अलेक्जेंडर इसाक की सेंट जेम्स’ पार्क वापसी: लिवरपूल में एक साल ने इंग्लैंड के सबसे महंगे खिलाड़ी को सबसे अकेला बना दिया

सेंट जेम्स पार्क की सुरंग किसी खिलाड़ी को सीधे एक ध्वनि की दीवार में उगल देती है, और जो पुरुष इससे गुज़रते हैं, उनमें से अधिकांश के लिए वह शोर एक चीज़ होती है जिसमें वे झुक जाते हैं। एलेक्ज़ेंडर इसाक (Alexander Isak) के लिए, जब वह किसी दूसरी जर्सी में टाइनसाइड पर अपनी पहली दोपहर वापस आया, तो वह एक ऐसी चीज़ थी जिससे उसे गुज़रना था। बावन हज़ार लोग उसे यह बताने आए थे कि वे उसके जाने के तरीके के बारे में क्या सोचते हैं, और स्ट्राइकर ने वही किया जो उसकी नौकरी ने उसे कभी करने दिया था जब पूरा स्टेडियम उसके खिलाफ हो जाता है। वह मैदान के शीर्ष पर अकेला खड़ा रहा और उस गेंद की प्रतीक्षा करता रहा जो उसे जवाब देने देती।

यह वह सौदा है जो एक सेंटर-फ़ॉरवर्ड करता है, और इसाक ने इसे बहुत पहले कर लिया था। एक मिडफ़ील्डर अपने काम में छिप सकता है। एक डिफ़ेंडर दोपहर को सामूहिक रूप से बिता सकता है। जो आदमी वहाँ खेलता है जहाँ इसाक खेलता है, उसे ऐसा कोई कवर नहीं मिलता। उसे खेल की सबसे कठोर मुद्रा — गोल — में आंका जाता है, और उसे अकेला आंका जाता है, ठीक उसी पल जब गेंद आती है और स्टेडियम में हर कोई ठीक एक ही व्यक्ति को देख रहा होता है। फुटबॉल में इससे अकेला कोई स्थान नहीं है, और इसाक ने एक साल बिताकर यह खोजा है कि वहाँ तक पहुँचने के लिए उसने जो कीमत चुकाई, वह फीस नहीं थी।

वह कदम जो उसने माँगा

वह बाहर जाना चाहता था, और उसने ऐसी भाषा में कहा जिसमें पीछे हटने की कोई गुंजाइश नहीं थी। न्यूकैसल के साथ रिश्ता, उसने घोषित किया, जारी नहीं रह सकता था; वादे तोड़े गए थे, भरोसा खत्म हो गया था। यह एक ऐसे आदमी का बयान था जिसने फैसला कर लिया था, और न्यूकैसल — जिसने अपनी टीम और अपना मूड उसके गोलों, छियासी लीग खेलों में चौवन गोलों पर बनाया था — को एक ऐसे खिलाड़ी को बेचने के लिए छोड़ दिया गया जो अब उनके लिए गोल नहीं करना चाहता था। लिवरपूल ने उसे लेने के लिए एक ब्रिटिश रिकॉर्ड फीस दी, एक फीस जो लगभग 125 मिलियन पाउंड से शुरू हुई और वहाँ से बढ़ती गई, और एक ही डेडलाइन-डे हस्ताक्षर में इसाक अंग्रेजी खेल द्वारा अब तक खरीदा गया सबसे महँगा फुटबॉलर बन गया।

