पेरिस मास्टर्स: पूरे साल टॉमी पॉल का समर्थन करने वाले बेन शेल्टन अब उनकी ट्यूरिन की राह में खड़े हैं

बेन शेल्टन (Ben Shelton) ने किसी के पूछने से पहले ही कह दिया था: वह पूरे साल टॉमी पॉल (Tommy Paul) का हौसला बढ़ाते रहे हैं और उम्मीद कर रहे थे कि उनका दोस्त सीज़न के आखिरी फाइनल्स के लिए ट्यूरिन पहुंचने की आखिरी कोशिश में कामयाब हो। अब पॉल की राह में खुद शेल्टन खड़े हैं। Paris Masters का क्वार्टरफाइनल एक ऐसे अमेरिकी को आमने-सामने लाता है जिसे क्वालिफाई करने के लिए अब कुछ हासिल करना बाकी नहीं, और दूसरे ऐसे अमेरिकी को जिसके पास जीतने के लिए सब कुछ दांव पर है। पॉल का मकसद समझाने की जरूरत नहीं। शेल्टन का है।

इसका जवाब उन्हें पिछले मैच के आखिरी पलों में मिला—और वह शब्द भी उन्होंने खुद ही चुना। शेल्टन ने अपना करियर ताकत, ऐसी सर्विस और फोरहैंड के दम पर बनाया है जो रैलियां शुरू होने से पहले ही अंक खत्म कर देते हैं। लेकिन इस क्वार्टरफाइनल तक उन्हें कुछ और ही लेकर आया: एक शांत भाव। निर्णायक टाई-ब्रेक में मिनी-ब्रेक से पिछड़ते हुए, खचाखच भरे फ्रांसीसी दर्शकदीर्घा के सामने, उन्होंने कहा कि उन्हें घबराहट नहीं, बल्कि «एक तरह की शांति» महसूस हो रही थी।

वह टाई-ब्रेक जिसने शेल्टन का नया रूप दिखाया

तीसरी वरीयता प्राप्त शेल्टन ने एक सेट से पिछड़ने के बाद घरेलू पसंदीदा आर्थर रिंडरकनेख (Arthur Rinderknech) को Court Central पर 3-6, 6-4, 7-6 (5) से हराया। सर्विस-एंड-वॉली खेलने वाले रिंडरकनेख ने 27 मिनट में पहला सेट जीत लिया था और 2025 में Queen’s में हुई अपनी पिछली इकलौती भिड़ंत में भी शेल्टन को मात दी थी। दूसरे सेट के आखिरी गेम में शेल्टन ने ब्रेक लेकर स्कोर बराबर किया। निर्णायक सेट में दोनों में से किसी की सर्विस नहीं टूटी और वह सेट अपने आप में एक घंटे तक चला।

टाई-ब्रेक में रिंडरकनेख 4-2 से आगे निकल गए। शेल्टन ने फ्रांसीसी खिलाड़ी की सर्विस पर अगला अंक जीता, फिर अपनी सर्विस पर दो अंक हासिल किए। 5-5 पर उन्होंने रिटर्न पर एक और अंक जीता और अपने पहले मैच-पॉइंट पर मुकाबला खत्म कर दिया। दोनों खिलाड़ियों ने 16-16 ऐस लगाए; फर्क चूकों में रहा: Tennis Majors के मुताबिक, रिंडरकनेख ने 31 और शेल्टन ने 13 अनफोर्स्ड एरर किए।

मिनी-ब्रेक से पिछड़ने पर क्या उन्हें चिंता हुई, इस सवाल के जवाब में शेल्टन ने कहा, «सच कहूं तो आज नहीं। टाई-ब्रेक में मैंने पहली सर्विस नहीं चूकी थी और सही जगहों पर शॉट लगा रहा था।» फिर उन्होंने आगे कहा: «कभी-कभी ऐसी स्थिति में मैं निश्चित रूप से घबरा जाता हूं, लेकिन आज आखिरी पलों में मेरे भीतर एक तरह की शांति थी।»

रिकॉर्डतोड़ सीज़न, लेकिन कुछ खाली पन्ने

Tennishead के मुताबिक, यह 2026 में उनकी 43वीं जीत थी—उनके करियर के किसी भी पिछले सीज़न से ज्यादा। इसके साथ जुड़ा यह सीज़न उनकी जिंदगी का सर्वश्रेष्ठ रहा है: The Associated Press की गिनती के अनुसार चार खिताब, जिनमें Montreal में Canadian Open भी शामिल है, जहां उन्होंने एक भी सेट गंवाए बिना जीत हासिल की; साथ ही U.S. Open में उनका पहला मेजर फाइनल, जिसमें उन्हें अलेक्ज़ेंडर ज़्वेरेव (Alexander Zverev) से हार मिली। वह दुनिया के नंबर 4 खिलाड़ी के रूप में यहां पहुंचे हैं और ATP के मुताबिक, जैक सॉक (Jack Sock) के बाद Paris में लगातार दो क्वार्टरफाइनल तक पहुंचने वाले पहले अमेरिकी हैं।

