नासा के खगोल भौतिकविद Neil Gehrels, जिनके नाम वाली दूरबीन Swift अब धरती की ओर गिर रही है

Neil Gehrels

Photo: NASA GSFC / Public domain, via Wikimedia Commons

जन्म	3 अक्टूबर 1952 Lake Geneva, Wisconsin, United States
निधन	6 फ़रवरी 2017 (64)
पेशा	खगोल भौतिकविद
पुरस्कार	हेनरी ड्रेपर पदक · नासा असाधारण वैज्ञानिक उपलब्धि पदक · डैन डेविड पुरस्कार

करीब दो दशकों तक NASA का एक उपग्रह ब्रह्मांड के दूरस्थ छोर पर हुए विस्फोट को पहचान सकता था, लगभग एक मिनट में उसकी ओर मुड़ सकता था और चमक बुझने से पहले ही धरती पर मौजूद दूरबीनों को उसके निर्देशांक भेज सकता था। अपने आखिरी वर्षों में इसका नाम नील गेहरेल्स (Neil Gehrels) के नाम पर रखा गया—वे Goddard के खगोलभौतिकीविद् थे, जिन्होंने इस मिशन को प्रस्ताव से कक्षा तक पहुँचाया था। अब इसने देखना बंद कर दिया है। अंतरिक्षयान ऊपरी वायुमंडल में नीचे उतर रहा है और उसे बचाने की कोई कोशिश बाकी नहीं है। वहीं, एक दूसरी दूरबीन, जिसकी शुरुआती योजना को गेहरेल्स ने दिशा दी थी, चंद्रमा से बहुत दूर एक ठिकाने की ओर बढ़ रही है। वे इनमें से किसी भी पल को देखने के लिए जीवित नहीं रहे।

गेहरेल्स का जन्म विस्कॉन्सिन के लेक जिनेवा में हुआ और दूरबीनों के बीच उनका बचपन बीता, क्योंकि उनके पिता, खगोलशास्त्री टॉम गेहरेल्स (Tom Gehrels), उन्हीं पर काम करते थे। परिवार कुछ समय टेक्सस की मैकडॉनल्ड ऑब्ज़र्वेटरी में रहा और फिर नील के चौदह साल के होने पर टक्सन में बस गया। University of Arizona में उन्होंने शास्त्रीय संगीत का संगीतकार बनने की पढ़ाई शुरू की और संगीत तथा भौतिकी—दोनों में डिग्रियाँ लेकर निकले। आखिरकार भौतिकी ने बाज़ी मार ली। यह मेल जितना अटपटा लगता है, उतना था नहीं: जिस मिशन ने उनकी पहचान बनाई, वह समय-निर्धारण की समस्या थी—उपकरणों को ठीक मौके पर सक्रिय होना था।

Caltech में उन्होंने रोखुस फोग्ट (Rochus Vogt) और एडवर्ड सी. स्टोन (Edward C. Stone) के निर्देशन में 1982 में भौतिकी में डॉक्टरेट की उपाधि हासिल की। उनकी शुरुआती नौकरियों में से एक Voyager के लिए बनाए जा रहे कॉस्मिक-रे उपकरण का अंशांकन करना था। 1979 में जब दोनों Voyager अंतरिक्षयान बृहस्पति के पास से गुज़रे, तो उस उपकरण ने एक अप्रत्याशित बात सामने रखी। ग्रह के चुंबकमंडल में ऊर्जावान कणों के बारे में माना जाता था कि उनमें मुख्यतः हाइड्रोजन और हीलियम होंगे; लेकिन गेहरेल्स ने पाया कि वहाँ ऑक्सीजन और सल्फर का दबदबा था। आगे चलकर पता चला कि इसका स्रोत Io के ज्वालामुखी थे। यही उनकी थीसिस का विषय बना। वहीं उनकी मुलाकात भौतिकी की एक अन्य छात्रा एलेन विलियम्स (Ellen Williams) से हुई; दोनों ने 1980 में शादी की।

