US Open मिश्रित युगल में सबालेंका और जोकोविच सबसे ऊपर: वर्ल्ड नंबर वन ने यह मंच क्यों चुना

आर्यना सबालेंका को फ्लशिंग मीडोज़ में निगाहों का केंद्र बने रहने के लिए किसी और वजह की ज़रूरत नहीं थी। वह वह महिला हैं जिसका पीछा ड्रॉ में बाकी हर खिलाड़ी कर रही है, सिंगल्स फ़ील्ड में सबसे ऊपर का नाम, वह चैंपियन जो इस टूर्नामेंट में अपनी बनाई हर चीज़ का बचाव कर रही है। और फिर भी, जब यूएस ओपन ने अपने नए स्वरूप वाले मिक्स्ड डबल्स का दरवाज़ा खोला, तो वह सीधे उसमें से गुज़र गईं — और इस खेल के सबसे सजे-धजे पुरुष खिलाड़ी को अपने साथ ले आईं।

यही सब कुछ बयाँ करता है। जो खिलाड़ी अपनी विरासत की रक्षा कर रहा होता है, वह अपनी ऊर्जा बचाकर रखता है; वह अपनी दुनिया को एक ट्रॉफ़ी तक सीमित कर लेता है और हर तरह के ध्यान भटकाने वाले काम से इनकार कर देता है। सबालेंका ने इसके उलट किया। उन्होंने एक ऐसे पखवाड़े को देखा जो पहले से ही उम्मीदों से भरा हुआ था और फैसला किया कि वह और कोर्ट चाहती हैं, और शोर चाहती हैं, टेनिस के सबसे बड़े कमरे का और अधिक हिस्सा चाहती हैं — कम नहीं। नोवाक जोकोविच के साथ जोड़ी सुर्खी है। इसके पीछे की भूख कहानी है।

यह जोड़ी उस सुधारे गए चैंपियनशिप में प्रवेश करने वाली टीमों की सूची में सबसे ऊपर है, जिसे यूएस ओपन ने सिंगल्स ड्रॉ के किनारे-किनारे आयोजित एक स्टार-संचालित शोकेस के रूप में फिर से तैयार किया। प्रवेश संयुक्त सिंगल्स रैंकिंग द्वारा तय किया जाता है, और ग्रह पर ऐसा कोई संयोजन नहीं है जो दुनिया की नंबर 1 महिला को 24 बार के ग्रैंड स्लैम चैंपियन के बगल में खड़ा होने से आगे रैंक करे। उनके आसपास बड़े-बड़े नामों से भरा मैदान है — इगा श्वितेंक कैस्पर रूड के साथ, एलेना रयबाकिना टेलर फ़्रिट्ज़ के साथ, नाओमी ओसाका केई निशिकोरी के साथ, जेसिका पेगुला जैक ड्रेपर के साथ।

हालांकि, उस सूची में सबसे ऊपर होना जीत का पसंदीदा होने जैसा नहीं है, और सबालेंका इस फ़र्क को बाकियों से बेहतर जानती हैं। प्रारूप सबसे बड़े नामों को रैंकिंग और प्रसिद्धि के आधार पर शीर्ष पर बिठाता है, न कि डबल्स की कारीगरी के आधार पर — और पिछले साल कारीगरी की जीत हुई। सारा एरानी और एंड्रिया वावासोरी, जो नेट पर रहने वाले विशेषज्ञ हैं, ने श्वितेंक और रूड को हराकर खिताब जीता। रीबूट का यही सबक है: सितारे पकड़े जा सकते हैं। एक शानदार सिंगल्स रैंकिंग आपको एंट्री शीट की शीर्ष पंक्ति दिलाती है। यह आपको वे रिफ्लेक्सिस और एंगल नहीं देती जो नेट पर एक हाथापाई का फैसला करते हैं।

सबालेंका-जोकोविच टीम को दिलचस्प बनाने वाली बात यह है कि यह एक ही गुण के दो संस्करणों को जोड़ती है। वह महिला टेनिस में सबसे निडर बॉल-स्ट्राइकर हैं, एक ऐसी खिलाड़ी जो दबाव का जवाब उसके आसपास जाने के बजाय उसके बीच से मारकर देती है। उन्होंने अपना करियर उन मैचों को अपनी इच्छा के मोड़ने में बिताया है जो बहुत पहले हारे हुए लग रहे थे। नेट के एक तरफ दो फ्रंट-रनर रख दें तो आपको फायरपावर मिलती है; आपको वह धैर्य और कोमल हाथ भी मिलते हैं या नहीं जिन्हें प्रारूप पुरस्कृत करता है — यही वह सवाल है जिसके लिए टूर्नामेंट मौजूद है।

यूएस ओपन ने इस आयोजन को ठीक इसी के लिए बदला — भीड़, कैमरे और सिंगल्स स्टार जो बेसलाइन की कड़ी मेहनत को सप्ताहांत के नाटक के लिए छोड़ देते हैं, सात अंकों का शीर्ष पुरस्कार और पिछले साल आर्थर ऐश का लगभग पूरी तरह बिक जाना। हर कोई इसमें शामिल नहीं हुआ। जैनिक सिनर और कार्लोस अल्काराज़ केवल सिंगल्स में उतरे; कोको गॉफ ने इसे छोड़ा। इस पृष्ठभूमि में सबालेंका का ‘हाँ’ इस बारे में एक बयान के रूप में पढ़ा जाता है कि वह खुद को कैसे देखती हैं: एक चैंपियन नहीं जो बढ़त की रखवाली कर रही है, बल्कि एक प्रतियोगी जो सबसे बड़े पलों में गेंद को अपने पास रखना चाहती है जो उसे मिल सकते हैं।

सिंगल्स ही वह पुरस्कार बना हुआ है जो उन्हें परिभाषित करेगा। सेरेना विलियम्स के बाद से कोई महिला इस टूर्नामेंट में लगातार तीन खिताब नहीं जीत पाई है, और यही मिशन है; मिक्स्ड डबल्स शोभा है। दो शीर्ष रैंक वाली टीमें और मुट्ठी भर वाइल्ड कार्ड कॉम्पैक्ट ब्रैकेट के अधिकांश हिस्से को भरते हैं, जिसे एक छोटी क्वालिफाइंग राउंड पूरा करती है। मैचों को फ़िट होने के लिए छोटा किया गया है — छोटे सेट, तीसरे के बजाय मैच टाई-ब्रेक — एक ऐसा डिज़ाइन जो उन सितारों के लिए बनाया गया है जिन्हें अपने लिए एक सिंगल्स खिताब बचाना है।

अगर वह इसे जीतती हैं, तो सबालेंका एक ट्रॉफ़ी उठाएंगी जिसे उन्होंने कभी पाने के लिए नहीं कहा गया था। अगर वह जल्दी बाहर हो जाती हैं, तो वह कुछ भी महत्वपूर्ण नहीं खोतीं। यह विषमता ही पूरी बात है — और फिर भी, अपने कैलेंडर के सबसे बड़े काम के बीच, उस तक पहुंचना बिल्कुल वैसा कदम है जो अपने बारे में इतना आश्वस्त खिलाड़ी बिना पलक झपकाए उठाता है।

टैग: टेनिस, Novak Djokovic, Aryna Sabalenka, US Open, मिश्रित युगल