US Open: आर्यना सबालेंका ने नफ़रत करने वालों को खिताब बचाने का ईंधन बना लिया

“लोग क्या सोचते हैं, इससे क्या फर्क पड़ता है?” यह बात अरीना सबालेंका (Aryna Sabalenka) ने न्यूयॉर्क में एक कंधे उचकाकर कही, और यह कंधा उचकाना उसे पूरे एक सीज़न की मेहनत के बाद मिला था। यह सबसे सच्ची बात है जो उसके खिताब बचाने के अभियान के बारे में कही गई है। दुनिया की नंबर एक महिला खिलाड़ी उस कोर्ट पर वापस आ रही है जिसे उसने अपना बना लिया है, और वह अपने साथ एक लक्ष्य से भी भारी चीज़ लेकर आ रही है: एक ऐसी उदासीनता जिसे उसने शून्य से बनाया।

सीडिंग की बातें, ब्रैकेट की भविष्यवाणियाँ, सब हटा दीजिए—जो वास्तव में मायने रखता है वह नज़रों से ओझल है। सबालेंका वह शिकार चैंपियन नहीं है जो बढ़त बचा रही हो। वह एक प्रतियोगी है जिसने, बीच-बीच में आने वाली बू और ग्रुप चैट्स के बीच, यह तय कर लिया कि वह शोर उसका अपना है—चाहे वह उसे अनदेखा करे, चाहे जला डाले।

यह हमेशा इतना आसान नहीं था। इस साल की शुरुआत में, एक फाइनल हारने के बाद, उसने वो बात ज़ोर से कह दी जो आमतौर पर कही नहीं जाती। “मुझे लॉकर रूम में इतनी नफरत कभी नहीं झेलनी पड़ी,” उसने स्वीकार किया, और फिर वो लाइन जो चिपक गई: “इतने सारे लोग जो मुझसे बिना किसी वजह के नफरत करते हैं। मैंने कुछ नहीं किया।” उसने इसे बहुत मुश्किल बताया। यह भी कहा कि अब यह बेहतर हो रहा है। वह दूसरा वाक्य पूरा अभियान है।

जब तक वह फ्लशिंग मीडोज़ पहुँची, तब तक वह ‘बेहतर होना’ किसी ऐसी चीज़ में बदल चुका था जिसे आप ठोककर देख सकते थे। एक बोल्ड नाइकी किट ने वही पुराना हमला झेला; इंटरनेट ने अपने सबसे बदसूरत शब्द निकाले, वे शब्द जिनका टेनिस से कोई लेना-देना नहीं। सबालेंका ने कंधा उचकाने का सहारा लिया। “मुझे पसंद है कि यह अलग है। मुझे पसंद है कि यह बोल्ड है,” उसने कहा। “तो लोगों से क्या फर्क पड़ता है, है ना? मेरे लिए बस इतना मायने रखता है कि मुझे यह पसंद है।” वही औरत, अलग मौसम।

यहाँ बताया गया है कि यह बदलाव मुख्य कहानी क्यों है, न कि कोई साइडबार। सबालेंका के खेल में कभी ताकत की कमी नहीं रही; उसका फोरहैंड उस पॉइंट को खत्म कर सकता है जिसे दूसरे खिलाड़ी अभी बना ही रहे होते हैं। लेकिन सबसे बड़े पलों में उसे जिस चीज़ ने परेशान किया है, वह हमेशा दिमाग के बीच की जगह में रहती है—कसती हुई पकड़, खुद को दोष देना, यह अहसास कि पूरा स्टेडियम उसकी असफलता की प्रतीक्षा कर रहा है। एक खिलाड़ी जिसने सचमुच दूसरों की मंज़ूरी के लिए ऑडिशन देना बंद कर दिया है, वह उस डिफेंडिंग चैंपियन से कहीं अधिक खतरनाक है जो अब भी अपने नाम की आवाज़ पर चौंक जाता है।

उसके आसपास का मैदान उसके लिए कोई मदद नहीं कर रहा। जो महिलाएँ किसी सप्ताह उसे हरा सकती हैं, वे सब इमारत में मौजूद हैं, और न्यूयॉर्क की भीड़ अपना पसंदीदा खिलाड़ी चुन लेगी और वह हमेशा उसके रंग नहीं पहनेगी। पुरुष वर्ग में, कार्लोस अल्काराज़ (Carlos Alcaraz) डिफेंडिंग चैंपियन के रूप में उम्मीदों का अपना बोझ ढो रहा है, हर राउंड। इसमें से कुछ भी नया नहीं है। नई बात यह है कि सबालेंका ने मानो तय कर लिया है कि इनमें से कोई भी उसकी समस्या नहीं है जिसे हल करना है।

वह कभी भी पसंद किए जाने से यह टूर्नामेंट नहीं जीतने वाली थी। जो चैंपियन लगातार तीन बार जीतते हैं, वे वे नहीं होते जिनके लिए कमरा चीयर कर रहा होता है; वे वे होते हैं जो कमरे पर ध्यान देना ही बंद कर देते हैं। सबालेंका का वह संस्करण जो वसंत में अजनबियों की क्रूरता पर रोया था, प्रतिभा के बल पर लगभग किसी को भी हरा सकता था, लेकिन फिर भी मौके के सामने हार जाता था। वह संस्करण जो “कौन परवाह करता है” कहता है और उसका मतलब भी रखता है, वही है जो एक दूसरे मंगलवार को बचने के लिए बना है, जब भीड़ पलट जाती है और फोरहैंड कस जाता है और सुनने लायक एकमात्र आवाज़ वही है जो लाइनों के अंदर है।

उसकी डिफेंस कोलंबिया की कैमिला ओसोरियो (Camila Osorio) के खिलाफ खुलती है, जो न्यूयॉर्क में लगातार तीसरे खिताब की राह का पहला कदम है। टेनिस तय करेगा कि क्या ताकत दबाव में टिकती है, जैसा हमेशा होता है। स्वभाव ने पहले ही उस कठिन सवाल का जवाब दे दिया है।

नफरत करने वालों ने पूरा एक सीज़न अरीना सबालेंका के दिमाग में घुसने की कोशिश में बिताया। हो सकता है कि उन्होंने उसे टूर्नामेंट का सबसे बड़ा तोहफ़ा बिना चाहे ही दे दिया हो: उन्होंने आखिरकार उसे दरवाज़ा बंद करना सिखा दिया।

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