बेन शेल्टन: देर से टेनिस में आए, लेकिन US Open के फाइनल तक पहुंचे

Ben Shelton

Photo: si.robi / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

जन्म	9 अक्टूबर 2002 Atlanta
पेशा	टेनिस खिलाड़ी
पुरस्कार	कनाडाई ओपन विजेता · यूएस ओपन फाइनलिस्ट · म्यूनिख ओपन विजेता

“फ़ोन” सेलिब्रेशन — एक रोटरी फ़ोन के रिसीवर की नकल करना और उसे गिरा देना — इस समय अमेरिकी टेनिस में सबसे पहचाना जाने वाला इशारा है। शेल्टन ने इसे अटलांटा में अपने बचपन के घर की लैंडलाइन के बारे में एक निजी मज़ाक के रूप में बनाया था, जो स्मार्टफ़ोन, स्ट्रीमिंग और अधिकांश नौ साल के बच्चों की चेतना में ATP रैंकिंग के अस्तित्व से पहले की दुनिया का संदर्भ था। यह इसलिए मशहूर हुआ क्योंकि नोवाक जोकोविच (Novak Djokovic) ने 2023 में एक सेमीफ़ाइनल में शेल्टन को हराने के बाद इसे मज़ाकिया अंदाज़ में कॉपी किया। अधिकांश खिलाड़ी विचलित हो जाते। शेल्टन ने उसी तरह जवाब दिया जो उसके स्वभाव में है: और अधिक जीतकर, और इस जश्न को हर टूर्नामेंट में और गहराई तक ले जाकर।

अटलांटा में जन्मे, जहाँ उनके पिता ब्रायन शेल्टन (Bryan Shelton) का कॉलेज कोच के रूप में दूसरा करियर था, बेन एक ऐसे घर में बड़े हुए जहाँ टेनिस बुनियादी ढाँचा था, बाध्यता नहीं। ब्रायन ने 1980 और 1990 के दशक के अंत में ATP टूर पर खेला था, दुनिया में नंबर 55 तक पहुँचे; उनकी माँ लिसा विट्सकेन शेल्टन (Lisa Witsken Shelton) पेशेवर टेनिस जड़ों वाले परिवार से आती थीं। इनमें से किसी ने भी अपने बेटे पर जल्दी दबाव नहीं डाला। बेन ने पहले फुटबॉल खेला। उन्होंने 11 साल की उम्र में नियमित रूप से रैकेट उठाया। जब उन्होंने आखिरकार इस खेल के लिए प्रतिबद्धता दिखाई, तो उन्होंने फ्लोरिडा विश्वविद्यालय (University of Florida) में ऐसा किया, अपने पिता के कोचिंग में प्रतिस्पर्धा करते हुए और 2022 का NCAA एकल चैंपियनशिप जीता — फिर एक सहज निर्णय में कॉलेज से बाहर निकलकर पेशेवर सर्किट में आ गए।

वह 2022 की गर्मियों में एक कौतूहल के रूप में टूर पर पहुँचे: एक लंबा, बाएँ हाथ का कॉलेज का बच्चा, जिसकी सर्व भौतिकी को पीछे छोड़ देती थी। उनके पहले महीनों ने पुष्टि की कि सर्व ही पूरा शो नहीं है। उस वर्ष के US Open में, वाइल्डकार्ड मिलने पर, उन्होंने तब दुनिया के पाँचवें नंबर के खिलाड़ी कैस्पर रूड (Casper Ruud) को हराया। उन्होंने 2022 का अंत शीर्ष 100 के अंदर किया। टेनिस के सामने एक नई समस्या थी हल करने के लिए।

2023 के US Open ने शेल्टन का नाम अंतरराष्ट्रीय स्तर पर स्थापित किया। उन्होंने क्वार्टरफ़ाइनल में फ्रांसेस टियाफो (Frances Tiafoe) को हराकर प्रवेश किया, फिर सेमीफ़ाइनल स्थान के लिए जोकोविच का सामना किया। वह चार सेटों में हार गए। लोगों को वह याद है जो बाद में हुआ: जोकोविच, जो खुले तौर पर नाटकीयता के लिए नहीं जाने जाते, ने कोर्ट पर फ़ोन सेलिब्रेशन की नकल की। यह एक तारीफ के रूप में तैयार किया गया तिरस्कार था। शेल्टन ने इसे बिना किसी घटना के संभाला, लेकिन छवि — दुनिया के सबसे महान खिलाड़ी द्वारा इस 20 वर्षीय के इशारे को स्वीकार करते हुए उसकी नकल करना — किसी भी रैंकिंग संख्या से अधिक तीव्रता से टूर पर एक नई उपस्थिति की कहानी बताती है।