समझिए कि वह संख्या एक आदमी के साथ क्या करती है। यह एक तारीफ़ नहीं है; यह भीड़ के साथ एक अनुबंध है, जो हर हफ्ते नवीनीकृत होता है, जो कहता है: तुम इसके लायक होगे। न्यूकैसल के समर्थक, जो उसे बिना किसी शर्त के प्यार करते थे, ने इसके आकार को एक विश्वासघात के रूप में महसूस किया — और भी अधिक क्योंकि उसने खुद ही बाहर निकलने की योजना बनाई थी। और लिवरपूल के समर्थक, जो बिल विरासत में लेते हैं, ने अपने पहले गेम की पहली सीटी से ही रिटर्न गिनना शुरू कर दिया। एक रिकॉर्ड फीस एक स्ट्राइकर के लिए यह निश्चितता खरीदती है कि उसे फिर कभी एक सामान्य दोपहर बिताने की अनुमति नहीं दी जाएगी। अब हर टच या तो अभियोजन या बचाव का सबूत है।

वह साल जो उसके खिलाफ टूट गया

यह लगभग तुरंत गलत हो गया, और यह उन दो तरीकों से गलत हुआ जो एक फ़ॉरवर्ड सबसे कम बर्दाश्त कर सकता है। पहले उसका शरीर उसे छोड़ गया — सर्दियों में एक फ्रैक्चर्ड फिबुला जिसने एक सीज़न की लय को खत्म कर दिया, इससे पहले कि उसे कोई लय मिलती — और फिर गोल आने से इनकार कर गए, एक शुरुआती अभियान में सिर्फ तीन गोल, जिसकी सभी ने, सबसे ज्यादा उसने ही, अलग-अलग कल्पना की थी। अर्ने स्लॉट (Arne Slot) का लिवरपूल, जो पिछले साल चैंपियन था, पाँचवें स्थान पर फिसल गया और एक आर्सेनल से पच्चीस अंक पीछे रह गया जिसने बस अपना काम बेहतर किया। इसाक ने इसके मलबे में खेल का सबसे अकेला अंकगणित किया: एक रिकॉर्ड फीस को तीन गोलों से विभाजित करना, हर बार जब एक मौका बेकार गया, फिर से गणना की गई।

एक कमजोर प्रतियोगी चुप हो गया होता, कीमत के टैग को छिपने की जगह बना लेता। इसाक के बारे में जो चौंकाने वाला है वह यह है कि उसने गेंद माँगना बंद नहीं किया। फिटनेस एक तरह की नस है जितनी कि यह एक तरह का स्वास्थ्य है — चैनल में स्प्रिंट करने की इच्छा जब पिछले दस रन कुछ नहीं लाए, उस पास के लिए तैयार रहना जिसे भीड़ अब तुमसे पूरा करने पर भरोसा नहीं करती। वह तैयार रहता रहा। वह वह गुण है जो फीस नहीं खरीद सकती और चोट नहीं ले जा सकी: हर हफ्ते, तबाह करने वाले हफ्ते के बाद, गायब होने से इनकार।

एक नया मैनेजर, और वही परीक्षा

रीसेट गर्मियों में आया। स्लॉट गए थे; एंडोनी इराओला (Andoni Iraola) बोर्नमाउथ से दो साल के अनुबंध और एक प्रतिष्ठा के साथ आए कि उनकी टीमें तब तक दौड़ती हैं जब तक दूसरी टीम टूट न जाए, और उन्हें एक ऐसा स्ट्राइकर विरासत में मिला जिसे एक सीज़न की उतनी ही जरूरत थी जितनी एक आदमी को हवा की। इराओला का फैसला एक साथ कठोर और उदार था — कि इसाक हर चीज़ का केंद्र होगा — और इसने पूरे सवाल को फिर से परिभाषित किया। यह अब फीस को सही ठहराने के बारे में नहीं था। यह इस बारे में था कि क्या एक बहुत अच्छे फुटबॉलर का सबसे अच्छा संस्करण अभी भी उसके करियर के सबसे बुरे साल के बोझ के नीचे मौजूद है।

