यूएस ओपन: कोको गॉफ ने दो मैच पॉइंट बचाकर सेमीफाइनल में जगह बनाई, पर खुद से हारते-हारते बचीं

कोको गॉफ (Coco Gauff) का दिमाग टेनिस कोर्ट पर कभी शांत नहीं रहता, और आर्थर ऐश स्टेडियम (Arthur Ashe Stadium) पर उन्होंने यह दिखावा करना बंद कर दिया कि उन्हें शांति की ज़रूरत है। एक सेट पीछे थीं, और एक किशोरी उन्हें खुले सेट में पूरी तरह पछाड़ रही थी, तब उन्होंने वही किया जो उन्हें कभी नहीं छोड़ता: वह मैदान छोड़ने से इनकार कर दीं। इसके बाद जो हुआ वह साफ-सुथरा नहीं था। यह एक प्रतिस्पर्धी का वह पल था जब उसने रियल टाइम में तय किया कि बदसूरत हार चुपचाप हारने से बेहतर है।

बदलाव सेटों के बीच के उस अंतराल में आया, उनके अपने दिमाग के अंदर। उन्होंने फ्रांसेस टियाफो (Frances Tiafoe) के बारे में सोचा, जिसने एक दिन पहले अपने क्वार्टरफाइनल में गहरे गड्ढे से बाहर निकला था, और उन्होंने वह सोच पूरी तरह उधार ले ली। “मुझे बस फिर से शुरू करना था,” उन्होंने कहा। “हम सब इस भीड़ के सामने अच्छा करना चाहते हैं और मैं बिना किसी पछतावे के जाना चाहती थी।” यह एक खास तरह के खिलाड़ी की पहचान है — वे जो विश्वास को एक भावना के बजाय एक फैसले के रूप में अपनाते हैं।

दूसरा सेट घबराहट की परीक्षा बन गया। टाईब्रेक में गॉफ और मिर्रा आंद्रेयेवा (Mirra Andreeva) ने टूर्नामेंट की सबसे लंबी रैली खेली — 39 स्ट्रोक — जो तब खत्म हुई जब गॉफ ने एक ड्रॉप शॉट मारा जिस पर भरोसा करने का उन्हें कोई हक नहीं था। आंद्रेयेवा ने दो बार मैच के लिए सर्व किया। गॉफ ने दोनों बचा लिए — एक बार जब रूसी खिलाड़ी का फोरहैंड लंबा चला गया — और फिर बस तीसरा सेट छीन लिया, 2-6, 7-6(7), 6-2, जैसे-जैसे छोटी खिलाड़ी का आत्मविश्वास खत्म होता गया।

यहाँ वह है जिसे स्टैंडिंग ओवेशन ने ढक दिया। गॉफ ने 42 अनफोर्स्ड एरर किए। उन्होंने 12 डबल फॉल्ट किए। तीन सेट के मैच में, ये वापसी के आंकड़े नहीं हैं, बल्कि एक लगभग-पतन से बच निकलने के आंकड़े हैं। उन्होंने आंद्रेयेवा को हराने से ज़्यादा खुद को हराते हुए उससे हारने से इनकार किया। सर्व, वह शॉट जो उनके प्रतिभाशाली बचपन से उनका पीछा कर रहा है, ने एक दर्जन बार उन्हें धोखा दिया, और फिर भी वह जीत गईं।

गॉफ ने अपनी तरफ से इसे सजाने की कोशिश नहीं की। “बस विश्वास करना ही सब कुछ है जो मैं कर सकती हूँ,” उन्होंने कहा। “भले ही वह भ्रम (delusional) ही क्यों न हो।” कोच पूरे करियर में उस वाक्य को उन खिलाड़ियों में पैदा करने की कोशिश करते हैं जिनमें वह नहीं है। लेकिन वे दूसरी सर्व नहीं बना सकते। इन दो सच्चाइयों के बीच का फासला ही उनकी वर्तमान स्थिति की पूरी कहानी है: एक इच्छाशक्ति जो पहले से चैंपियनशिप स्तर की है, लेकिन एक ऐसे खेल से बंधी है जो लगातार मैच वापस देने की कोशिश करता है।

यह फासला ही है कि सेमीफाइनल जश्न से कहीं ज़्यादा कठिन सवाल है। एलेना रयबाकिना (Elena Rybakina), जो सोमवार तक दुनिया की नंबर एक खिलाड़ी बन जाएंगी, मुफ्त अंक नहीं बांटतीं। वह ज़मीन से बड़ी हैं, गेंद पर साफ़ हैं, ऐसी प्रतिद्वंद्वी जो उन्हीं ढीले पलों को सज़ा देती है जिनसे गॉफ अभी-अभी बची हैं। उनका हेड-टू-हेड बराबर है, एक-एक जीत, जो किसी को भी खुश नहीं करता। लड़ाई ने गॉफ को 19 साल की खिलाड़ी से पार पाने का रास्ता दिया। रयबाकिना के खिलाफ उसे समय खरीदना होगा — समय ताकि मैकेनिक्स इतने लंबे समय तक टिके रहें कि घबराहट मायने रखे।

उनके आसपास का रिकॉर्ड असली है: सातवां ग्रैंड स्लैम सेमीफाइनल, लगातार 11वीं जीत, और न्यूयॉर्क में अभी भी मौजूद चार अमेरिकियों में से एक — टियाफो, बेन शेल्टन (Ben Shelton) और जेसिका पेगुला (Jessica Pegula) के साथ — जो टूर्नामेंट ने वर्षों में देखा है सबसे गहरी घरेलू उपस्थिति है। चेतावनी रिकॉर्ड के अंदर छिपी है, बाहर नहीं।

पिछली बार जब गॉफ ने किसी मेजर में मैच पॉइंट बचाया था, वह विम्बलडन (Wimbledon) में एक किशोरी थीं, और कहानी उनके आगमन की थी। इस बार कहानी उनके बच निकलने की है — और यह याद दिलाने वाली बात कि जिस सर्व पर आप भरोसा नहीं कर सकते, वह राउंड के बीच खुद को ठीक नहीं कर लेती। रयबाकिना 48 घंटों में फिर से वही सवाल पूछेगी, और विश्वास, चाहे भ्रम ही क्यों न हो, गेंद को टॉस नहीं करता।

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