सेरेना विलियम्स के साथ कार्लोस अल्काराज़ की यूएस ओपन वापसी ने चार महीने की जंग उजागर कर दी

टेनिस के सबसे बड़े कोर्ट पर, उस भीड़ के सामने जो सिर्फ़ सराहना करने आई थी, दुनिया का सबसे प्रतिभाशाली युवा खिलाड़ी ऐसा लग रहा था जैसे उसने अपने ही हाथों का अहसास खो दिया हो। कार्लोस अल्काराज़ (Carlos Alcaraz) आर्थर ऐश स्टेडियम में सेरेना विलियम्स (Serena Williams) के साथ खड़े थे — यह जोड़ी टिकट बेचने के लिए बनाई गई थी, ट्रॉफ़ी जीतने के लिए नहीं — और उस अजीब शाम में खेल के सबसे धाराप्रवाह शॉटमेकर ने ऐसा खेला जैसे कोई स्टेप्स याद कर रहा हो।

पहले ही पॉइंट पर डबल फ़ॉल्ट आया। फिर नेट में जाती सर्विसें, एक चैंपियन जो अपने स्वाभाविक आक्रामक अंदाज़ में झिझक रहा था। अल्काराज़, जो आमतौर पर इस कोर्ट को अपनी मर्ज़ी से चलाता है, तंग, इंसानी और अनिश्चित था। इसके बाद जो नतीजा आया — शुरुआती जीत, फिर क्वार्टरफ़ाइनल में हार — वह उस रात की सबसे कम दिलचस्प बात थी। असल मायने यह था कि एक महान खिलाड़ी को सार्वजनिक रूप से, बिना किसी दाँव के सिर्फ़ गर्व के साथ, यह फिर से महसूस करते देखना कि नर्वसिटी आखिर क्या होती है।

यही वह चीज़ है जो एक लंबा ब्रेक सबसे अच्छे खिलाड़ियों के साथ भी करता है। अल्काराज़ ने वसंत ऋतु में कलाई की चोट के कारण अपना रोलाँ गैरो (Roland Garros) और विम्बलडन (Wimbledon) गँवाने के बाद से कोई प्रतिस्पर्धी गेंद नहीं खेली थी। वह किसी आधी-खाली अखाड़े में चुपचाप वार्म-अप करके नहीं लौटा, बल्कि यहाँ, रोशनी के नीचे, खेल के सबसे बड़े मंच पर — और उसने यह सब इस खेल की सबसे मशहूर खिलाड़ी का हाथ थामकर करने का फैसला किया।

“मैंने पहले पॉइंट पर डबल फ़ॉल्ट किया,” अल्काराज़ ने स्वीकार किया। “मैं बहुत, बहुत नर्वस था। मैं चार महीने से बाहर था… मैं लगभग भूल चुका था कि यह कैसा लगता है।” इसे फिर से पढ़ें: दुनिया का तीसरा नंबर का पुरुष खिलाड़ी, ऐश पर वापस, यह कबूल कर रहा है कि वह प्रतिस्पर्धा का अहसास भूल गया था। यही असली बात है। स्कोरलाइन तो एक फ़ुटनोट है; नर्वसिटी ही हेडलाइन है।

यह सब कोई संयोग नहीं था। यूएस ओपन ने अपने मिक्स्ड डबल्स को ठीक इसी के लिए फिर से तैयार किया था — एक संकुचित, सितारों से भरा प्रदर्शन जो असली टूर्नामेंट शुरू होने से पहले डाला गया, जिसका विजेता चेक एक हेडलाइन-योग्य राशि तक बढ़ा दिया गया, और जिसमें ऐसे सिंगल्स खिलाड़ी शामिल थे जो अन्यथा डबल्स की परेशानी नहीं उठाते। यह थिएटर है, और कोर्ट पर हर कोई यह जानता है। यही वजह है कि यह एक वापसी के रास्ते के रूप में काम करता है: अल्काराज़ जैसा खिलाड़ी एक भरी हुई सभा के सामने अपने जंग को झाड़ सकता है, बिना किसी रैंकिंग पॉइंट या असली हार के दाँव पर।

सेरेना विलियम्स वह कारण थीं कि सभा भरी हुई थी। अपनी विदाई के बाद पहली बार ऐश पर वापस, सिंगल्स में नहीं उतरीं, वह खुद एक तमाशा थीं — 120 मील प्रति घंटे की सर्विस, पुरानी गुर्राहट, वह गरजता “कम ऑन!” जो अब भी बीस हज़ार लोगों को उठा खड़ा करता है। “मैंने कभी उम्मीद नहीं की थी कि मैं इस कोर्ट पर वापस आऊँगी,” उन्होंने कहा। “मैंने कभी नहीं सोचा था कि ऐसा होगा।” लेकिन प्रतिस्पर्धी दाँव, जितने भी थे, उनके बगल वाले युवा खिलाड़ी के थे। वह लहराने आई थीं; वह याद करने आया था कि कैसे खेलना है।

अंत बेलिंडा बेंसिक (Belinda Bencic) और फ्लेवियो कोबोली (Flavio Cobolli) के हाथों आया, जिन्होंने क्वार्टरफ़ाइनल 5-4(4), 4-1 से जीता। अल्काराज़ और विलियम्स एक भी ब्रेक पॉइंट नहीं बना सके; रिटर्न, जो हमेशा किसी जंग खाए खिलाड़ी को सबसे पहले छोड़ता है, उनका साथ छोड़ गया। कोबोली, जिन्होंने मैच से पहले इस जोड़ी को “टेनिस की रानी और अब के राजा” का नाम दिया था, ने बाद में इस अवास्तविकता को पकड़ा: “आर्थर ऐश पर सेरेना और कार्लोस के खिलाफ खेलना आसान नहीं है। मैं मैच से पहले थका हुआ था, अब भी थका हूँ।” बेंसिक ने स्वीकार किया कि वह बार-बार कोर्ट के चारों ओर देखती रहीं, सोचती रहीं कि वह आखिर यहाँ कैसे पहुँच गईं।

अल्काराज़ के लिए, निदान लगभग आश्वस्त करने वाला है। हाथ धीमे थे, नर्वसिटी तेज़ थी, और इसका कुछ भी मायने नहीं रखता था। वह इस साइडशो से एक चीज़ लेकर निकलता है जिसकी उसे वास्तव में ज़रूरत थी — दबाव का अहसास — और उसे तेज़ करने के लिए कुछ दिन, उस टूर्नामेंट से पहले जो मायने रखेगा। जंग सेरेना के मंच पर उतर गया। इसका बिल सिंगल्स ड्रॉ में आएगा।

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