कार्लोस अल्काराज़ बनाम बेन शेल्टन: US Open क्वार्टरफ़ाइनल ताक़त नहीं, नसों की मज़बूती से तय होगा

ड्रॉ में ब्लॉकबस्टर मुकाबला लिखा है। तैयारी आतिशबाजी की बात करती है। बेन शेल्टन (Ben Shelton) – पूरे कंधे और बाएं हाथ की गर्जना – और डिफेंडिंग चैंपियन, जिसने लंबे महीने इस सोच में बिताए कि क्या उसकी कलाई उसे फिर से स्विंग करने देगी। हर कोई जानना चाहता है कि क्या अमेरिकी की सर्विस इतनी बड़ी है कि वह कार्लोस अल्काराज़ (Carlos Alcaraz) को उसी के टूर्नामेंट से बाहर कर सके। यह गलत सवाल है। यह क्वार्टरफाइनल इस बात से तय नहीं होगा कि शेल्टन गेंद को कितनी जोर से मारता है। यह तय होगा उस चीज़ से जो अल्काराज़ की आँखों के पीछे चल रही है।

क्योंकि यहाँ कहानी किसी चैलेंजर के आने की नहीं है। यह एक ऐसे चैंपियन की कहानी है जो जंग खाया हुआ माना जा रहा था और वह बस ऐसा होने से इनकार करता है। कलाई की चोट ने अल्काराज़ को एक सीज़न के सबसे बड़े हिस्से के लिए खेल से बाहर कर दिया – कोई मैच नहीं, कोई लय नहीं, ऐसा ब्रेक जो आमतौर पर एक खिलाड़ी को ऐसे समय की तलाश में छोड़ देता है जो अब जवाब नहीं देता। वह न्यूयॉर्क लौटा, खेल के सबसे बड़े और सबसे शोरगुल वाले कोर्ट पर, और ऐसे चला जैसे कभी गया ही नहीं। यह कोई शारीरिक तथ्य नहीं है। यह एक नर्वस तथ्य है।

सबूत देखिए। पाँच महीने के ब्रेक के दौरान शक कहीं जमा हो जाना चाहिए था; इसके बजाय अल्काराज़ ने चार मैचों में सिर्फ एक सेट गंवाया है। टॉमी पॉल (Tommy Paul) के खिलाफ, जो एक टॉप-टेन अमेरिकी है और जिसके पास लौटते चैंपियन को परखने का हर कारण था, वह साफ और निर्दयी था, लगभग इच्छानुसार ब्रेक लेता रहा और सीधे सेटों में जीता। उसके हारे हुए प्रतिद्वंद्वी एक ही शब्दावली का इस्तेमाल कर रहे हैं। पॉल ने उसके स्तर को “अमेज़िंग” कहा। शेल्टन, जो ड्रॉ के दूसरे हाफ से स्काउटिंग कर रहा था, ने और आगे बढ़कर कहा: लगभग पाँच महीने दूर रहने के बाद वापस आकर इस तरह खेलना “सुपरह्यूमन” है।

इन सबका मतलब यह नहीं कि शेल्टन कोई पैसेंजर है। आठवीं वरीयता प्राप्त यह खिलाड़ी अपने करियर का सबसे खतरनाक रूप लेकर किसी मेजर में आया है। उसने स्टेफानोस सित्सिपास (Stefanos Tsitsipas) को बिना एक भी ब्रेक दिए ध्वस्त कर दिया, एक ऐसी सर्विस के पीछे जिसने यूनानी को लगभग कुछ नहीं पढ़ने दिया, बारह इक्के और एक भी ब्रेक पॉइंट नहीं दिया। वह मॉन्ट्रियल मास्टर्स का खिताब लेकर आया है जो उसने बिना एक सेट गंवाए जीता, और इतिहास उसकी आस्तीन खींच रहा है: एंडी रॉडिक (Andy Roddick) के बाद से किसी भी अमेरिकी पुरुष ने कोई मेजर नहीं जीता है, एक सूखा जो अब एक राष्ट्रीय पीड़ा जैसा महसूस होता है। “मुझे लगता है कि यह आतिशबाजी होगी,” शेल्टन ने वादा किया। पैट्रिक मैकनरो (Patrick McEnroe), जो कोई नरम दिल नहीं है, उसे पूरा टूर्नामेंट जीतने के लिए चुन रहे हैं।

यहाँ वह चीज़ है जो शोर-शराबा भूल जाता है। शेल्टन अल्काराज़ से तीन बार मिल चुका है और तीनों बार हारा है, आखिरी बार रोलां गारो (Roland Garros) में, और उन हारों का आकार कभी ताकत के बारे में नहीं था। शेल्टन किसी भी रात लगभग किसी को भी आउट-हिट कर सकता है। उसने कभी नहीं किया है वह है अल्काराज़ को एक लंबे मैच के उतार-चढ़ाव में पछाड़ना – वे पल जब बढ़त डगमगाती है, भीड़ तन जाती है, और नेट के दूसरी तरफ का आदमी हर पॉइंट पर तय करता है कि क्या वह अब भी विश्वास करता है। यह अल्काराज़ का देश है। यह वह मांसपेशी है जहाँ कलाई की चोट नहीं पहुँच सकती, और वह एक चीज़ जिसे पाँच महीने के रिहैब ने चुपचाप सड़ा दिया होता। अब तक यह अछूता दिखता है।

अल्काराज़ ने खतरे को भांप लिया है बिना उसे बढ़ा-चढ़ाकर पेश किए। शेल्टन “एक बहुत ताकतवर खिलाड़ी” है, उसने कहा, जो “भीड़ और अपने पीछे के लोगों का इस्तेमाल करता है।” वह जानता है कि रोशनी के नीचे आर्थर ऐश (Arthur Ashe) उसका नहीं होगा; वह अमेरिकी के लिए गरजेगा। वह वहाँ पहले भी जीत चुका है जब स्टेडियम उसके खिलाफ था, और बदसूरत जीतना, तंग जीतना, वही कौशल है जिसे हर कोई मानता है कि ब्रेक ने छीन लिया होगा।

तो अगर शेल्टन की सर्विस किसी शासन को खत्म करने वाली है, तो उसे कुछ ऐसा तोड़ना होगा जो पूरे पखवाड़े में नहीं फटा। एक चैंपियन जो संदेह के बीच एक सीज़न के सबसे बड़े हिस्से से वापस आया और चार राउंड में सिर्फ एक सेट गंवाया, वह इस सबूत पर वह आदमी नहीं है जिसकी नसें बिकाऊ हों। शेल्टन सर्विस लाता है। अल्काराज़, फिर भी, लड़ाई के लिए पेट लाता है – और वह, न कि रडार गन, यही कारण है कि फेवरेट फेवरेट है।

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