लेकिन इसी साल छह ऐसे टूर्नामेंट भी रहे, जिनमें शेल्टन एक भी मैच नहीं जीत पाए। एक ही पंक्ति में कहें तो यह सीज़न बेहद ऊंची उड़ानों और अचानक खाली हाथ रह जाने का रहा है। घरेलू दर्शकों के सामने निर्णायक सेट के टाई-ब्रेक में शांत रह पाने वाला खिलाड़ी उस अंतर को पाट रहा है। Paris में वह परख रहे हैं कि यह बदलाव टिकता भी है या नहीं।

Paris में अपना पहला मैच खेलने से दो दिन पहले शेल्टन ने घोषणा की थी कि पूर्व विश्व नंबर 1 जुआन कार्लोस फेर्रेरो (Juan Carlos Ferrero), जिन्होंने कार्लोस अल्काराज़ (Carlos Alcaraz) को उनके पहले छह मेजर खिताब दिलाने में मार्गदर्शन किया, 2027 के लिए उनके कोचिंग स्टाफ में उनके पिता ब्रायन (Bryan) के साथ जुड़ेंगे। शेल्टन ने कहा, «आने वाले सीज़न के लिए मेरी टीम में यह बड़ा इज़ाफा है।» फेर्रेरो ने उनके «असाधारण हुनर, ताकत और व्यक्तित्व» की बात की। नया अध्याय ऑफसीज़न में शुरू होगा। इस हफ्ते शेल्टन जो संयम दिखा रहे हैं, वह उस अध्याय से पहले ही हासिल कर चुके थे।

टॉमी पॉल: दोस्त, जिसके लिए सब कुछ दांव पर है

पॉल बिल्कुल उलटी स्थिति से इस मुकाबले में उतर रहे हैं। 12वीं वरीयता प्राप्त पॉल ने होल्गर रूने (Holger Rune), डैनियल मेरिडा (Daniel Merida) और क्वेंटिन हैलीस (Quentin Halys) के खिलाफ अपने तीनों मैच सीधे सेटों में जीते हैं। Field Level Media की रिपोर्ट के मुताबिक, हैलीस के खिलाफ उन्होंने पहली सर्विस पर खेले गए 45 में से 43 अंक जीते और 14 अनफोर्स्ड एरर के मुकाबले 36 विनर लगाए। लाइव Race to Turin में वह 13वें स्थान पर हैं। यानिक सिनर (Jannik Sinner) की सीज़न खत्म करने वाली चोट के कारण वह टूर्नामेंट से बाहर हैं, इसलिए पॉल को नौवें या उससे ऊपर स्थान पर रहना होगा। Tennishead की गणना के मुताबिक, इसका मतलब है कि उन्हें यहां फाइनल तक पहुंचना होगा। शुक्रवार को हारते ही उनकी उम्मीद खत्म हो जाएगी।

पहले ही क्वालिफाई कर चुके शेल्टन अच्छी तरह जानते हैं कि इसका क्या मतलब है। उन्होंने कहा, «वह इस समय शानदार फॉर्म में हैं। बेहतरीन खिलाड़ी और बेहतरीन दोस्त। मैं पूरे साल उनका हौसला बढ़ाता रहा हूं कि वह जोर लगाकर ट्यूरिन पहुंचें। मुकाबला आतिशबाज़ी जैसा होगा।»

दोनों का रिकॉर्ड बताता है कि ऐसा हो भी सकता है। आमने-सामने के मुकाबलों में दोनों ने दो-दो जीत हासिल की हैं। 2023 में हुई उनकी दोनों भिड़ंत—U.S. Open और टोक्यो में—शेल्टन ने जीती थीं। पॉल ने पिछला मुकाबला 2024 में Dallas सेमीफाइनल में 6-2, 6-4 से जीता था; वह उनकी अब तक की इकलौती इंडोर भिड़ंत भी है। उसके बाद से वे नहीं खेले हैं। शेल्टन का कहना है कि इस साल Paris «निश्चित रूप से सबसे तेज़ टूर्नामेंट नहीं» है, हालांकि यहां के कोर्ट पर मिलने वाले तरह-तरह के खेल उन्हें पसंद हैं।

अब आगे क्या

क्वार्टरफाइनल शुक्रवार को Rolex Paris Masters में खेला जाना है। विजेता का सेमीफाइनल में मुकाबला या तो लूका वान आशे (Luca Van Assche) से होगा, जिन्होंने लोरेंजो मुसेत्ती (Lorenzo Musetti) को हराया है, या क्वालिफायर रिंकी हिजिकाता (Rinky Hijikata) से। शुरुआती विश्लेषणों में शेल्टन और पॉल के मुकाबले से बचकर निकलने वाले खिलाड़ी को उस सेमीफाइनल का पसंदीदा माना जा रहा है।

पॉल के लिए यह ट्यूरिन पहुंचने की लड़ाई है। शेल्टन के लिए यह उस खूबी की परीक्षा है, जिसका नाम उन्होंने गुरुवार को खुद लिया था। अगर वह एक बार फिर शांत रह पाए, तो जिस दोस्त का उन्होंने पूरे सीज़न हौसला बढ़ाया, वह Race से बाहर होकर घर लौटेगा—और उसे बाहर करने वाला वही खिलाड़ी होगा जिसने खुले तौर पर कहा था कि वह उसे वहां देखना चाहता है।

टैग: Ben Shelton, ATP Finals, Paris Masters, Juan Carlos Ferrero, Tommy Paul