Arthur Fery US Open के पहले दौर में बाहर: कितना आगे बढ़े और अब भी क्या कमी है

पहले दौर में हार एक झटके की तरह चुभनी चाहिए, और कागज़ों पर आर्थर फेरी का न्यूयॉर्क में वह रात वैसी ही थी: अपने ग्रैंड स्लैम हार्डकोर्ट डेब्यू में बाहर, एक सीडेड दावेदार के हाथों सीधे सेटों में हार, और परी कथा बंद फ़ाइल में दर्ज हो गई। लेकिन जो शख्स अपने करियर को लाइनों के भीतर से पढ़ता है, वह एक अलग मैच देखता है। फेरी रोशनी के नीचे सिकुड़े नहीं। वे उनमें समा गए।

मायने रखने वाली कहानी यह नहीं है कि वे हारे। यह है कि वे कैसे हारे — और किससे। लोरेंज़ो मुसेटी कई बार के मेजर सेमीफ़ाइनलिस्ट और ओलंपिक पदक विजेता हैं, एक ऐसा खिलाड़ी जिसके स्पर्श में वह क्षमता है जो किसी डेब्यूटेंट की नसों को अनफ़ोर्स्ड एरर में बदल देती है। फेरी ने उन्हें ऐसी लड़ाई दी जिसमें चौड़ी आँखों वाले वाइल्डकार्ड जैसा कुछ नहीं था। उन्होंने रात गहरी होने तक अपना स्तर बनाए रखा। उन्होंने निर्णायक सेट में सर्विस तोड़ी और बढ़त ली। और जब मुसेटी के लिए फ़िनिश लाइन नज़र आने लगी, तो फेरी ने उनसे इसका हर इंच कमाया, एक मैच पॉइंट बचाया और अपने प्रतिद्वंद्वी को दूसरी बार दरवाज़ा बंद करने पर मजबूर किया।

हार न मानने का वह इनकार ही उनका पूरा व्यक्तित्व है। यह इस गर्मी में विंबलडन में भी दिखा, जब एक बमुश्किल रैंक वाले वाइल्डकार्ड ने ज़िज़ो बर्ग्स के साथ पाँच सेटों के युद्ध में कगार से वापसी की, फिर चढ़ते गए — ग्रिगोर दिमित्रोव को पार करते हुए, नौवीं सीड फ्लेवियो कोबोली को पार करते हुए — जब तक कि वे ग्रैंड स्लैम सेमीफ़ाइनल में खड़े नहीं हो गए, पुरुष एकल में ऐसा करने वाले इतिहास के केवल दूसरे वाइल्डकार्ड के रूप में। दुनिया के नंबर 2 एलेक्ज़ेंडर ज़्वेरेव ने आखिरकार उन्हें रोका। और कोई नहीं रोक पाया।

यहाँ वह बिंदु है जिसे साफ-सुथरी “सिंड्रेला एग्ज़िट” हेडलाइन छोड़ देती है: वह रन कोई चोटी नहीं थी जिससे वे तब से गिर रहे हों। वह उनके नीचे उठती ज़मीन थी। विंबलडन के बाद उनकी रैंकिंग वापस धरती पर नहीं आई; वह बढ़ती ही रही, शीर्ष सौ के बाहरी उपनगरों से करियर की सर्वश्रेष्ठ रैंकिंग और ब्रिटेन के नंबर 1 स्थान तक। न्यूयॉर्क से एक हफ़्ते पहले वे अपने जीवन के पहले टूर-लेवल फ़ाइनल में पहुँचे। एक फ़्लूक इस तरह नहीं जुड़ता। एक फ़्लूक फीका पड़ जाता है। फेरी ने फीका पड़ने के विपरीत किया है।

इसलिए मुसेटी से हार को इस नए खिलाड़ी के वास्तविक स्वरूप के पहले ईमानदार माप के रूप में पढ़ना बेहतर है। और यह पढ़ना एक साथ उत्साहजनक और अधूरा है। उत्साहजनक, क्योंकि वे अब खेल के एक शीर्ष खिलाड़ी के साथ पूरे मैच तक कंधे से कंधा मिलाकर खड़े हो सकते हैं और उन्हें असहज कर सकते हैं। अधूरा, क्योंकि वे उस बराबरी को नतीजे में नहीं बदल सके। वे तीसरे सेट में आगे थे और उसे सर्विस आउट नहीं कर सके। उन्होंने दबाव बनाया और उसे भुनाया नहीं। शीर्ष पंद्रह के साथ टक्कर लेने और शीर्ष पंद्रह को हराने के बीच की दूरी ठीक उन्हीं पलों में मापी जाती है — वह ब्रेक जो आप रोकते हैं, वह गेम जो आप बंद करते हैं, वह मैच पॉइंट जिसे आप सिर्फ़ बचाने के बजाय बदलते हैं।

वह अंतर उनके लिए कोई आलोचना नहीं है। यह उस नक्शे की तरह है जो दिखाता है कि वे आगे कहाँ जाएँगे। फेरी ने इस सीज़न में वे चीज़ें इकट्ठा की हैं जो पहले गायब थीं: एक वास्तविक स्लैम रन, एक पहला फ़ाइनल, एक रैंकिंग जो क्वालिफ़ाइंग ड्रॉ के बजाय मुख्य ड्रॉ खोलती है। जो चीज़ उन्होंने अभी तक इकट्ठी नहीं की है, वह है क्लोज़र का ठंडा हाथ — जब मौका खुलता है तो उसी दिन एक शीर्ष प्रतिद्वंद्वी को खत्म करने की क्षमता। यह सीखने वाली आखिरी और सबसे कठिन चीज़ है, और जो खिलाड़ी इसे सीखते हैं, वे वही हैं जो फील-गुड स्टोरीज़ बनना बंद कर देते हैं और सीड बनना शुरू कर देते हैं।

इनमें से कुछ भी गारंटीकृत नहीं है। एक ही गर्म फ़ोर्टनाइट पर बने करियर टेनिस की एक जानी-पहचानी त्रासदी हैं, और टूर उन खिलाड़ियों के प्रति बेरहम है जो युवा चरम पर पहुँचे और फिर रुक गए। लेकिन हमारे सामने मौजूद सबूत उस अंत के खिलाफ हैं। एक आदमी जो जून में एक कौतूहल था, सितंबर में एक स्थायी चेहरा है — एक स्थायी चेहरा जो हारा, और हारते हुए भी एक कहीं बेहतर खिलाड़ी को पसीना बहाने पर मजबूर कर दिया।

फेरी ग्रैंडस्टैंड से एक हारे हुए और एक उभरते हुए खिलाड़ी के रूप में बाहर निकले, जो एक ही चीज़ नहीं हैं और इस बार एक-दूसरे के विरोध में भी नहीं हैं। स्कोरबोर्ड ने एक हार दर्ज की। सीज़न कुछ और ही दर्ज कर रहा है जिसे पलटना मुश्किल है: एक ऐसा खिलाड़ी जिसे ड्रॉ अब एक फ्री पास की तरह नहीं ले सकता।

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