लेवर कप: मैच पॉइंट गंवाने के एक दिन बाद अलेक्जेंडर ज्वेरेव ने टीम यूरोप को दिलाया खिताब

Laver Cup का समापन Team Europe के लिए उस परिचित अंदाज़ में हुआ, जिसमें कोर्ट पर अलेक्ज़ेंडर ज़्वेरेव (Alexander Zverev) होते हैं और आख़िरी पॉइंट उनके रैकेट से निकलता है। लेकिन इस जीत को सिर्फ़ नतीजे से कहीं ज़्यादा अहमियत उस दिन पहले उनके साथ हुई घटना और फिर सब कुछ तय करने वाले मैच में उसका असर न दिखने से मिलती है।

ज़्यादातर कवरेज में इसे जर्मनी के उस खिलाड़ी की एक और कामयाबी बताया गया है, जिसने निर्णायक मुकाबले में टीम के लिए बाज़ी मार ली। यह बात सही है, लेकिन इससे असली अहम पहलू छूट जाता है। ज़्वेरेव लंदन इस सीज़न के सबसे ज़्यादा मैच जीतने वाले खिलाड़ी के रूप में पहुंचे थे; इसी साल वह दो बार Grand Slam चैंपियन बने थे। फिर भी, जिस प्रतियोगिता में कभी उनका दबदबा था, वहां उन्हें अब एकल मुकाबलों में जीत नहीं मिल रही थी। इसके बाद, एलेक्स डी मिनॉर (Alex de Minaur) के खिलाफ मैच पॉइंट हाथ में होने पर उन्होंने उसे फिसलते देखा।

यही हार इस कहानी का निर्णायक मोड़ है। Laver Cup की अपनी मैच रिपोर्ट के मुताबिक, ज़्वेरेव ने बेसलाइन से दबदबा बनाते हुए पहला सेट 6-2 से जीता, लेकिन फिर डी मिनॉर ने नेट की ओर बढ़कर और उनसे गलतियां करवाकर मैच का रुख पलट दिया। ऑस्ट्रेलियाई खिलाड़ी ने दूसरे सेट का टाईब्रेक 7-5 से जीता, निर्णायक मैच टाईब्रेक में 9-8 पर एक मैच पॉइंट बचाया और अपना मैच पॉइंट भुनाकर 11-9 से जीत दर्ज की। इससे Team World को 5-3 की बढ़त मिल गई। Sky Sports ने इससे आगे बढ़कर लिखा कि ज़्वेरेव ने कई मैच पॉइंट गंवाए, जबकि प्रतियोगिता की रिपोर्ट में एक का ज़िक्र है। जो भी हो, डी मिनॉर ने माना कि वह “काफी मुश्किल में थे और हालात बेहद निराशाजनक लग रहे थे।”

अपने करियर के ज़्यादातर हिस्से में ज़्वेरेव की कहानी कुछ ऐसी ही रही: बढ़त बनाई, लेकिन मैच खत्म करने से चूक गए। इसका सबसे चर्चित उदाहरण 2020 का US Open फाइनल है, जिसमें दो सेट की बढ़त लेने के बाद वह डॉमिनिक थीम (Dominic Thiem) से हार गए थे। इस साल उन्होंने उस कहानी को पलट दिया। जून में Roland Garros में अपना पहला बड़ा खिताब जीता, Wimbledon के फाइनल तक पहुंचे और फिर बेन शेल्टन (Ben Shelton) को 6-3, 7-6(2), 5-7, 6-2 से हराकर US Open अपने नाम किया। बोरिस बेकर (Boris Becker) के बाद ऐसा करने वाले वह दूसरे जर्मन पुरुष खिलाड़ी बने। ATP Tour के मुताबिक, 1978 के बाद एक ही सीज़न में क्ले, ग्रास और हार्ड कोर्ट—तीनों पर Grand Slam फाइनल तक पहुंचने वाले वह 12वें खिलाड़ी हैं। deutschland.de के हवाले से उन्होंने न्यूयॉर्क में कहा, “पेरिस में मैं तनाव से भरा हुआ था, अब खुशी से भरा हूं।”

