सोनाय कार्टल वुहान फाइनल हारीं, फिर भी बनीं ब्रिटेन की नंबर 1 टेनिस खिलाड़ी

कुछ ही समय पहले तक सोनाय कार्तल के लिए सिंक के सामने खड़े होकर दाँत साफ करना भी मुश्किल था। उनके ही शब्दों में, ऐसा करते हुए उन्हें “बेहद तकलीफ़ होती थी।” अब वह ब्रिटिश टेनिस की सर्वोच्च रैंकिंग वाली महिला खिलाड़ी हैं। वुहान में उनके सप्ताह की चर्चा को परीकथा जैसा बताया गया, और उसका अंत भी परीकथाओं की तरह ही हुआ—फाइनल में साहसिक हार के साथ।

लेकिन इस नज़रिए में वह एक बात छूट जाती है, जिस पर कार्तल का सचमुच नियंत्रण था। वह महिला टेनिस टूर के शीर्ष स्तर पर यूँ ही वापस नहीं लौटीं। उन्होंने सबसे कठिन रास्ता चुना, उस पीठ के सहारे उस पर चल पड़ीं जिसने उन्हें बिस्तर तक सीमित कर दिया था। यही दांव उन्हें हर ब्रिटिश प्रतिद्वंद्वी से आगे ले गया—और फाइनल के तीसरे सेट में माया ख़्वालिंस्का के सामने इसकी सीमा भी सामने आ गई।

सीधे गहरे पानी में उतरने का फैसला

उन्हें पीठ में स्ट्रेस फ्रैक्चर हुआ था। मार्च में इंडियन वेल्स में यह चोट तब लगी, जब मैडिसन कीज़ और एमा नवारो पर जीत के बाद चौथे दौर में एलेना रिबाकिना के खिलाफ मैच वह पूरा नहीं कर सकीं। इसके बाद उनके करियर का सबसे लंबा अंतराल आया: न फ्रेंच ओपन, न विंबलडन, न यूएस ओपन। उन्होंने BBC से कहा, “पहले महीने या उसके आसपास मैं घर पर बिस्तर में ही थी। कभी-कभी दिन अच्छे होते थे, लेकिन कुछ दिन ऐसे भी थे जब किसी न किसी तरह के दर्द के बिना चल पाना भी मुश्किल था।” उनकी टीम के मुताबिक, रिहैब के दौरान उन्होंने “जी-जान लगाकर काम किया—हर दिन सुबह नौ से शाम पाँच बजे तक।”

पीठ ठीक होने के बाद उनके सामने दो रास्ते थे। वह कमज़ोर खिलाड़ियों वाले छोटे टूर्नामेंटों से धीरे-धीरे वापसी कर सकती थीं। या फिर अपनी संरक्षित रैंकिंग का इस्तेमाल चीन में होने वाले WTA 1000 टूर्नामेंटों में कर सकती थीं। WTA यह सुविधा उन खिलाड़ियों को देता है जो छह महीने या उससे ज़्यादा समय तक खेल से बाहर रहे हों; ये टूर्नामेंट ग्रैंड स्लैम के ठीक नीचे के स्तर के हैं। उन्होंने कहा, “मुझे पता था कि यह मुश्किल फैसला होगा। अच्छी ट्रेनिंग करना आसान है, लेकिन मैच की परिस्थितियाँ बिल्कुल अलग होती हैं। मैंने सीधे गहरे पानी में उतरने और दुनिया की सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों के खिलाफ खेलने का फैसला किया।”

गहरे पानी में बड़े नाम मौजूद थे। विश्व रैंकिंग में 170वें स्थान पर रहते हुए उन्होंने पहले अन्हेलिना कालिनिना और फिर टोक्यो ओलंपिक चैंपियन बेलिंडा बेनचिच को हराया। जैस्मिन पाओलिनी को उन्होंने 6-2, 6-0 से धूल चटाई। तीन सेट के क्वार्टर फाइनल के आखिरी गेम में उन्होंने एलिना स्वितोलिना की सर्विस तोड़ी। Sky Sports के मुताबिक, सेमीफाइनल में येलेना ओस्तापेंको ने उनके खिलाफ 50 विनर्स लगाए, फिर भी एक सेट नहीं जीत सकीं: कार्तल ने दोनों सेटों में सेट पॉइंट बचाए और टाई-ब्रेक जीतकर मुकाबला अपने नाम किया। Tennis Majors के अनुसार, 2009 में इस प्रारूप की शुरुआत के बाद वह WTA 1000 फाइनल में पहुँचने वाली सबसे कम रैंकिंग की खिलाड़ी बनीं। जोहाना कोंटा के बाद वह इस स्तर के फाइनल में पहुँचने वाली दूसरी ब्रिटिश महिला हैं।

वह खूबी जो उन्हें यहाँ तक लाई—और वह दीवार जिससे टकराई

कार्तल से पूछिए कि उन्हें यहाँ तक किस चीज़ ने पहुँचाया, तो वह अपने भीतर झाँकती हैं। ओस्तापेंको के खिलाफ मैच के बाद उन्होंने Sky Sports से कहा, “मुझे लगता है कि मानसिक मजबूती टेनिस कोर्ट पर मेरी सबसे बड़ी खूबियों में से एक है। मैं शायद देख सकती हूँ कि दूसरी तरफ वह थोड़ी परेशान और भावुक हो रही हैं, तो मुझे पता चल जाता है कि अब मुझे बस पूरी तरह ध्यान लगाना है।” उनके मुताबिक, यह शांत स्वभाव “हमेशा से मेरे भीतर रहा है।”

