Alex de Minaur: सात ग्रैंड स्लैम क्वार्टर फ़ाइनल, पर सेमीफ़ाइनल अब भी दूर

Alex de Minaur

Photo: si.robi / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

जन्म	17 फ़रवरी 1999 Sydney, New South Wales, Australia
पेशा	पेशेवर टेनिस खिलाड़ी
पुरस्कार	रोटरडैम ओपन विजेता · वाशिंगटन ओपन विजेता · मैक्सिकन ओपन विजेता · सिनसिनाटी मास्टर्स युगल विजेता · ऑस्ट्रेलियन ओपन लड़कों के युगल विजेता

एलेक्स डी मिनौर (Alex de Minaur) हर ग्रैंड स्लैम टूर्नामेंट के क्वार्टर फ़ाइनल तक पहुँचे हैं, लेकिन उससे आगे कभी नहीं। सात बार वह किसी बड़े टूर्नामेंट के क्वार्टर फ़ाइनल में उतरे; सातों बार सेमीफ़ाइनल खेले बिना लौटे—और एक बार, विम्बलडन में, कोर्ट पर उतर भी नहीं पाए। यह रिकॉर्ड ऐसे करियर की धुरी है जो इस साल पुरुष टेनिस की सबसे तेज़ टाँगों के दम पर दुनिया के शीर्ष पाँच खिलाड़ियों में जा पहुँचा है। अब सवाल सुनने में जितना बड़ा लगता है, उससे कहीं ज़्यादा सीधा है: क्या हर अंक को लंबा खींचने के लिए बने खिलाड़ी के पास ऐसा शॉट है, जो शीर्ष खिलाड़ियों की दोपहर छोटी कर दे?

उनका उपनाम उनके सरनेम के साथ ही चल पड़ा। ऑस्ट्रेलियाई लोग “de Minaur” को छोटा करके कुछ-कुछ “Demon” जैसा बोलते हैं, और उन्होंने जीत के बाद कैमरे के लेंस पर एक छोटे शैतान की तस्वीर बनाकर इस मज़ाक को अपना बना लिया। उनकी बाकी पहचान इतनी सीधी-सादी नहीं है। उनके पिता, आनिबाल (Anibal), उरुग्वे के हैं; माँ एस्तेर (Esther) स्पेन की हैं। दोनों की मुलाक़ात सिडनी की जॉर्ज स्ट्रीट पर आनिबाल के इतालवी रेस्तराँ में हुई, जहाँ एस्तेर वेटर का काम करने आई थीं। उनके पास ऑस्ट्रेलियाई और स्पेनी पासपोर्ट हैं, वह अंग्रेज़ी जितनी ही सहजता से स्पेनिश बोलते हैं और बचपन का ज़्यादातर हिस्सा एलिकांते में बिताया।

उनका जन्म 17 फ़रवरी 1999 को सिडनी में हुआ। परिवार के स्पेन जाने से पहले उन्होंने जीवन के शुरुआती पाँच साल सिडनी के दक्षिणी उपनगर कार्स पार्क में बिताए। स्पेन के वित्तीय संकट के चलते परिवार 2012 में ऑस्ट्रेलिया लौट आया, तब वह 13 साल के थे। 2017 में उन्होंने Sydney Morning Herald से कहा था, “मैं स्पेन का प्रतिनिधित्व करता था, लेकिन हमेशा ख़ुद को ऑस्ट्रेलियाई ही महसूस किया।” एडोल्फ़ो गुतिएरेज़ (Adolfo Gutierrez), जिन्होंने नौ साल की उम्र में एलिकांते में उनके साथ काम शुरू किया था, तब से उनके कोच हैं। वहीं, लेटन हेविट (Lleyton Hewitt)—जो कभी आधिकारिक तौर पर उनके कोच नहीं रहे—उनके मेंटर बने और बाद में डेविस कप टीम के कप्तान भी। जूनियर खिलाड़ी के तौर पर वह दुनिया में दूसरे नंबर तक पहुँचे और ब्लेक एलिस (Blake Ellis) के साथ 2016 में ऑस्ट्रेलियन ओपन का लड़कों का डबल्स ख़िताब जीता।

जनवरी 2018 में ब्रिस्बेन में टेनिस जगत ने उन पर ध्यान दिया। वाइल्डकार्ड के ज़रिए टूर्नामेंट में पहुँचे और उसके इतिहास में सेमीफ़ाइनल तक जाने वाले सबसे कम उम्र के खिलाड़ी बने। एक हफ़्ते बाद उन्होंने सिडनी के फ़ाइनल में खेला। उस सीज़न के अंत तक उन्होंने निक किर्गियोस (Nick Kyrgios) को पीछे छोड़कर ऑस्ट्रेलिया के शीर्ष रैंकिंग वाले पुरुष खिलाड़ी का स्थान हासिल कर लिया और Next Gen ATP Finals में उपविजेता रहे। 2019 में उन्होंने सिडनी, अटलांटा और झुहाई में अपने पहले तीन ख़िताब जीते। अटलांटा में पूरे हफ़्ते उन्हें एक भी ब्रेक पॉइंट का सामना नहीं करना पड़ा।