रविवार का मुकाबला यह देखने की परीक्षा था कि क्या यह बदलाव बड़े मंचों से आगे भी कायम रहता है। Team World के लिए पहली बार खेल रहे अमेरिकी खिलाड़ी लर्नर टिएन (Learner Tien) सप्ताहांत की शुरुआत में ही मैच टाईब्रेक में फ्लावियो कोबोली (Flavio Cobolli) को हरा चुके थे। The Big Lead की रिपोर्ट के मुताबिक, उनकी लंबी रैलियों और शानदार शॉट्स ने ज़्वेरेव को परेशान किया। पहले सेट में 5-5 पर टिएन ने लगातार तीन ब्रेक पॉइंट बचाए। 5-6 पर ज़्वेरेव की अपनी सर्विस पर सेट पॉइंट का सामना था। उन्होंने उसे बचाया, टाईब्रेक 7-3 से जीता और दूसरे सेट में सिर्फ़ एक बार सर्विस तोड़कर एक घंटे 49 मिनट में 7-6(3), 6-3 से मैच खत्म किया।

सेट पॉइंट ही इस सप्ताहांत का सबसे अहम पल था। मैच खत्म करने का मौका हाथ से निकलने के एक दिन बाद, वह कोर्ट पर उस सेट को गंवाने से बस एक पॉइंट दूर खड़े थे जिस पर उनका नियंत्रण रहा था—और इस बार वह निर्णायक पल पर डटे रहे। यही वह खूबी है जिस पर उनका पूरा सीज़न टिका रहा है: पिछली चूक को अगले पॉइंट का फैसला न करने देना।

इस जीत के साथ The O2 में Team Europe ने 13-5 की ऐसी बढ़त हासिल कर ली जिसे पलटा नहीं जा सकता था। इससे पहले दिन के युगल मुकाबले में कोबोली और याकुब मेंशिक (Jakub Mensik) ने डी मिनॉर और टेलर फ्रिट्ज़ (Taylor Fritz) को 7-5, 6-3 से हराया था। ज़्वेरेव ने चौथी बार Laver Cup का निर्णायक अंक हासिल किया—इससे पहले शिकागो में 2018, जिनेवा में 2019 और बोस्टन में 2021 में। प्रतियोगिता अब उन्हें सात संस्करणों में कुल 26 अंकों के साथ अपने इतिहास का सबसे ज़्यादा अंक हासिल करने वाला खिलाड़ी बताती है। खेले गए नौ संस्करणों में से छह Team Europe ने जीते हैं। कप्तान यानिक नोआ (Yannick Noah) के लिए यह पहला खिताब था; एक साल पहले सैन फ्रांसिस्को में वह आंद्रे अगासी (Andre Agassi) की Team World से हार गए थे।

ज़्वेरेव ने खुद बात को सीधा रखा। ATP Tour के मुताबिक, उन्होंने कहा, “मैंने यहां दो साल से कोई मैच नहीं जीता था, इसलिए खुशी है कि आज जीत गया।” उन्होंने आगे कहा, “Team World को पूरा श्रेय जाता है। उन्होंने एक बार फिर हमें आख़िर तक कड़ी टक्कर दी।” Sky Sports से उन्होंने कहा कि यूरोप को “एकल मुकाबलों में जीत पक्की करने के तीन मौके मिले थे” और फिर जोड़ा, “मुझे लगता है कि कार्लोस भी बहुत खुश हैं कि मैंने मैच खत्म किया”—यह बात उन्होंने अपने साथी कार्लोस अल्काराज़ (Carlos Alcaraz) के लिए कही। नोआ ने अपने खिलाड़ियों का शुक्रिया अदा किया और मज़ाक में कहा, “एक बार तो तुमने मेरे लिए जीत हासिल की।”

इस सप्ताह के आंकड़े भी इसी ओर इशारा करते हैं। Laver Cup की रिपोर्ट के मुताबिक, विश्व रैंकिंग में दूसरे नंबर पर मौजूद ज़्वेरेव इस सीज़न 56 मैच जीतकर ATP Tour में सबसे आगे हैं। The Big Lead का मानना है कि शीर्ष रैंकिंग अब उनकी पहुंच में है। बरसों तक उनके बारे में सवाल यही रहा कि क्या वह मैच खत्म कर सकते हैं। लंदन में उन्होंने एक ही सप्ताहांत में इसका दो बार जवाब दिया: पहली बार खराब ढंग से, दूसरी बार निर्णायक रूप से—और दूसरा जवाब पहले के एक दिन से भी कम समय बाद आया।

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