1981 में वे Maryland स्थित NASA के Goddard Space Flight Center में पोस्टडॉक्टरल शोधकर्ता के रूप में शामिल हुए और जीवन के बाकी समय वहीं रहे। वहाँ की उनकी शुरुआती परियोजना GRIS थी—गुब्बारे से ले जाया जाने वाला गामा-रे स्पेक्ट्रोमीटर—जिसका काम लगभग पूरा हो चुका था, तभी दक्षिणी आकाश में Supernova 1987A दिखाई दिया। जल्दबाज़ी में उड़ान पर भेजे गए इस उपकरण ने क्षय होते कोबाल्ट-56 की गामा-किरण रेखा दर्ज की। वह रेखा चौड़ी और खिसकी हुई थी, जिससे इस बात के शुरुआती और मजबूत प्रमाण मिले कि विस्फोटित तारे का मलबा मथकर असमान आकार लेता है। इससे एक साल पहले उन्होंने एक संक्षिप्त शोधपत्र प्रकाशित किया था, जिसमें यह बताया गया था कि जब गिनी गई घटनाएँ मुट्ठी भर ही हों, तब विश्वास-सीमाएँ कैसे तय की जाएँ। कम संख्या वाले आँकड़ों के साथ काम करने वाले खगोलशास्त्री तब से उसका हवाला देते आए हैं। 1991 में Compton Gamma Ray Observatory के प्रक्षेपण से लेकर 2000 में उसकी कक्षा से विदाई तक वे उसके परियोजना वैज्ञानिक रहे। 1995 से उन्होंने Goddard की Astroparticle Physics Laboratory का नेतृत्व भी किया।

Swift वह विचार था जिसने उन्हें पहचान दिलाई। गामा-किरण विस्फोट कुछ सेकंड या उससे भी कम समय के लिए चमकते हैं, और वर्षों तक कोई उन्हें इतनी जल्दी खोज नहीं पाता था कि उनके बाद बची चीज़ों को देख सके। गेहरेल्स ने ऐसे उपग्रह का प्रस्ताव तैयार करने का नेतृत्व किया, जो विस्फोट का पता लगाते ही अपने एक्स-रे और पराबैंगनी-दृश्य दूरबीनों को बिना ज़मीनी आदेश का इंतज़ार किए उस दिशा में मोड़ दे और दुनिया भर की वेधशालाओं को उसका स्थान बता दे। 1999 से अपनी मृत्यु तक वे इसके प्रधान अन्वेषक रहे—20 नवंबर 2004 को इसके प्रक्षेपण के दौरान भी और उसके बाद के संचालन में भी। 2005 में उन्होंने Nature में प्रकाशित उस शोधपत्र का नेतृत्व किया, जिसने एक छोटे विस्फोट को एक पुरानी अंडाकार आकाशगंगा से जोड़ा। यह इस बात का प्रमाण था कि छोटे विस्फोट न्यूट्रॉन तारों जैसी सघन वस्तुओं के विलय से होते हैं, न कि विशाल तारों के ढहने से। Swift को दो साल तक चलने के लिए बनाया गया था। उसने 2,000 से अधिक विस्फोट देखे और मिशन के अंत से बहुत पहले ही आकाश में अचानक चमकने वाली किसी भी चीज़ के लिए एक सामान्य चेतावनी-तंत्र बन गया।

वे खोज का दायरा लगातार बढ़ाते रहे। वे Fermi Gamma-ray Space Telescope के उप-परियोजना वैज्ञानिक और LIGO Scientific Collaboration के सदस्य थे। 2016 में उन्होंने गुरुत्वाकर्षण-तरंग घटनाओं की रोशनी खोजने के लिए एक रणनीति भी सह-लिखी, जिसमें उन आकाशगंगाओं की ओर दूरबीनें मोड़नी थीं जहाँ ऐसी घटनाएँ होने की सबसे अधिक संभावना थी। उनके काम में जिस तरह की घटना की कल्पना की गई थी, वह अगस्त 2017 में सामने आई, जब दो न्यूट्रॉन तारों का विलय हुआ और Swift ने उसके बाद की पराबैंगनी चमक दर्ज की। गेहरेल्स की मृत्यु उससे छह महीने पहले, 6 फरवरी 2017 को अग्न्याशय के कैंसर से हो गई थी। वे 64 वर्ष के थे।