शेल्टन की सार्वजनिक छवि और उनके वास्तविक खेल के बीच के अंतर की जाँच करना उचित है। उन्हें हर जगह “बड़ा सर्वर” बताया जाता है, जो सटीक है और साथ ही अधूरा भी, जिसने कभी-कभी उनके खिलाफ काम किया है। आलोचक जिन्होंने उन्हें एक-आयामी पावर हिटर बताकर खारिज किया, उन्होंने लगातार एक ऐसे खिलाड़ी को कम आंका जो एक सक्षम रिटर्नर, एक प्रतिस्पर्धी क्ले-कोर्ट एथलीट और वह व्यक्ति बन गया है जो दुनिया के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों के खिलाफ रात के दो बजे पाँच-सेट के मैच जीत सकता है — जैसा उन्होंने 2026 US Open क्वार्टरफ़ाइनल में कार्लोस अल्काराज़ (Carlos Alcaraz) के खिलाफ किया, वह मैच सुबह 3:33 बजे ET पर समाप्त हुआ। फ़ोन सेलिब्रेशन, करिश्माई कोर्ट उपस्थिति, पिता-पुत्र कोचिंग गतिशीलता: इन सबने शेल्टन के बारे में एक ऐसी कहानी लिखना आसान बना दिया है जो वास्तव में वह खिलाड़ी नहीं है जो वह वास्तव में है।

2023 के बाद के वर्ष हार्ड कोर्ट के लिए बने खेल में सतहों को जोड़ने के बारे में थे। उन्होंने 2024 में ह्यूस्टन में अपना पहला क्ले खिताब जीता, उसी वर्ष उन्होंने विम्बलडन में अब तक की सबसे तेज़ सर्व का रिकॉर्ड तोड़ा — लॉयड हैरिस (Lloyd Harris) के खिलाफ 153 मील प्रति घंटे का इक्का — और 2004 में एंडी रॉडिक (Andy Roddick) के बाद दुनिया के सबसे युवा अमेरिकी नंबर 1 बन गए। 2025 तक, प्रगति निर्विवाद थी: टोरंटो में कैनेडियन ओपन (Canadian Open) में एक मास्टर्स 1000 खिताब ने उन्हें रॉडिक के बाद उस स्तर पर जीतने वाला सबसे युवा अमेरिकी बना दिया। ऑस्ट्रेलियन ओपन (Australian Open) सेमीफ़ाइनल ने पुष्टि की कि वह हर सतह पर हर मेजर में हैं।

फिर 2026 आया और किसी भी उम्मीद से आगे बढ़ गया। चार फाइनल में चार खिताब — डलास, म्यूनिख में क्ले पर, स्टटगार्ट में घास पर, और लगातार दूसरा कैनेडियन ओपन — जिसमें म्यूनिख में जीत शामिल है जिसने उन्हें 2002 में आंद्रे अगासी (Andre Agassi) के बाद ATP 500 स्तर या उससे ऊपर क्ले-कोर्ट खिताब जीतने वाला पहला अमेरिकी बना दिया। वह US Open में आठवीं वरीयता के साथ पहुँचे और फाइनल तक नहीं रुके, लगातार दौरों में अल्काराज़ और टियाफो को हराया। टियाफो के खिलाफ सेमीफ़ाइनल ने अपने आप में इतिहास रचा: पहला ग्रैंड स्लैम सेमीफ़ाइनल जिसमें दो अश्वेत अमेरिकी पुरुष शामिल थे।

वह ऑरलैंडो, फ्लोरिडा में रहते हैं, अब भी ब्रायन शेल्टन द्वारा कोच किए जाते हैं, जिन्होंने जून 2023 में फ्लोरिडा गेटर्स (Florida Gators) के मुख्य कोच के पद से हटकर ATP टूर पर पूर्णकालिक यात्रा करने लगे। यह व्यवस्था — बेटा और पिता दुनिया के सबसे बड़े कोर्ट पर एक साथ काम करना — पेशेवर टेनिस में सबसे दृश्य और स्पष्ट रूप से कार्यात्मक साझेदारियों में से एक बन गई है।

2026 का US Open फाइनल, अलेक्ज़ेंडर ज़्वेरेव (Alexander Zverev) से हार, ने एक अध्याय समाप्त किया और कुछ और खोला। शेल्टन दुनिया में नंबर 4 हैं, अमेरिकी नंबर 1, 23 वर्ष के हैं, और पहले से ही रिकॉर्ड बुक में एक स्थान रखते हैं जिसके पास अधिकांश टेनिस खिलाड़ी कभी नहीं पहुँचते। वह प्रश्न जो वह अब खेल से पूछ रहे हैं, वह यह नहीं है कि क्या वह यहाँ के हैं — वह प्रश्न लगभग उस समय उत्तर दे चुका था जब जोकोविच ने फ़ोन उठाया था। यह है कि क्या पहला ग्रैंड स्लैम खिताब उनके करियर के उसकी उम्मीद करने से पहले आएगा।

टैग: sports, athletes, US Open, Carlos Alcaraz, टेनिस खिलाड़ी, Ben Shelton, Frances Tiafoe