की अपनी गाइड बिना किसी व्यंग्य के यही बात कहती है: मंच का कहना है कि उसने Shorts पर VS Angel Wings Effect के ज़रिए “ऐसा कर दिया है कि कोई भी एंजेल बन सकता है,” और इस इफ़ेक्ट वाले वीडियो YouTube के होमपेज पर दिखाए जाने के पात्र होंगे। 2021 में एंजेल्स सांस्कृतिक रूप से प्रासंगिक नहीं थीं। 2026 में वे एक फ़िल्टर हैं।

शो Amazon से YouTube पर क्यों गया

मंच का चुनाव ही इस ढाँचे को समझाता है। पिछले साल का शो Amazon पर स्ट्रीम हुआ था। इस साल विक्टोरिया सीक्रेट ने उसकी जगह YouTube से साझेदारी की है, और मुख्य कार्यकारी अधिकारी हिलेरी सुपर (Hillary Super) ने WWD को इसकी वजह बताई: “कहीं ज़्यादा लोकतांत्रिक, और कहीं ज़्यादा वहाँ जहाँ युवा उपभोक्ता है।” उन्होंने जोड़ा कि सशुल्क विपणन और YouTube के बीच का जुड़ाव, जो मुख्य रूप से Google के ज़रिए चलता है, “हमारे लिए बहुत ताक़तवर साबित होगा।” इस वाक्य में लोकतंत्र विज्ञापन-ख़रीद की शब्दावली का एक शब्द है।

YouTube की गाइड इस तंत्र की पूरी पाइपलाइन खोलकर रख देती है। दर्शक शो देखते हुए उत्पाद टैग के ज़रिए ख़रीदारी कर सकते हैं। क्रिएटर्स को शो के अगले दिन ख़रीदारी के ख़ास घंटे मिलते हैं, ताकि वे अपने वीडियो में उत्पाद टैग करें और YouTube Shopping के ज़रिए कमीशन कमाएँ। सुपर इस तर्क को प्रशंसक-संस्कृति की भाषा में समझाती हैं: “हम अपने उपभोक्ता से बहुत सुनते हैं कि वे इसका हिस्सा बनना चाहते हैं, परदे के पीछे देखना चाहते हैं।” मुख्य विपणन एवं ग्राहक अधिकारी एलिज़ाबेथ प्रीस (Elizabeth Preis) ने WWD से कहा: “हर कोई ख़ुद को अंदर का आदमी महसूस करना चाहता है।” अंदर वाले के हिस्से आता है दबाने के लिए एक टैग।

आँकड़े बताते हैं कि कंपनी इस ओर क्यों झुक रही है। WWD ने बताया कि दूसरी तिमाही की बिक्री 10 प्रतिशत बढ़कर 1.6 अरब डॉलर हो गई और कंपनी ने पूरे साल का अनुमान बढ़ाकर 7.1 से 7.2 अरब डॉलर के बीच कर दिया। सुपर ने उस खाई के बारे में भी साफ़ बात की जिसे अभी पाटना बाक़ी है: “हमारे पास लगभग 2.5 करोड़ सक्रिय ग्राहक हैं। एक समय हमारे पास 3.5 करोड़ थे।” उनके मुताबिक़, ग्राहकों का यह आधार बनाना “हर चीज़ को घुमाने वाला पहिया है।” यह शो अतीत को श्रद्धांजलि नहीं है। यह ग्राहक जुटाने का आयोजन है, जिसका संगीत Megan Thee Stallion, Tate McRae, KATSEYE और Megan Moroney के ज़िम्मे है।

एंजेल की वापसी के पक्ष में सबसे मज़बूत दलील

इस वापसी के बचाव की सबसे अच्छी दलील को पूरा रखा जाना चाहिए। पुरानी एंजेल अपनी बनावट में ही चुनिंदा लोगों की चीज़ थी, और उस बनावट का चेहरा रहे अधिकारी ने शो के प्रसारण के आख़िरी साल में Vogue में उसका बचाव किया था। नए ख़िताब का रास्ता शॉपिंग मॉल और खुले ऑडिशन से होकर गुज़रता है, और उसकी तीन फ़ाइनलिस्ट डोमिनिकन सौंदर्य प्रतियोगिताओं, ब्रॉन्क्स के एक पोर्टफ़ोलियो और कैमरून में जन्मी, मेन में गढ़ी गई एक करियर-यात्रा से आती हैं। ¡HOLA! ने जिन मॉडलों की घोषणा की, उनमें जीजी हदीद और Alessandra Ambrosio के साथ Paloma Elsesser, एशले ग्राहम और Precious Lee शामिल हैं। प्रीस कहती हैं कि यह विचार उन ग्राहकों से आया जो भीतर आने का रास्ता चाहते थे। हदीद ने ब्रांड की ओर से कही गई और E! News में छपी एक बात में इसे सीधे शब्दों में रखा: “यह वैसा नहीं है जैसा लोग सोचते हैं। यह सिर्फ़ लॉन्जरी और आकर्षक दिखने के बारे में नहीं है।”

और ग्राहक अपने बटुए से सहमति जताते दिख रहे हैं। GlobalData के नील सॉन्डर्स (Neil Saunders) ने WWD से कहा कि विक्टोरिया सीक्रेट “सिर्फ़ मौजूदा ख़रीदारों का ख़र्च नहीं बढ़ा रहा, बल्कि अब नए ख़रीदारों को भी आकर्षित कर रहा है,” जिससे बरसों की गिरावट पलट रही है। अगर महिलाएँ उस ब्रांड की ओर लौट रही हैं जिसने कभी उनसे कहा था कि वे उसकी दर्शक नहीं हैं, तो इसे पीछे लौटना कहने वाले आलोचक को समझाना होगा कि ख़ुद वे महिलाएँ ग़लत क्यों हैं।

