अमेरिका ने पुलिसिच के बिना ऑस्ट्रेलिया को हराया — और पोचेत्तिनो के समाधान ने दिखाया कि उन्हें अब भी उसकी कितनी ज़रूरत है

जिस टीम को क्रिस्टियन पुलिसिच के इर्द-गिर्द बुना गया हो, उसमें से उसी को निकाल दीजिए, तो नीचे की असली संरचना सामने आ जाती है। संयुक्त राज्य पुरुष राष्ट्रीय फुटबॉल टीम ने पिंडली की चोट के कारण अपने सबसे प्रभावशाली खिलाड़ी को खो दिया, फिर भी पहली सीटी से ही ऑस्ट्रेलिया पर नियंत्रण रखा, करीब दो-तिहाई समय गेंद अपने पास रखी और क्लीन शीट के साथ नॉकआउट दौर में चली गई। स्कोरबोर्ड पर यह ऐसा पढ़ा जाता है मानो कोई प्रबल दावेदार अपना दर्जा पक्का कर रहा हो। पर देखिए कि दोनों गोल कैसे बने, और एक कहीं दिलचस्प सवाल खुल जाता है: जब नियंत्रण को गोल में बदलना पड़े, तो यह टीम क्या करती है?

शुरुआती एकादश ने बता दिया कि पोचेत्तिनो का ज़हन कहाँ था। पुलिसिच के न होने पर उन्होंने एक रचनाकार की जगह दूसरा रचनाकार उतारने की कोशिश नहीं की। उन्होंने एक दूसरा स्ट्राइकर जोड़ दिया। रिकार्डो पेपी, फोलारिन बालोगुन के साथ शुरुआती ग्यारह में उतरे, और अमेरिका ने ऊपर चढ़कर दबाव बनाया — दो फॉरवर्ड एक ऐसे प्रेस की अगुवाई करते रहे जिसने सॉकरूज़ को अपने आधे हिस्से से निकलने का कोई साफ़ रास्ता नहीं दिया। यह एक कोच का रचनात्मकता को दबाव से बदल देना था। अगर ताला खोल नहीं सकते, तो दरवाज़े पर तब तक ज़ोर लगाते रहो जब तक कुछ हिल न जाए।

काफ़ी देर तक यह ठीक उसी तरह चला जैसा सोचा गया था। ऑस्ट्रेलिया एक संगठित पर सीमित टीम है, जो अपने बॉक्स की रखवाली करने और पूरी तरह आगे चढ़े विरोधी द्वारा छोड़ी गई जगह में पलटवार करने आई थी। पोचेत्तिनो ने वह जगह छोड़ने से इनकार कर दिया। टायलर एडम्स बैक फ़ोर के आगे बैठे और इक्का-दुक्का छूटती गेंदें समेटते रहे; वेस्टन मैकेनी और मलिक टिलमैन नीचे से धीमे-धीमे रचना करने के बजाय दोनों स्ट्राइकरों का साथ देने के लिए ऊपर बढ़े। अमेरिका ने ऑस्ट्रेलिया को बाँध दिया, ऊँचे इलाक़े में गेंद वापस छीनी, और मुक़ाबले को एक घेराबंदी में बदल दिया। ऐसी टीम के सामने जो गेंद ख़ुशी-ख़ुशी आपको दे दे, तिरसठ प्रतिशत कब्ज़ा कोई इत्तेफ़ाक़ नहीं होता। यह योजना थी, और योजना टिकी रही।

अब गोलों को देखिए। पहला गोल शुरुआती पंद्रह मिनट के भीतर आया, और यह किसी पासिंग पैटर्न से नहीं, दबाव से आया। बालोगुन ने खेल को बायीं ओर खींचा और छह-गज़ बॉक्स के आर-पार एक नीची क्रॉस सरकाई; पेपी के छूने से पहले उसे काटने को टाँग बढ़ाते कैमरन बर्गेस ने उसे अपने ही जाल में डाल दिया। दूसरा, मध्यांतर से ठीक पहले, एक डिफ़्लेक्शन था: सेर्जिन्यो डेस्ट ने बॉक्स के बाहर से शॉट लगाया, गेंद एक ऑस्ट्रेलियाई पैर से टकराकर मुड़ी, और एलेक्स फ़्रीमैन ने नई दिशा को सबसे तेज़ पढ़कर गोल पूरा किया। दोनों गोल अमेरिका द्वारा ऑस्ट्रेलिया को उसके अपने बॉक्स में धकेलकर गलती का इंतज़ार करने की उपज थे — और इनमें से कोई भी ऐसी चाल नहीं थी जिसे अमेरिकी व्हाइटबोर्ड पर खींचकर माँग पर दोहरा सकें।

यही वह अंतर है जो मायने रखता है, और यह कोई शिकायत नहीं है। गलती करवाना एक हुनर है; जो टीम अच्छा प्रेस करती है और इरादे के साथ क्रॉस डालती है, वह जिन डिफ़्लेक्शन और आत्मघाती गोलों को पाती है, उनकी हक़दार होती है, और अमेरिका इनकी हक़दार थी। पर एक ऐसी टीम में, जो विरोधी को तब तक घोंटती है जब तक वह टूट न जाए, और एक ऐसी टीम में, जो जमी हुई रक्षा के सामने ठीक-ठीक जानती है कि वह कैसे गोल करेगी, फ़र्क़ है। पहला उन टीमों को हराने का तरीक़ा है जो रक्षा करने आती हैं और दरक जाती हैं। दूसरा ही वह चीज़ है जो एक सच्चे दावेदार को एक मज़बूत मेज़बान से अलग करती है। इस मैच के सबूत पर, पोचेत्तिनो ने पहला खड़ा कर लिया है और दूसरे की तलाश अब भी कर रहे हैं।

