बेन शेल्टन ने आखिरकार कार्लोस अल्काराज़ को हराया, यूएस ओपन सेमीफ़ाइनल में पहुंचे

टेनिस की दुनिया में जब सोने का समय बीत चुका था, उस वक्त बेन शेल्टन आर्थर ऐश पर अपने पैरों पर खड़े थे, अब भी स्विंग कर रहे थे, अब भी पलक झपकाने से इनकार कर रहे थे। दो सालों तक वह वह युवा अमेरिकी था जिसके पास सबसे तेज़ हथियार थे और खेल के शीर्ष पर बैठे खिलाड़ियों के सामने उसका मार्जिन सबसे पतला था — एक ऐसा रोमांच जो हर बार एक कदम पीछे रह जाता था। अंधेरे में, आखिरकार, मार्जिन उसके पक्ष में आ गया।

उसने यह मैच सर्विस से नहीं जीता, हालांकि जब ज़रूरत पड़ी तो सर्विस मौजूद थी। असली फैसला तब हुआ जब मैच उसके हाथ से फिसलने लगा — जब डिफेंडिंग चैंपियन ने उसे एक सेट में रौंद दिया और स्टेडियम का शोर गर्जना से बदलकर बेचैनी में बदल गया। शेल्टन के पास टूटने का हर बहाना था। उसने इनकार कर दिया, और यही इनकार, किसी एक शॉट से ज़्यादा, उसे अंतिम चार में ले आया।

परिप्रेक्ष्य उसकी उपलब्धि को और बड़ा बनाता है। शेल्टन ने पहले कभी कार्लोस अल्काराज़ को नहीं हराया था — उनकी मुलाकातों में 0-3, हर बार वह कोर्ट के दूसरी तरफ से दूसरे की प्रतिभा को निहारता रह गया। उसने 2023 में इसी टूर्नामेंट में अपनी पहचान बनाई थी, एक ब्रेकथ्रू रन जिसने उसे एक नाम दिया, फिर उसके बाद के सीज़न उसने खेल के शीर्ष स्तर को अपने चेहरे पर दरवाज़ा बंद करते देखे। दस्तक कभी प्रतिभा की कमी नहीं थी। सवाल यह था कि जब कोई महान खिलाड़ी उसे संदेह में डाले, तो क्या वह अपनी नसों पर काबू रख सकता है।

उसे सबसे क्रूर प्रयोगशाला में जवाब मिला। कलाई की चोट के कारण महीनों दूर रहने के बाद वापसी कर रहे अल्काराज़ कुछ भी आसान नहीं देते; इस जीत ने स्पैनियार्ड की 18 मैचों की ग्रैंड स्लैम जीत की लकीर को तोड़ दिया, जिसने उसे अछूत बना दिया था। जब उसने चौथा सेट 6-1 से जीता — उस दौर में शेल्टन थका हुआ, बेहतर प्रतिद्वंद्वी से पिटा हुआ, खत्म-सा लग रहा था — तो स्पष्ट कहानी खुद-ब-खुद लिखी गई: वापसी करने वाला बच्चा, फिर से बेहतर खिलाड़ी से पकड़ा गया। इसके बजाय शेल्टन ने मैच को अंतिम सेट के टाईब्रेक तक खींच लिया और सुबह 3:33 बजे, उसे जीत लिया। पहली गेंद के चार घंटे और 28 मिनट बाद, टूर्नामेंट के इतिहास में सबसे देर रात के समापन पर, उसने अपने जीवन की सबसे बड़ी जीत हासिल की — 6-7, 6-1, 6-3, 1-6, 7-6।

“यह एक युद्ध था,” उसने बाद में कहा, इसे अपने करियर का सबसे आनंददायक मैच बताया। उसने भीड़ को श्रेय दिया — “न्यूयॉर्क शहर जो आज रात सुबह 3 बजे तक यहाँ था… वही मुझे आगे बढ़ाता रहा” — और फिर अपने हारे हुए प्रतिद्वंद्वी को सम्मान देते हुए अल्काराज़ को खेल के महानतम चैंपियनों में से एक बताया, जो महज 23 साल की उम्र में ही यह दर्जा पा चुके हैं। अल्काराज़ ने भी अपनी शान से विदा ली: “मुझे खुद पर गर्व है, कैसे मैंने लड़ाई लड़ी। शेल्टन ने बहुत ही संपूर्ण, बहुत परिपक्व मैच खेला।”

परिपक्वता वह शब्द है जिसे याद रखना चाहिए। शेल्टन जो पहले तीन मुलाकातें हारा था, वह सर्विस पर भरोसा करके उम्मीद लगाए रहता; इस बार उसने पाँच सेट की सड़क लड़ाई में समस्या-समाधान किया, चौथे सेट में पिटाई खाई और उसे पाँचवें सेट में नहीं आने दिया। यह एक ऐसे खिलाड़ी के बीच का अंतर है जिसके पास हथियार हैं और एक ऐसे खिलाड़ी के बीच जिसके पास रीढ़ है, और यह ठीक उसी पल उभरा जब उस पर संदेह सबसे ज़ोर से हो रहा था।

अब इनाम, और बोझ। शेल्टन का सामना सेमीफाइनल में साथी अमेरिकी फ्रांसेस टियाफो से है, एक मैच जो फाइनल में एक घरेलू खिलाड़ी की गारंटी देता है। एंडी रॉडिक के इस ट्रॉफी को उठाने के बाद से किसी भी अमेरिकी पुरुष ने कोई मेजर नहीं जीता है, और यह सूखा अपने आप में एक बोझ बन गया है — वह चीज़ जिसके खिलाफ हर होनहार अमेरिकी प्रतिभा को मापा जाता है और अब तक, कुचला जाता है।

शेल्टन ने एक लंबी रात बिताकर साबित कर दिया कि वह जितना सोचा गया था उससे कहीं ज़्यादा बोझ उठा सकता है। अगली रात पूछती है कि क्या वह अपने खेल की सबसे भारी चीज़ उठा सकता है — और इस बार, कोर्ट के दूसरी तरफ का आदमी उसे अंग्रेज़ी में जवाब देगा।

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