इसके बाद उनकी तरक़्क़ी अचानक नहीं, बल्कि लगातार होती रही। 2020 US Open में वह पहली बार किसी ग्रैंड स्लैम के क्वार्टर फ़ाइनल में पहुँचे, जहाँ आख़िरकार चैंपियन बने डॉमिनिक थीम (Dominic Thiem) ने उनका सफ़र रोक दिया। उसी गर्मियों में उन्होंने पाब्लो कारेन्यो बुस्टा (Pablo Carreño Busta) के साथ सिनसिनाटी मास्टर्स का डबल्स ख़िताब जीता। उसी साल अगस्त में टोरंटो में उन्होंने लगातार टेलर फ़्रिट्ज़ (Taylor Fritz) और दानिल मेदवेदेव (Daniil Medvedev) को हराकर अपना पहला Masters 1000 फ़ाइनल खेला, जिसमें वह यानिक सिनर (Jannik Sinner) से हार गए। फिर जनवरी 2024 में United Cup में उन्होंने नोवाक जोकोविच (Novak Djokovic) को 6–4, 6–4 से हराया। दुनिया के नंबर एक खिलाड़ी के ख़िलाफ़ यह उनकी पहली जीत थी और 2006 में हेविट के बाद वह शीर्ष 10 में पहुँचने वाले पहले ऑस्ट्रेलियाई पुरुष खिलाड़ी बने।

2024 के सीज़न ने उनकी कामयाबी का दायरा और बड़ा कर दिया। उन्होंने लगातार दूसरे साल अकापुल्को जीता, Roland Garros के क्वार्टर फ़ाइनल तक पहुँचने के रास्ते में मेदवेदेव को हराया—2004 में हेविट के बाद वहाँ तक पहुँचने वाले पहले ऑस्ट्रेलियाई पुरुष खिलाड़ी बने—और ‘s-Hertogenbosch में घास के कोर्ट पर ख़िताब जीता। इसके बाद वह US Open के क्वार्टर फ़ाइनल में पहुँचे और ट्यूरिन में पहली बार ATP Finals खेले। विम्बलडन ने उनके रिकॉर्ड में सबसे क्रूर पंक्ति जोड़ दी: आर्थर फ़िल्स (Arthur Fils) को हराकर क्वार्टर फ़ाइनल में पहुँचे, लेकिन फिर कूल्हे की चोट के कारण मैच खेले बिना ही हट गए। अगले जनवरी में जब वह ऑस्ट्रेलियन ओपन के क्वार्टर फ़ाइनल में पहुँचे, तब तक चारों ग्रैंड स्लैम के अंतिम आठ में जगह बना चुके थे।

इस कहानी का प्रशंसात्मक पहलू यहाँ आकर कमज़ोर पड़ने लगता है। डी मिनौर दौड़ने, हर गेंद तक पहुँचने और धैर्य से अंक बनाने के दम पर जीतते हैं। उनकी सर्विस शीर्ष 10 में लंबे समय तक टिके किसी भी पुरुष खिलाड़ी की सबसे कमज़ोर सर्विस है—उसमें ताक़त कम है और डबल फ़ॉल्ट की आशंका ज़्यादा। आलोचक बरसों से कहते आए हैं कि उनके पास ऐसा कोई शॉट नहीं जो सचमुच शीर्ष खिलाड़ियों को चोट पहुँचा सके, और इतनी शारीरिक मेहनत पर टिकी शैली लंबे समय तक नहीं चल सकती। शीर्ष खिलाड़ियों के ख़िलाफ़ उनका रिकॉर्ड इस दलील को बल देता है। 2025 का सीज़न ख़त्म होने तक वह सिनर के ख़िलाफ़ अपने सभी 12 मैच हार चुके थे; इनमें आख़िरी हार ATP Finals के सेमीफ़ाइनल में मिली। उस सितंबर US Open के क्वार्टर फ़ाइनल में वह फ़ेलिक्स ऑजे-अलियासिम (Félix Auger-Aliassime) के ख़िलाफ़ एक सेट और एक ब्रेक से आगे थे। चौथे सेट में 5–3 पर पाँचवें सेट के लिए सर्व करते हुए भी वह हार गए—चार घंटे और दस मिनट चले मुक़ाबले के बाद। ऑस्ट्रेलिया 2022 और फिर 2023 में Davis Cup के फ़ाइनल तक पहुँचा, और दोनों बार ऑजे-अलियासिम तथा फिर सिनर के ख़िलाफ़ डी मिनौर की एकल मैचों में हार ने नतीजा तय किया।