इसकी वजह वही आदमी है जो मैदान पर नहीं था। पुलिसिच जमी हुई रक्षा के लिए अमेरिका का जवाब है — वह खिलाड़ी जो पंक्तियों के बीच गेंद लेता है, एक डिफ़ेंडर को अपनी ओर खींचता है और गेंद लेकर चढ़ते हुए बैक लाइन की बनावट तक को मोड़ देता है। उसे निकाल दीजिए, तो टीम काम करना बंद नहीं करती; पर वह उस ख़ास समस्या का सोचा-समझा हल खो देती है, जिसे हल करने को एक प्रबल दावेदार से किसी टूर्नामेंट में बार-बार कहा जाता है — यानी उन विरोधियों को तोड़ना जो बाहर निकलेंगे ही नहीं। दो-स्ट्राइकर प्रेस उस अनुपस्थिति का एक बढ़िया जवाब है। यह एक ऐसा जवाब भी है जो इस पर निर्भर है कि विरोधी साथ दे। ऑस्ट्रेलिया ने साथ दिया। जो टीम पलटकर प्रेस करती हो, या ज़रा भी भरोसे के साथ गेंद अपने पास रखती हो, वह अमेरिका को वह इलाक़ा नहीं सौंपेगी जिसने इस प्रदर्शन को मुमकिन बनाया — और तब यह सवाल लौट आता है कि निचले ब्लॉक का ताला कौन खोलेगा, और इस सवाल का अब तक केवल एक ही अच्छा जवाब रहा है।

फिर भी इसे एक ख़राब शाम समझने की भूल नहीं करनी चाहिए। गोलों के ढंग से परे यहाँ असली ठोसपन था। क्लीन शीट इसका सबसे उत्साहजनक हिस्सा था: रक्षा के आगे एडम्स, उसके पीछे क्रिस रिचर्ड्स और कप्तान टिम रीम, भीतर सिमटते एंटोनी रॉबिन्सन और फ़्रीमैन — अमेरिका ने ट्रांज़िशन में ऑस्ट्रेलिया को लगभग कुछ नहीं दिया, और ठीक वहीं यह टीम ऐतिहासिक रूप से सज़ा पाती रही है। बालोगुन ने उस तरह की दौड़ से अग्रिम पंक्ति की अगुवाई की जो प्रेस को तब भी चलाए रखती है जब उसे मनचाही गेंद न मिले। पेपी ने डिफ़ेंडरों को उलझाकर और ऊँचे ब्लॉक को एक दूसरा केंद्र-बिंदु देकर अपने चयन को सही ठहराया। यह एक नियंत्रित, परिपक्व, पेशेवर जीत थी, और पैराग्वे के ख़िलाफ़ चार-गोल वाली पहली शाम के बाद इसने अमेरिका को एक मैच शेष रहते अंतिम सोलह में पहुँचा दिया। छह अंक और प्लस पाँच का गोल अंतर एक संजीदा टीम का काम है।

पर “संजीदा” और “प्रबल दावेदार” एक ही शब्द नहीं हैं, और घरेलू विश्व कप ठीक वही जगह है जहाँ इन दोनों के बीच की खाई उजागर होती है। नॉकआउट दौर ऑस्ट्रेलिया को नहीं भेजेगा। वह एक ऐसी टीम भेजेगा जो गेंद अपने पास रखती है, या एक ऐसी जो गहरी रक्षा करते हुए अमेरिका को ललकारती है कि किसी गलती पर टिके बिना रास्ता ढूँढकर दिखाओ। पोचेत्तिनो के पास अब हल करने को बेहतर समस्या है — वे आगे बढ़ चुके हैं, टाँगों को आराम दे सकते हैं, पुलिसिच की पिंडली का इंतज़ार कर सकते हैं — पर रणनीतिक होमवर्क बिलकुल साफ़ है। प्रेस और दूसरे स्ट्राइकर ने उन्हें इलाक़ा दिलाया; इलाक़े ने दो तोहफ़े दिलाए; तोहफ़ों ने मैच दिलाया। इस सिलसिले को किसी बेहतर विरोधी के सामने रखिए, तो कमज़ोर कड़ी साफ़ दिखती है। अमेरिका को नियंत्रण को गोल में बदलने का ऐसा रास्ता चाहिए जिसके लिए विरोधी का पहले गलती करना ज़रूरी न हो।

समय है, और इस टीम के उस आसान रूप तक लौटने का रास्ता भी है। अगर पुलिसिच की पिंडली ठीक हो जाए, तो दूसरा स्ट्राइकर जगह छोड़ सकता है, रचनाकार पंक्तियों के बीच लौट आता है, और सवाल वैसे ही ख़ुद को जवाब दे देता है जैसे हमेशा देता रहा है। यही एक कुल मिलाकर सहज शाम का ख़ामोश फ़ैसला है: अमेरिका ने साबित किया कि वे अपने सबसे अच्छे खिलाड़ी के बिना भी किसी बड़े मुक़ाबले पर हावी हो सकते हैं, और उन्हीं नब्बे मिनटों में यह भी साबित किया कि दावेदार होने का मुश्किल हिस्सा अब भी उसी से होकर गुज़रता है। वे आगे बढ़ गए हैं। पर वे दावेदार हैं या नहीं, यह एक अलग परीक्षा है, और ऑस्ट्रेलिया कभी वह नहीं थे जो वह परीक्षा लेते।

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