दो महिलाएँ एक स्क्रीन की ओर देखती हैं और ख़ुद को एक-दूसरे को नष्ट करने की कोशिश करते हुए देखती हैं। फ़ुटेज दशकों पुराना है; पर जब कोई पासिंग शॉट साफ़ गिरता है तो चेहरे पर आई सिकुड़न आज की है। यही वह कमरा है जहाँ रिबेका गिटलिट्ज़ अपनी डॉक्यूमेंट्री रचती हैं: क्रिस एवर्ट और मार्टिना नवरातिलोवा उस रुकावट को फिर देख रही हैं, जो सोलह साल तक वे एक-दूसरे के लिए थीं।

क्रिस ऐंड मार्टीना: द फ़ाइनल सेट इस प्रतिद्वंद्विता को दो अलग-अलग करियरों की तरह नहीं, बल्कि एक साझा ज़िंदगी की तरह पेश करती है। वे नेट के आर-पार अस्सी बार भिड़ीं। नवरातिलोवा आगे रहीं, 43 के मुक़ाबले 37। इनमें से साठ मुक़ाबले फ़ाइनल थे; चौदह ग्रैंड स्लैम फ़ाइनल। दुनिया में और कोई इन दोनों की ज़िंदगी की इतनी सारी निर्णायक दोपहरों में नेट के दूसरी ओर नहीं खड़ा था।

यह विरोधाभास किसी पटकथा लेखक के लिए लगभग बहुत ही साफ़-सुथरा था। एवर्ट, फ़ोर्ट लॉडरडेल की बेसलाइन खिलाड़ी, वह मेट्रोनोम जिसे खेल ने अमेरिका की प्रेमिका बना दिया, फ़्रेंच ओपन के सात ख़िताब और मिट्टी पर सौ मैचों के पार जाती जीत की लड़ी। नवरातिलोवा किशोरावस्था में कम्युनिस्ट चेकोस्लोवाकिया से भाग आईं, उन्होंने ऐसा शरीर गढ़ा जो महिला टेनिस ने पहले नहीं देखा था, और एक ऐसे दौर में खुलकर समलैंगिक के रूप में जीं जो इसकी क़ीमत वसूलता था। एक वह थी जिसे खेल बेचना जानता था; दूसरी वह, जिसे वह अभी समेटना नहीं जानता था।

फ़िल्म इस असंतुलन से कतराती नहीं। एवर्ट पर बरसते प्रायोजन नवरातिलोवा तक नहीं पहुँचते थे, और जो ताक़त उन्हें अजेय बनाती थी, उसे ही तब एक कमी की तरह बताया जाता था। गिटलिट्ज़ इस ग़ैर-बराबरी को बस छूकर निकल जाने के बजाय फ़्रेम के भीतर ठहरने देती हैं, क्योंकि यही उस तनाव का एक हिस्सा समझाती है जो यह प्रतिद्वंद्विता बेसलाइन से कहीं आगे तक ले जाती थी।

यह एक इंजन था, कोई जंग नहीं। नवरातिलोवा सालों से कहती आई हैं कि एवर्ट का पीछा करने ने उन्हें उस अनुशासन की ओर धकेला जो वे अकेले नहीं पातीं; एवर्ट कहती हैं कि नवरातिलोवा ने उन्हें ऐसे खेल में लगातार कुछ-न-कुछ जोड़ते रहने पर मजबूर किया, जिसमें वे आराम से बैठ सकती थीं। हर एक इसलिए महान बनी क्योंकि उसने ठीक दूसरी से हारने से इनकार किया। गिटलिट्ज़ हारों को नहीं छिपातीं: वे एवर्ट को उस सिलसिले के बीच बैठाती हैं जिसमें नवरातिलोवा ने लगातार तेरह मैच जीते, और नवरातिलोवा से कहलवाती हैं कि किसी और की अमेरिकी परीकथा में खलनायक होने की क्या क़ीमत चुकानी पड़ी।

मैच आज भी सबूत की तरह टिके हैं। 1985 का फ़्रेंच ओपन फ़ाइनल — एवर्ट की 6-3, 6-7, 7-5 से जीत — उन तीन-सेट की लड़ाइयों में से एक है जिन्हें किसी टिप्पणी की ज़रूरत नहीं, और फ़िल्म उसे लगभग यूँ ही चलने देती है। वह जो जोड़ती है, वह है दूसरी स्क्रीन: दोनों आज, एक जवान क्रिस को किसी नामुमकिन गेंद के पीछे भागते देखतीं, यह जानते हुए कि अंक कैसे ख़त्म होगा, फिर भी सिहर उठती हैं। और वह बात जिसे मिथक अक्सर दबा देता है: वे लगभग शुरू से ही दोस्त थीं और 1976 में उन्होंने मिलकर विंबलडन का महिला युगल ख़िताब जीता — शनिवार को जोड़ीदार, और हर अहम फ़ाइनल में प्रतिद्वंद्वी।

फिर फ़िल्म अभिलेखागार से बाहर निकलती है। वर्तमान में दोनों महिलाएँ कैंसर का इलाज करा रही हैं। एवर्ट ने BRCA1 जीन से जुड़े अंडाशय के कैंसर के बारे में खुलकर बात की है, जो एक से ज़्यादा बार लौटा; नवरातिलोवा गले और स्तन कैंसर का सामना कर चुकी हैं। गिटलिट्ज़ कैमरा वहाँ रखती हैं जहाँ इस पर बिना लाग-लपेट के बात होती है। प्रतिस्पर्धा की प्रवृत्ति बंद नहीं होती — एक पल है इस बारे में कि किसका कैंसर ज़्यादा बुरा था, इसकी कोई होड़ नहीं — पर अब उसके निशाने पर बीमारी के सिवा कुछ नहीं बचा। जिन्हें कभी हारने के लिए एक-दूसरे की ज़रूरत थी, उन्हें अब आगे बढ़ते रहने के लिए एक-दूसरे की ज़रूरत है।

उनके इर्द-गिर्द क़रीबी गवाह हैं: जॉन मैकेनरो, पैम श्राइवर, कमेंटेटर मैरी कैरिलो, क्रिस के भाई जॉन, लेखिका सैली जेनकिंस। पर फ़िल्म एवर्ट और नवरातिलोवा की है, और उस बड़े हिस्से में अप्रकाशित फ़ुटेज की, जिसे वे अब उनहत्तर और इकहत्तर की उम्र में फिर देख रही हैं। यह टेनिस फ़िल्मों की उस छोटी परंपरा की है जो असल में चरित्र-अध्ययन हैं, और एक सवाल जान-बूझकर खुला छोड़ती है: प्रतिद्वंद्विता एक विजेता पैदा करने के लिए बनती है, पर इसने एक ऐसी दोस्ती पैदा की जिसका अनुमान बीस की उम्र में इनमें से कोई न लगा पाती।

क्रिस ऐंड मार्टीना: द फ़ाइनल सेट का वर्ल्ड प्रीमियर ट्राइबेका फ़िल्म फ़ेस्टिवल में हुआ और यह 26 जून को Netflix पर आ रही है। छियानबे मिनट लंबी इस फ़िल्म का निर्देशन दो बार की एमी विजेता रिबेका गिटलिट्ज़ ने किया है। जिस खेल को एक ही ‘सर्वश्रेष्ठ’ का ताज पहनाना पसंद है, उसके लिए यह उन दो खिलाड़ियों की फ़िल्म है जिन्होंने पूरा करियर यह साबित करने में लगाया कि सवाल ही ग़लत था।

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