उनकी रैंकिंग इसका जवाब देती है। सिर्फ़ तेज़ पैरों के दम पर कोई शीर्ष पाँच में नहीं पहुँचता, और उनकी वॉली तथा सर्विस के बाद फ़ोरहैंड से अंक बनाने की रणनीतियों ने उन्हें उनकी छवि से कहीं ज़्यादा कोर्ट के भीतर आगे ला खड़ा किया है।

जिस साल उन्हें यह मुक़ाम मिला, उसमें उतार-चढ़ाव भी ख़ूब रहे। 2026 का सीज़न लगातार दूसरे ऑस्ट्रेलियन ओपन क्वार्टर फ़ाइनल के साथ शुरू हुआ, जहाँ ख़िताब की ओर बढ़ रहे कार्लोस अल्काराज़ (Carlos Alcaraz) ने उनका सफ़र रोक दिया। फ़रवरी में उन्होंने तीसरी कोशिश में रॉटरडैम जीता और फ़ाइनल में ऑजे-अलियासिम को 6–3, 6–2 से हराकर अपना 11वाँ ATP ख़िताब और पहला इनडोर ख़िताब हासिल किया। Roland Garros में तीसरे दौर में याकुब मेंशिक (Jakub Menšík) से और विम्बलडन में चौथे दौर में फ्लावियो कोबोली (Flavio Cobolli) से हारकर वह बाहर हुए। 13 जुलाई को वह पाँचवें नंबर पर पहुँचे—17 साल में शीर्ष पाँच में जगह बनाने वाले पहले ऑस्ट्रेलियाई पुरुष खिलाड़ी और ऐसा करने वाले अब तक के सिर्फ़ सातवें खिलाड़ी। उन छह अन्य खिलाड़ियों में रॉड लेवर (Rod Laver) और हेविट शामिल हैं। उससे एक दिन पहले, विम्बलडन फ़ाइनल वाले सप्ताहांत में, उन्होंने 2020 से अपनी साथी रही ब्रिटिश खिलाड़ी केटी बोल्टर (Katie Boulter) से एक छोटे, निजी समारोह में शादी की।

इसके बाद सीज़न ने करवट ली। US Open के दूसरे दौर में बोटिक वान डे ज़ैंड्सखुल्प (Botic van de Zandschulp) से हारने के कारण उनकी रैंकिंग नौवें स्थान पर आ गई। वह सीधे ब्रिस्बेन पहुँचे और पोलैंड के ख़िलाफ़ ऑस्ट्रेलिया के Davis Cup मुक़ाबले से पहले हेविट के साथ अभ्यास किया। वहाँ उन्होंने अपने दोनों एकल मैच जीते और कामिल मायशाक (Kamil Majchrzak) को हराकर ऑस्ट्रेलिया की 3–1 की जीत पक्की की। जून में ‘s-Hertogenbosch के फ़ाइनल में मायशाक ही उन्हें हरा चुके थे। उस हफ़्ते डी मिनौर ने कहा, “मेरा करियर ठहराव पर नहीं है। मैं और कामयाबी हासिल करने के लिए भूखा हूँ और मुझे लगता है कि मेरे पास ऐसा करने के मौक़े हैं।” अक्टूबर में बीजिंग में वह China Open के फ़ाइनल तक पहुँचे, जहाँ बाईं जाँघ की अंदरूनी मांसपेशी में खिंचाव के कारण 7–6, 0–1 के स्कोर पर जोकोविच के ख़िलाफ़ मैच से हट गए। इसके बावजूद वह शंघाई के क्वार्टर फ़ाइनल में पहुँचे, जहाँ अलेक्ज़ेंडर ज़्वेरेव (Alexander Zverev) ने उन्हें हराया।

इस हफ़्ते वियना में उन्होंने Erste Bank Open के पहले दौर में टोमाश माखाच (Tomáš Macháč) के ख़िलाफ़ एक सेट से पिछड़ने के बाद वापसी करके जीत हासिल की। इस जीत से लगातार तीसरी बार ट्यूरिन पहुँचने की उनकी उम्मीद कायम है। 28 अक्टूबर को उनका अगला मुक़ाबला लर्नर टिएन (Learner Tien) से है—20 साल के इस अमेरिकी खिलाड़ी की जीत का आधार भी सर्विस के बजाय धैर्य है। उसके बाद ऑस्ट्रेलिया की गर्मियाँ और मेलबर्न हैं, जहाँ वह एकमात्र ऐसा दौर जीतने की कोशिश करेंगे जिसमें अब तक उन्हें कभी कामयाबी नहीं मिली।

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