एक दूसरा खेमा भी है, जिसकी शिकायत ठीक उलटी है। Cosmopolitan के मुताबिक़ कुछ प्रशंसक इस बात से नाराज़ हैं कि Romee Strijd और Lais Ribeiro जैसी स्थापित एंजेल्स को कथित तौर पर मशहूर हस्तियों और कंटेंट क्रिएटर्स के लिए नज़रअंदाज़ कर दिया गया, और कुछ ने बहिष्कार की धमकी दी है। इस दर्शक वर्ग के लिए वापसी की समस्या यह है कि उसमें एंजेल वाली बात काफ़ी नहीं है। विक्टोरिया सीक्रेट दोनों खेमों को एक साथ साधने की कोशिश कर रहा है, और नया ख़िताब, जो सबके लिए खुला है और किसी को बाँधता नहीं, यही उसका तरीक़ा है।

खुला दरवाज़ा भी ब्रांड का ही है

व्यापक चयन असली प्रगति है: WWD के अनुसार जो चयन ऐतिहासिक रूप से बंद दरवाज़ों के पीछे होता था, वह अब फ़िल्माया जा रहा है और आवेदकों के लिए खुला है। लेकिन 2021 की आलोचना कभी सिर्फ़ इस बारे में नहीं थी कि रैंप पर कौन चला। रैपिनो ने Collective से जुड़ते समय The New York Times से बात करते हुए पुराने संदेश को “पितृसत्तात्मक, लैंगिक भेदभाव वाला” बताया था, जो इस पर टिका था कि “पुरुष क्या चाहते थे।” उनकी शिकायत इस बारे में थी कि शो किसकी सेवा करता है। 2026 का जवाब साफ़ है: वह उसकी सेवा करता है जो ख़रीद रहा है, और खुलेपन को आवेदकों की संख्या और टैग किए गए उत्पादों से मापता है।

अनुबंध सौदेबाज़ी की ताक़त भी था। बुंडचेन 27 साल की उम्र में उस सौदे से अलग हो गईं, जो उनके अपने शब्दों में उनकी आमदनी का 80 प्रतिशत था; वह एक सितारे और एक कंपनी के बीच की सौदेबाज़ी थी। नई एंजेल को एक मॉडलिंग एजेंसी के साथ एक साल और एक ऐसा ख़िताब मिलता है जिसे ब्रांड एक मनोदशा की तरह परिभाषित करता है। विक्टोरिया सीक्रेट नाम, पंख और यह तय करने का अधिकार कि उन्हें कौन पहनेगा, सब अपने पास रखता है। इस बीच कैटलॉग में 2018 के दौर की सबसे पक्की निशानी लौट रही है: नई फ़ैंटेसी ब्रा डिज़ाइन करने वाले Jacob & Co. के जैकब अराबो (Jacob Arabo) ने Parade से कहा, “मैं अब तक की सबसे महँगी फ़ैंटेसी ब्रा बनाना चाहता था, लेकिन सिर्फ़ क़ीमत कभी काफ़ी नहीं थी।” जिस कंपनी ने कभी कहा था कि वह इस फ़ैंटेसी से आगे निकल चुकी है, वही अब रिकॉर्ड क़ीमत को घोषित लक्ष्य बनाकर उसे फिर से बेच रही है।

रिकॉर्ड में क्या दर्ज है, और हमारा आकलन क्या है

रिकॉर्ड में दर्ज बातें: ¡HOLA! और YouTube के मुताबिक़ शो रविवार, 18 अक्टूबर 2026 को अमेरिकी ईस्टर्न समय के अनुसार शाम 7:30 बजे Culver City के Sony Pictures Studios से स्ट्रीम होगा, YouTube, Instagram और TikTok पर मुफ़्त, और AMC के 10 सिनेमाघरों में भी। फ़ैंटेसी ब्रा 2018 में Elsa Hosk के पहनने के बाद पहली बार लौट रही है; Parade के अनुसार उसकी क़ीमत का ख़ुलासा नहीं किया गया है और यह भी नहीं बताया गया है कि उसे कौन पहनेगा। WWD तीन फ़ाइनलिस्ट और IMG Models अनुबंध की पुष्टि करता है, और ऊपर बताए गए दूसरी तिमाही के नतीजे भी उसी ने छापे थे।

विवाद में: क्या विजेता एंजेल है। WWD की सुर्ख़ी कहती है कि विक्टोरिया सीक्रेट एंजेल्स को वापस ला रहा है, और ब्रांड के प्रवक्ता उसे “हमारी सबसे नई एंजेल” कहते हैं; Cosmopolitan का तर्क है कि वह पारंपरिक अर्थ में एंजेल नहीं होगी। हमारा आकलन, कि ख़िताब को नौकरी से इनाम में बदल दिया गया है, एक व्याख्या है; ब्रांड इसके उलट दलील देता है, और फ़िलहाल बिक्री के आँकड़े उसी के पक्ष में हैं। विजेता का नाम तब सार्वजनिक होगा जब वह रैंप के छोर तक पहुँचेगी। फ़ोन रखने वाले हर किसी के लिए पंख लौट आए हैं। एंजेल का अनुबंध अब तक किसी के लिए नहीं लौटा।

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