यूएस ओपन में आगे चल रहे थे नोवाक जोकोविच, फिर शरीर ने दिया धोखा

स्कोरबोर्ड पर नतीजा ऐसा दिखेगा जैसे कोई घात लगाकर हमला किया गया हो, और सुर्खियाँ इसे नोवाक जोकोविच (Novak Djokovic) के करियर का सबसे बड़ा उलटफेर बताएँगी। लेकिन नतीजे के बजाय मैच देखिए, और एक अजीब, दुखद बात सामने आती है। आर्थर ऐश (Arthur Ashe) पर जोकोविच न तो सोच-समझ में पीछे थे और न ही शॉट्स में। लंबे समय तक वे कोर्ट पर बेहतर खिलाड़ी थे। फिर उनका शरीर बहस से बाहर हो गया, और उनके पास उसे वापस बुलाने का कोई तरीका नहीं था।

उन्होंने पहला सेट टाईब्रेक में गंवाया और चैंपियन की तरह जवाब दिया — अगले दो सेट जीते, पेंच कसते गए, सामने वाले युवा अर्जेंटीनी खिलाड़ी को बिल्कुल वैसा दिखाया जैसा वह था, कई पायदान नीचे का एक बाहरी खिलाड़ी। वे दो सेट से एक से आगे थे। यही क्रूरता है: टेनिस मौजूद था। वह बर्तन जो इसे ढोता है, वह फेल हो गया।

इसके बाद जो हुआ, देखना मुश्किल था। उन्होंने कोर्ट के किनारे उल्टी की, और एक बार नहीं। ऐंठन से जकड़े पैर को पकड़ लिया। अंतिम सेट से पहले उन्होंने अपनी पीठ का इलाज कराया और एक पल के लिए आँसू रोकते हुए बैठे रहे — एक 24 बार के मेजर चैंपियन अपनी ही शारीरिकता से बचने की कोशिश करता हुआ। वे अब पूरी गति से सर्विस नहीं कर पा रहे थे। गेंदें मारियानो नावोने (Mariano Navone) के रैकेट से लगातार विनर्स के लिए उड़ रही थीं, इसलिए नहीं कि वे अटैक करने लायक नहीं थीं, बल्कि इसलिए कि जोकोविच अब एक रैली को अंत तक पीछा नहीं कर सकते थे।

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बाद में उन्होंने ‘बुरी रात’ का आसान बहाना नकार दिया। “यह कुछ ऐसा है जो मैं इस साल लगभग हर मैच में ढो रहा हूँ, दुर्भाग्य से,” उन्होंने कहा — उल्टी करना, उबकाई आना, एक शरीर जो “मूल रूप से ढहने लगता है, ऐंठन और दर्द।” यह उस आदमी का बयान नहीं है जिस पर एक बार घात लगा हो। यह उस आदमी का बयान है जो कैलेंडर से जंग लड़ रहा है, और हार रहा है।

मारियानो नावोने को उसका हक दीजिए, लेकिन ठीक-ठीक दीजिए। 25 वर्षीय ने जोकोविच को कोर्ट से उड़ा नहीं दिया; उसने उन्हें कोर्ट छोड़ने से इनकार कर दिया। उसने हर रैली को बढ़ाया, हर गेंद को वापस लाया, एक और गेंद और फिर एक और गेंद डाली, ब्रेक पॉइंट के बाद ब्रेक पॉइंट बचाता रहा जब तक कि गर्मी और सालों ने उसके लिए काम नहीं कर दिया। यह एक योजना थी जो ठीक इस प्रतिद्वंद्वी के लिए ठीक इस रात बनाई गई थी — धैर्य एक हथियार के रूप में एक ऐसे शरीर के खिलाफ जिसकी घड़ी टिक-टिक कर रही थी। आखिरी दो सेटों में जोकोविच की गलतियाँ बाढ़ की तरह आईं, और नावोने को बस टिके रहना था।

रिकॉर्ड बुक सिर्फ सूखे तथ्य रखती है। यह पहली बार था जब जोकोविच 2006 के बाद ग्रैंड स्लैम का पहला दौर हारे, यूएस ओपन में उनके करियर का पहला पहले दौर का निकास — एक ऐसी जगह जहाँ वे कभी तीसरे दौर से पहले नहीं हारे थे। पहले दौर की जीतों का सिलसिला जो 78 तक पहुँच गया था, खत्म हो गया। वे न्यूयॉर्क मुश्किल से मैच-फिट पहुँचे थे, विम्बलडन के बाद सिर्फ एक मैच और सिनसिनाटी के पहले दौर में हार के साथ, और यह तब दिखा जब मुकाबले ने उनके शरीर से एक कठिन सवाल पूछा।

बड़ा पैमाना वह है जो उनके लिए मायने रखता है। वे 25वें मेजर का पीछा कर रहे हैं, वह रिकॉर्ड जो अकेला खड़ा होगा, और अब वे बिना एक भी जीते 12 ग्रैंड स्लैम पार कर चुके हैं — उनके करियर की सबसे लंबी सूखी अवधि के बराबर। यह खोज यहीं खत्म नहीं होती। लेकिन अब यह एक ऐसे शरीर से होकर गुजरती है जो उमस भरी रातों में उल्टी करता है और ऐंठता है, और टूटने में साढ़े चार घंटे लगते हैं, उन विरोधियों के खिलाफ जिन्होंने समझ लिया है कि उन्हें बस जोकोविच से ज्यादा देर तक टिकना है।

फोरहैंड अब भी लैंड करता है। रिफ्लेक्सेस अब भी चमकते हैं। जोकोविच को ग्रैंड स्लैम जीतने के लिए जो कुछ चाहिए, वह सब बरकरार है, सिवाय एक चीज के जिसे वे वापस प्रशिक्षित नहीं कर सकते — एक शरीर जो पाँचवें सेट आने पर भी खड़ा रहेगा। कहीं न कहीं, बाकी ड्रॉ ने नोट कर लिया: अब आपको नोवाक जोकोविच को हराने की ज़रूरत नहीं है। बस उसे इतनी देर कोर्ट पर रखना है कि वह खुद को हरा ले।

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