उनकी कहानी का आसान-सुथरा रूप—एक व्यक्ति और उसके नाम की एक वेधशाला—यह नहीं बताता कि वे कैसे काम करते थे और उनकी परियोजनाएँ कितनी जोखिम में रहती थीं। 2007 का Bruno Rossi Prize और 2009 का Henry Draper Medal उन्हें Swift टीम के साथ मिला था। इस मिशन का संचालन Penn State ने United Kingdom और Italy के साझेदारों के साथ मिलकर किया। 2018 में अंतरिक्षयान का नाम बदलकर उन्हें सम्मान देना उस व्यक्ति को याद करना था, जिसने इस गठबंधन को एकजुट रखा; लेकिन इससे यह बात भी धुँधली पड़ गई कि इसे बनाने में कितने लोगों के हाथ थे। न ही ये मशीनें कभी सुरक्षित थीं। जिस वाइड-फील्ड दूरबीन को उन्होंने परियोजना वैज्ञानिक के रूप में आकार दिया—जिसे उस समय WFIRST कहा जाता था—उसे 2018 और फिर 2025 में White House ने रद्द करने की कोशिश की। वह इसलिए बची क्योंकि Congress और संशोधित बजट ने उसे फिर से सहारा दिया। Swift का अपना अंत तब सामने आया, जब NASA ने उसका अस्तित्व बचाने की उम्मीद एक व्यावसायिक टग पर लगा दी। Katalyst का LINK नाम का यह यान पुराने उपग्रह को पकड़कर उसकी कक्षा ऊँची करने वाला था। टग जुलाई 2026 में प्रक्षेपित हुआ; अगस्त में दिशा-नियंत्रण की समस्याओं के कारण कक्षा ऊँची करने की योजना रद्द कर दी गई। जिस उपग्रह को कभी मरम्मत के लिए बनाया ही नहीं गया था, उसे बचाने की कोशिश एक नए किस्म का जोखिम थी—और गेहरेल्स की वेधशाला उस दाँव पर लगी थी।

दोनों नतीजे कुछ ही हफ्तों के अंतर से सामने आए। नाम बदलकर Nancy Grace Roman Space Telescope बनी WFIRST ने 30 अगस्त 2026 को Kennedy Space Center से Falcon Heavy पर उड़ान भरी। उसका लक्ष्य सूर्य-पृथ्वी L2 बिंदु था और उसकी पहली वैज्ञानिक तस्वीरें 2027 की शुरुआत में आने की उम्मीद है। इसका दर्पण Hubble जितना बड़ा है, लेकिन इसका कैमरा उससे करीब सौ गुना बड़े आकाशीय क्षेत्र को देखता है। यही उस डार्क एनर्जी और बाह्यग्रह सर्वेक्षण की बुनियाद है, जिसे बनाने में गेहरेल्स ने मदद की थी। Swift ने 20 अक्टूबर 2026 को अपना आखिरी अवलोकन किया। तब तक उसकी कक्षा लगभग 275 किलोमीटर से नीचे आ चुकी थी और NASA को उम्मीद है कि वह कुछ ही हफ्तों में वायुमंडल में फिर प्रवेश करेगा। 15 लाख से अधिक पराबैंगनी और दृश्य प्रकाश वाली तस्वीरों समेत उसका संग्रह अब भी सबके लिए उपलब्ध है।

प्रयोगशाला से बाहर वे चढ़ाई करते थे। 2006 में और फिर 2015 में उन्होंने Yosemite के El Capitan की Nose पर छह दिन में अकेले चढ़ाई पूरी की। एलेन विलियम्स आगे चलकर Department of Energy में ARPA-E की निदेशक बनीं; उनके दो बच्चे थे। गेहरेल्स 2010 में National Academy of Sciences के लिए चुने गए और क्षुद्रग्रह 16000 Neilgehrels का नाम उनके नाम पर रखा गया। वे 2017 Dan David Prize के तीन पुरस्कार विजेताओं में से भी एक थे; बाकी दो श्रीनिवास कुलकर्णी (Shrinivas Kulkarni) और आंद्रेज उदाल्स्की (Andrzej Udalski) थे।

यहाँ से पीछे मुड़कर देखें, तो उनका काम बताता है कि किसी मिशन की सबसे टिकाऊ देन वह आदत होती है, जो वह दूसरों में छोड़ जाता है। Swift ने खगोलशास्त्रियों की एक पीढ़ी को चेतावनी मिलते ही कुछ ही मिनटों में दूरबीन दूसरी ओर मोड़ना सिखाया; Roman उन्हें ऐसे विशाल मानचित्र देगा, जिन्हें कोई एक टीम पूरा नहीं कर सकती। उनके नाम वाला उपग्रह जलकर नष्ट हो जाएगा। लेकिन उसने जो तत्परता पैदा की, उसे कक्षा में उसकी मौजूदगी की ज़रूरत नहीं।

टैग: Nancy Grace Roman Space Telescope, Neil Gehrels, Compton Gamma Ray Observatory, Edward C. Stone, Goddard Space Flight Center, Neil Gehrels Swift Observatory