पहले सप्ताहांत ने उसे सबसे क्रूर संभावित परीक्षा दी: उस स्थान पर वापसी जहाँ से वह गया था, उस दिन जब एक नए युग की शुरुआत होनी थी, उन लोगों के सामने जो उससे सबसे ज्यादा व्यक्तिगत रूप से आहत महसूस करते थे। न्यूकैसल ने पहले एक ऐसी चीज़ के साथ इस अवसर को चिह्नित किया जो किसी भी शिकायत से बड़ी थी — केविन कीगन (Kevin Keegan) को एक मैच-पूर्व श्रद्धांजलि जिसने मैदान के दोनों छोर को एक साथ खींच लिया, जैसा कोई प्रतिद्वंद्विता नहीं कर सकती — और फिर, जैसे ही खेल शुरू हुआ, उन्होंने दोपहर की पूरी गर्मी एक आदमी पर डाल दी। हर टच पर इसाक की हूटिंग की गई। उसे कोई गोल नहीं मिला, कोई राहत नहीं मिली, कोई ऐसा तरीका नहीं मिला जिससे वह दिन को अपनी तरफ मोड़ सके।

मैच खुद उसके बिना चलता रहा। एंथनी एलांगा (Anthony Elanga) ने न्यूकैसल को जल्दी आगे कर दिया; कोडी गाकपो (Cody Gakpo) ने अंतराल के बाद बराबरी की; जो विलॉक (Joe Willock) ने लगभग तुरंत ही घरेलू बढ़त बहाल कर दी, और लिवरपूल को 2-2 की बराबरी से एक अंक चुराने के लिए स्टॉपेज टाइम में डोमिनिक सोबोस्लाई (Dominik Szoboszlai) के पेनल्टी की जरूरत पड़ी। रिपोर्ट में एक पंक्ति दर्ज करेगी कि इराओला की पहली प्रतिस्पर्धी दोपहर बराबरी पर समाप्त हुई। यह दर्ज नहीं करेगी कि देश के सबसे महँगे आदमी को उस शोर में नब्बे मिनट तक खड़े रहने और उस गेंद को माँगते रहने में क्या लगा जो उसे नहीं मिल सकी।

स्थिति की दया

यहाँ वह अजीब सांत्वना है जो फुटबॉल की सबसे अकेली नौकरी में दबी हुई है। वही अलगाव जो एक संघर्षरत स्ट्राइकर को उजागर करता है, वही चीज़ है जो उसे एक पल में बचा सकती है। एक डिफ़ेंडर महीनों में विश्वास का पुनर्निर्माण करता है; एक फ़ॉरवर्ड इसे उस समय में पुनर्निर्मित करता है जो एक गेंद को लाइन पार करने में लगता है। एक साफ स्ट्राइक — एक दोपहर जब रन, पास और फिनिश एक साथ आते हैं — और अंकगणित रीसेट हो जाता है, कीमत का टैग शांत हो जाता है, और वह भीड़ जिसने उसे हूट किया था, केवल गोलों को याद करती है। इसाक यह लीग में किसी से बेहतर जानता है, क्योंकि वह उस हिसाब-किताब के सही पक्ष पर पहले भी रहा है, चौवन बार, उसी स्टेडियम में जिसने आज दोपहर उसे बताया कि वह अब वांछित नहीं है।

तो वह आगे बढ़ता है, मैदान के शीर्ष पर अकेला, एक ऐसी संख्या ढोता हुआ जो किसी भी खिलाड़ी को नहीं ढोनी चाहिए और एक ऐसा सीज़न जो कोई भी खिलाड़ी अपनाना नहीं चुनेगा। फीस ने उसे ब्रिटेन का सबसे मूल्यवान फुटबॉलर बनाया। साल ने उसे सबसे अकेला बनाया। वह आगे क्या करता है, यह वहाँ तय होगा जहाँ यह हमेशा उसकी पोजीशन के पुरुषों के लिए तय होता है — उस आधे सेकंड में जब गेंद आती है, पूरा स्टेडियम देख रहा होता है, और इसे साझा करने वाला कोई नहीं होता। यह उस नौकरी की कीमत है जिसे पाने के लिए इसाक ने इतनी मेहनत की। यह, यदि वह एक गोल पा सके, वापसी का एकमात्र रास्ता भी है।

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