टॉप गन: मैवरिक की शुरुआत एक परीक्षण उड़ान से होती है। पीट “मैवरिक” मिशेल डार्कस्टार नाम का स्क्रैमजेट-चालित हाइपरसोनिक विमान उड़ा रहे हैं। कार्यक्रम बंद होने की कगार पर है, और उसे बचाने के लिए तय की गई अंतिम गति तक पहुँचना काफ़ी है। मैवरिक वहाँ नहीं रुकते। वे मैक 10 के पार निकल जाते हैं और विमान बिखर जाता है। कुछ ही मिनटों में उनका पूरा स्वभाव सामने आ जाता है: एक आदमी जिसे नियम मानने से ज़्यादा उड़ना आता है, और जो उसकी क़ीमत चुकाने को तैयार है। निर्देशक जोसेफ़ कोसिंस्की इस प्रसंग को खींचते नहीं, और टॉम क्रूज़ को इसमें ज़्यादा बोलने की ज़रूरत भी नहीं पड़ती।

कहानी 1986 की टॉप गन के तीस साल से ज़्यादा बाद की है। मैवरिक अब कैप्टन हैं, पर अवज्ञा की आदत ने उन्हें उस पद तक नहीं पहुँचने दिया जो उन्हें ज़मीन से बाँध देता। उनका तबादला टॉप गन स्कूल में होता है, जहाँ उन्हें स्कूल के नए स्नातकों की एक टुकड़ी को ऐसे अभियान के लिए तैयार करना है जो कोई जीवित पायलट पहले नहीं कर पाया। लक्ष्य एक अनाम देश में घाटी के छोर पर, भूमिगत बंकर में बना यूरेनियम संवर्धन संयंत्र है। वहाँ ज़मीन से हवा में मार करने वाली मिसाइलें हैं, जीपीएस जाम करने वाले उपकरण हैं और दुश्मन के लड़ाकू विमान भी। जीपीएस जाम होने से एफ-35 बेकार हो जाता है, इसलिए मैवरिक की योजना में एफ/ए-18 ई/एफ सुपर हॉर्नेट विमानों की दो जोड़ियाँ लेज़र-निर्देशित बमों के साथ जाती हैं। कागज़ पर यह सीधा लगता है। फ़िल्म बार-बार याद दिलाती है कि हक़ीक़त में ऐसा नहीं है।

कहानी का भावनात्मक केंद्र मैवरिक और लेफ्टिनेंट ब्रैडली “रूस्टर” ब्रैडशॉ का रिश्ता है। रूस्टर मैवरिक के दिवंगत सबसे क़रीबी दोस्त का बेटा है। माइल्स टेलर ने उसे बिना अतिरिक्त नाटकीयता के निभाया है, और क्रूज़ के साथ उनके दृश्य इसी संयम की वजह से असर करते हैं। मैवरिक यहाँ सिर्फ़ प्रशिक्षक नहीं हैं, वे उस आदमी के दोस्त भी थे जिसका बेटा अब उनके सामने खड़ा है। बाक़ी टुकड़ी में मोनिका बार्बारो (फीनिक्स), लुईस पुलमैन (बॉब), जे एलिस (पेबैक), डैनी रामिरेज़ (फ़ैनबॉय) और ग्लेन पॉवेल हैं। जेनिफ़र कॉनेली पेनी बेंजामिन के रूप में कहानी को थोड़ी देर का ठहराव देती हैं। जॉन हैम और चार्ल्स पार्नेल एडमिरलों की भूमिका में हैं, और बशीर सलाहुद्दीन चीफ़ वारंट ऑफ़िसर बर्नी “होंडो” कोलमैन बने हैं। कई किरदार स्केच भर रह जाते हैं, पर कलाकारों की मौजूदगी उन्हें खोखला नहीं होने देती।

फ़िल्म की असली ताक़त उड़ान के दृश्यों में है। शूटिंग में आईमैक्स-प्रमाणित 6K फ़ुल-फ़्रेम कैमरे इस्तेमाल हुए, और परदे पर इसका फ़र्क़ महसूस होता है: विमानों की रफ़्तार, घाटी की तंग जगह, और पायलटों पर पड़ता दबाव। अंतिम अभियान फ़िल्म का सबसे कसा हुआ हिस्सा है, क्योंकि वहाँ योजना, जोखिम और किरदारों के निजी रिश्ते एक ही क्षण में टकराते हैं। यह फ़िल्म बड़े परदे के लिए बनी है, और छोटे परदे पर इसका काफ़ी असर घट जाता है।

कमज़ोरियाँ भी हैं। कहानी का रास्ता इतना अनुमानित है कि अगला मोड़ पहले से दिख जाता है। अनुभवी गुरु अगली पीढ़ी को सिखाता है और ख़ुद अपने अतीत से जूझता है, यह ढाँचा सिनेमा में पहले भी कई बार आ चुका है। दुश्मन भी चेहराविहीन है। उसका देश अनाम है, उसके पास कोई पहचान नहीं है, इसलिए जोखिम का वज़न ज़्यादातर पात्रों के निजी दाँव पर टिका रहता है। फ़िल्म इसे ठीक से सँभाल लेती है, पर कमी फिर भी कमी है।

संगीत हैरोल्ड फ़ाल्टरमेयर और हैंस ज़िमर का है, यानी 1980 के दशक की पहचान वाली धुनों और आज के साउंडस्केप का मेल। लेडी गागा का “होल्ड माय हैंड” भी साउंडट्रैक का हिस्सा है। पुरानी धुनें पहली फ़िल्म की याद दिलाती हैं, और नया संगीत उड़ान के दृश्यों को वह भारीपन देता है जो उन्हें चाहिए।

इसे सिनेमाघर में देखने की सलाह सिर्फ़ मेरी राय नहीं है। महामारी के दौरान कई स्ट्रीमिंग कंपनियों ने अधिकार ख़रीदने की कोशिश की, पर क्रूज़ के कहने पर पैरामाउंट ने हर प्रस्ताव ठुकरा दिया। रिलीज़ की पहली तारीख़ 12 जुलाई 2019 थी, और जटिल हवाई दृश्यों तथा कोविड-19 ने उसे आगे खिसकाया। फ़िल्म निर्देशक टोनी स्कॉट की स्मृति को समर्पित है; उनके निधन के बाद सीक्वल की योजना सालों ठप रही। 95वें अकादमी पुरस्कारों में इसे सर्वश्रेष्ठ फ़िल्म समेत छह नामांकन मिले और सर्वश्रेष्ठ ध्वनि का पुरस्कार मिला। दुनिया भर में लगभग 1.5 अरब डॉलर की कमाई के साथ यह क्रूज़ के करियर की सबसे बड़ी हिट रही। वैल किल्मर की यह आख़िरी फ़िल्म भी है।

मैवरिक अपने जाने-पहचाने ढाँचे के लिए सफ़ाई नहीं देती, और उसे ज़रूरत भी नहीं है। दो घंटे ग्यारह मिनट की इस फ़िल्म में सबसे ज़्यादा याद रहने वाली चीज़ क्रूज़ का चेहरा है, जिस पर उम्र की क़ीमत पहली बार इतनी साफ़ दिखती है।