फाइनल के पहले डेढ़ सेट तक उनका धैर्य और शांति काफी थी। AFP के मुताबिक, 45 मिनट चले पहले सेट में सर्विस तीन बार टूटी और बेसलाइन से खेलते हुए कार्तल ने उस सेट पर पूरा दबदबा बनाए रखा। दूसरे सेट में उन्होंने 2-0 की बढ़त के लिए फिर सर्विस तोड़ी। फिर शरीर ने जवाब माँगना शुरू कर दिया। BBC ने बताया कि जब ख़्वालिंस्का थोड़े समय के लिए कोर्ट से बाहर गईं, तब कार्तल ने मेडिकल सलाह ली; दूसरे सेट की शुरुआत में उनकी शारीरिक स्थिति पर भी सवाल उठे। रक्षात्मक अंदाज़ में खेलने वाली ख़्वालिंस्का ने उन्हें ओस्तापेंको के मुकाबले कहीं लंबी रैलियों में उलझाए रखा। उस सेट में कार्तल को 13 ब्रेक पॉइंट का सामना करना पड़ा; उन्होंने 10 बचाए, फिर भी 71 मिनट बाद सेट हार गईं।

तीसरे सेट में थकान का हिसाब सामने आ गया। ड्रॉप शॉट के बाद लगे लॉब से ख़्वालिंस्का ने 3-2 की बढ़त के लिए सर्विस तोड़ी, और उनके तीसरे चैंपियनशिप पॉइंट पर कार्तल का फोरहैंड लंबा चला गया: दो घंटे 43 मिनट में स्कोर 2-6, 6-4, 6-2 रहा। कार्तल ने हार को छिपाने की कोशिश नहीं की। उन्होंने कहा, “यह बहुत शारीरिक मुकाबला था। मुझे लगता है कि मेरे पास मौके थे, और शायद छह महीने के ब्रेक की जंग इसीलिए सामने आई।” वापसी के बाद यह उनका दसवाँ मैच था। धैर्य से सेट पॉइंट बचाया जा सकता है, लेकिन उससे उन मीलों की भरपाई नहीं होती जो आपके पैर दौड़े ही न हों।

55 अंकों के अंतर से ब्रिटेन की नंबर 1

उपविजेता बनने पर मिले 650 अंकों ने बाकी काम कर दिया। सोमवार को जारी WTA रैंकिंग में कार्तल 49वें स्थान पर हैं—121 पायदान ऊपर और अपने करियर की सर्वोच्च रैंकिंग से पाँच स्थान आगे। ब्रिटेन की पिछली नंबर 1 केटी बोल्टर 58वें स्थान पर हैं। दोनों के अंक क्रमशः 1,097 और 1,042 हैं। एमा रादुकानू 109वें स्थान पर हैं।

इससे भी बड़ा फायदा आने वाले टूर्नामेंटों के कार्यक्रम में है। दस मैच खेलने के बाद रैंकिंग बहाल हो जाने से कार्तल को अब Australian Open जैसे टूर्नामेंटों में जगह पाने के लिए संरक्षित रैंकिंग की ज़रूरत नहीं होगी। जैसा कि BBC ने बताया, इससे उन्हें यह तय करने की असली आज़ादी मिलती है कि वह कब और कहाँ खेलें। ब्रिटेन की नंबर 1 बनने के बाद उनका पहला फैसला जापान ओपन से हटने का था। ओसाका में उन्हें मंगलवार को खेलना था। उन्होंने कहा, “एशियाई दौरे पर मेरा लक्ष्य बस पिछले साल के अंक बचाने की कोशिश करना और संरक्षित रैंकिंग का सही इस्तेमाल करना था। मुझे लगता है कि मैंने उम्मीद से कहीं बेहतर किया है।”

ब्रिटिश टेनिस को चाहिए कि वह फिट रहें। कार्तल के चार में से तीन ग्रैंड स्लैम टूर्नामेंटों से बाहर रहने के दौरान इस सीज़न कोई भी ब्रिटिश महिला खिलाड़ी ग्रैंड स्लैम में दूसरे दौर से आगे नहीं बढ़ सकी। कार्तल दो बार यह कर चुकी हैं—दोनों बार विंबलडन में: 2024 में क्वालिफायर के रूप में तीसरा दौर और पिछले साल चौथा दौर। सिडकप में जन्मीं और ब्राइटन एंड होव में पली-बढ़ीं कार्तल के पिता तुर्की मूल के हैं। बड़े भाई को खेलते देखकर उन्होंने छह साल की उम्र में रैकेट थामा था।

वुहान में कार्तल ने कोच बेन रीव्स, फिटनेस कोच इयान ऑलवर्ड और फिजियो डैनी गिलैंडर्स का आभार जताया। उन्होंने कहा, “मेरे खिलाड़ी बॉक्स में बैठे ये तीनों लोग ही वजह हैं कि मैं यहाँ हूँ—सेहतमंद और फिर से फिट।” सीधे गहरे पानी में उतरने के फैसले ने उन्हें एक ही सप्ताह में ब्रिटेन की नंबर 1 बना दिया। वहाँ टिके रहना उन तीनों का काम है—साथ में 55 अंकों की बढ़त और ऐसा कार्यक्रम, जिसे अब कार्तल खुद तय कर सकती हैं।

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