सेरेना विलियम्स ने सिनसिनाटी ओपन में वापसी के लिए वीनस के साथ डबल्स चुना

जब कोई चैंपियन यह तय करता है कि कैसे प्रतिस्पर्धा जारी रखनी है, तो वह चुनाव अक्सर एक छोटे से फैसले के भीतर छिपा होता है। सेरेना विलियम्स ने अपना चुनाव कर लिया है, और यह वह चुनाव नहीं है जो वापसी की कहानी उनसे चाहती थी। वह एक बार फिर कोर्ट पर कदम रख रही हैं, लेकिन एकल मैचों में विदाई की तलाश में नहीं, जहाँ नतीजे अब वादा नहीं कर सकते — बल्कि अपनी बहन के साथ युगल कोर्ट पर खड़ी होने के लिए।

यही सिनसिनाटी ओपन वाइल्ड कार्ड के पीछे की असली खबर है। पहली नज़र में यह मुलाकात महज़ भावुकता लगती है — महिला टेनिस की दो सबसे सजी हुई खिलाड़ियों का वर्षों बाद एक साथ उसी नेट के सामने लौटना। लेकिन गौर से देखें तो यह कहीं अधिक कठोर और सोच-समझकर लिया गया फैसला है: एक पूर्व विश्व नंबर 1 का यह तय करना कि वह चालीस के दशक में भी कहाँ खतरनाक हो सकती हैं, और कहाँ वह दिखावा नहीं कर सकतीं।

एकल मैचों की वापसी बेरहम रही है। सेरेना इस गर्मी में लगभग चार साल बाद लौटीं, और विंबलडन ने उन्हें पहले दौर में ही माया जॉइंट से हार का सामना करना पड़ा — एक प्रतिद्वंद्वी जो उनसे आधी उम्र की थी। फिर उसी मैच के दौरान घुटने की चोट ने उस युगल मुलाकात को छीन लिया जिसकी बहनों ने ऑल इंग्लैंड क्लब में योजना बनाई थी, उसके शुरू होने से पहले ही। शरीर ने अपनी ही बात मानी।

युगल वह मंच है जहाँ वह बात बदल जाती है। यह प्रारूप पैरों से कम और हाथों, प्रतिक्रियाओं और प्रतिद्वंद्वी के कंधों को पढ़ने की क्षमता से अधिक माँग करता है — वे हथियार जो सबसे बाद में फीके पड़ते हैं। यह वह व्यवस्था भी है जिसमें विलियम्स बहनों को समय ने कभी सच में नहीं हराया। चौदह ग्रैंड स्लैम युगल खिताब और तीन ओलंपिक स्वर्ण पदक उस साझेदारी के पीछे हैं; उस कोर्ट पर वे हमेशा अपने सबसे अच्छे रूप में रही हैं, और उन्हें हराना सबसे मुश्किल रहा है।

वीनस भी यही बात अपने अंदाज़ में कहती हैं। उनका अपना एकल वर्ष कोई जीत नहीं ला पाया है, टूर्नामेंट दर टूर्नामेंट, भले ही युगल ने उन्हें रुकने का एक कारण दिया हो। वह फिर भी सिनसिनाटी में एकल वाइल्ड कार्ड लेकर आती हैं, लगातार तैंतीसवें सीज़न में, लड़ाई के लिए मौजूद रहती हैं। लेकिन जो मैच मायने रखता है, वह वह है जो वह सेरेना के साथ खेलती हैं — वह जोड़ी जो अब भी जीत सकती है, जब दोनों बहनें अकेले भरोसेमंद रूप से नहीं जीत पातीं।

उस गणित में कोई शोक नहीं है, और उसे चुनने में कोई पुरानी यादों का मोह नहीं। यह एक चैंपियन का अपने अंत को खुद लिखना है: उस एकल ड्रॉ को अस्वीकार करना जो अब उसके अनुकूल नहीं झुकता, और उस कोर्ट को पकड़ना जिसके लिए उसे कभी माफ़ी नहीं माँगनी पड़ी। सेरेना को कोई विजयी दौरा नहीं सौंपा जा रहा। वह वापसी की शर्तें खुद तय कर रही हैं, और वे शर्तें उनकी बहन हैं।

वाइल्ड कार्ड दोनों को सिनसिनाटी युगल ड्रॉ में पहली बार एक टीम के रूप में उतारता है — 2022 यूएस ओपन के बाद उनका पहला साझा मैच, और इस आयोजन में एक जोड़ी के रूप में उनका पहला प्रयास। ओहायो में खेल अगस्त के दूसरे भाग में चलेगा। सेरेना ने यह नहीं बताया है कि यूएस ओपन उसके बाद आएगा या नहीं।

अगर आता है, तो वह जिस दरवाज़े से अंदर जाएँगी, वह युगल का दरवाज़ा होगा — वह दरवाज़ा जिसके अंदर वीनस पहले से खड़ी हैं।

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