पिछले एक चौथाई सदी से स्टीफन चाउ का नाम एक खास किस्म की फिल्म का पर्याय बन चुका है: कैंटोनीज़ स्लैपस्टिक, वायर-फू स्पेक्टकल और अंडरडॉग स्पोर्ट्स फेबल का अनोखा मिश्रण। इसी फॉर्मूले ने शाओलिन सॉकर को एशियाई सिनेमा के सबसे चिरस्थायी क्रॉसओवर हिट्स में से एक बना दिया था। सवाल यह था कि क्या चीनी बाज़ार में, जो अब देशभक्ति की बड़ी फिल्मों और स्ट्रीमिंग के दबदबे से बदल चुका है, यह ब्रांड अब भी उतना ही वज़न रखता है — और क्या एक 64-वर्षीय निर्देशक, जो सात साल से कैमरे से दूर था, आज भी उस दमखम को दोबारा हासिल कर सकता है? जवाब महज़ एक वीकेंडे आ गया।

कुंग फु सॉकर, जिसे चाउ ने लिखा और निर्देशित किया है लेकिन इसमें वह खुद नहीं हैं, ने अपने पहले दो दिनों में लगभग 74 मिलियन डॉलर की कमाई की। केवल पहले दिन का कारोबार 38.3 मिलियन डॉलर रहा। जैसा कि द हॉलीवुड रिपोर्टर ने विस्तार से बताया, फिल्म को टिकटिंग दिग्गज माओयान पर 9.4 का यूज़र स्कोर मिला है और अब यह घरेलू स्तर पर 350 मिलियन डॉलर से अधिक का आंकड़ा छूने की ओर बढ़ रही है — एक ऐसा आंकड़ा, जो किसी वापसी को ताजपोशी में तब्दील कर देता है।

बदलाव का संकेत सिर्फ फिल्म के टाइटल में ही नहीं, बल्कि उसकी आत्मा में है। जहां मूल फिल्म ने मैदान पर एक बिखरी हुई पुरुष टीम को उतारा था, वहीं यह नई फिल्म — मैंडेरिन में इसका शाब्दिक अर्थ है ‘कुंग फु वीमेन्स सॉकर’ — मार्शल आर्ट के कारनामे महिलाओं को सौंपती है। टीम की कप्तान हैं झांग शियाओफेई, डिलराबा डिलमुरात इसकी स्टार स्ट्राइकर हैं और ले झांग कुंग-फु कोच के रूप में नज़र आते हैं। करीना लाऊ, टाकरू सातोह और जिमी ओ. यांग जैसे कलाकारों की मौजूदगी इसे पूरे पैन-एशियाई दर्शकों के लिए तैयार किया गया एक मज़बूत पैकेज बनाती है। यह चाउ अपनी ही पौराणिक कथा को एक ऐसे दौर में बदल रहे हैं, जब एक महिला टीम ब्लॉकबस्टर फिल्म का भार उठा सकती है।

चाउ के लिए इस फिल्म के दांव व्यावसायिक होने के साथ-साथ निजी भी हैं। यह 2019 की द न्यू किंग ऑफ़ कॉमेडी के बाद उनकी पहली निर्देशन पारी है, और वह 2008 की CJ7 के बाद से पर्दे पर नहीं दिखे हैं। उन्होंने बीते साल एक अभिनेता के बजाय एक फिल्मकार के रूप में बिताए। शाओलिन सॉकर को फिर से जीवित करना — एक हांगकांग-चीन सह-निर्माण जो मूल फिल्म की 25वीं वर्षगांठ पर और विश्व कप के सीज़न में रिलीज़ हुआ है — एक सोची-समझी शर्त है कि पुरानी यादों (नॉस्टैल्जिया) और सही समय का तालमेल अब भी थिएटर भर सकता है, जबकि मौलिक फिल्में ऐसा तेजी से नहीं कर पा रही हैं।

व्यावसायिक ढांचा खड़ा होना शुरू हो चुका है। माओयान एंटरटेनमेंट चीन में फिल्म की रिलीज़ संभाल रहा है, जो 12 जुलाई से शुरू हुई, जबकि सिंगापुर की एन्कोर फिल्म्स ने पिछले महीने अंतरराष्ट्रीय अधिकार खरीद लिए। अमेरिकी रिलीज़ की तारीख अभी तय नहीं हुई है, जो चाउ के अमेरिकी पुनरागमन का आखिरी हिस्सा है और अब भी अधूरा है।

एक ऐसे फिल्मकार, जिसने कभी एक भिक्षु की साइकिल किक को वैश्विक मज़ाक में बदल दिया था, अब यह दांव लगा रहे हैं कि जब बूट महिलाओं के पैरों में होंगे तो यह मज़ाक और भी ज़ोरदार लगेगा — और एक ओपनिंग वीकेंड में चीन ने पहले ही हाउसफुल के सारे टिकट खरीद लिए हैं।

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