अमेरिका – पैराग्वे: 4-1 की वह जीत जो पुलिसिच के बिना गंवाए आधे घंटे को छिपाती है

शुक्रवार की रात मौरिसियो पोचेतिनो ने जो सबसे अहम फ़ैसला लिया, उससे कोई गोल नहीं हुआ; उसने एक खिलाड़ी को मैदान से हटा दिया। मध्यांतर में, जब अमेरिका 3-0 से आगे था और अपने कार्यकाल का सबसे तरल फ़ुटबॉल खेल रहा था, कोच ने क्रिस्टियन पुलिसिच को बाहर बुला लिया और शाम को एक साथ दो दिशाओं में मोड़ दिया। अंतिम स्कोर, 4-1, किसी सैर जैसा पढ़ा जाता है। ऐसा बिलकुल नहीं था। ये एक ही जर्सी में दो टीमें थीं, एक ही बदलाव से अलग — और इन दोनों के बीच की दूरी ही लॉस एंजेलिस में अमेरिका के विश्व कप अभियान की असली कहानी है।

45 मिनट तक मेज़बान एक मशीन था, और मशीन के पास एक नक़्शा था। टायलर एडम्स और वेस्टन मैकेनी दोहरे पिवट को थामे थे; फ़ुलबैक ऊपर चढ़ रहे थे; और पुलिसिच को पैराग्वे की पंक्तियों के बीच की जगह सौंप दी गई थी कि वह जो चाहे करे। सब कुछ उसी से होकर गुज़रता था। सातवें मिनट में पहला गोल इसी नक़्शे का छोटा रूप था: पुलिसिच ने दो रक्षकों को चीर दिया, गेंद मैकेनी से होकर बॉक्स के आर-पार फिसली और बेबस दामियान बोबादिया के दुर्भाग्यपूर्ण स्पर्श से उसी के जाल में जा समाई। गुस्तावो अल्फारो ने पैराग्वे को नीचे टिका, ज़िद्दी, क्लीन शीट का दीवाना बनाया था। सात मिनट में उसकी आख़िरी पंक्ति आर-पार भेद दी गई थी।

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जो आगे हुआ, उसने तर्क को और तीखा ही किया। फ़ोलारिन बलोगन का पहला गोल, आधे घंटे पर, पुलिसिच के एक क्रॉस से उपजा जिसने उसे बीच में अकेला छोड़ दिया; दूसरा, मध्यांतर से ठीक पहले, ऊपरी कोने में एक शानदार एकल प्रयास था — एक छल और 98 किमी/घंटा पर नापा गया शॉट। बलोगन का तीसरा गोल ऑफ़साइड पर रद्द हुआ — एक जानबूझकर ऊँची रक्षापंक्ति का नतीजा, जिसे पैराग्वे कभी सुलझा ही नहीं पाया। पचहत्तर प्रतिशत बॉल पोज़ेशन, दो के मुक़ाबले आठ शॉट, शून्य के मुक़ाबले चार ऑन-टारगेट। आंद्रेस कांटोर ने इसे पोचेतिनो युग के सर्वश्रेष्ठ 45 मिनट कहा, और स्कोरबोर्ड ने आपत्ति नहीं की।

फिर पोचेतिनो ने प्लग खींच लिया। पुलिसिच — शानदार, पर सामने एक लंबा टूर्नामेंट और बचाने लायक एक शरीर — वापस नहीं लौटा; उसकी जगह सेबास्टियन बरहाल्टर आया। जोड़ने वाला ऊतक उसी के साथ चला गया। अमेरिका अब कोई पंक्ति नहीं तोड़ पा रहा था, क्योंकि पंक्तियाँ तोड़ने वाला बेंच पर था, और मैकेनी की दौड़ों ने उन्हें खिलाने वाला खिलाड़ी खो दिया। बॉल पोज़ेशन रिस गया, पहले हाफ़ में काँपता रहा स्टेडियम शांत पड़ गया, और पैराग्वे, अचानक साँस पाकर, मैच में बढ़ता गया। घंटे से ठीक पहले एडम्स का पीला कार्ड उस टीम का संकेत था जो अब मैच को तय करने के बजाय उसके पीछे भाग रही थी।

संतुलन लगभग बहुत ही साफ़ था। आत्मघाती गोल करने वाले बोबादिया को मौरिसियो से बदला गया था — और यही मौरिसियो था जिसने 73वें मिनट में हुलियो एन्सिसो की गहराई वाली गेंद को जाल में धकेल कर स्कोर 3-1 किया। 45 मिनट तक अछूती रही टीम अब, अगले आधे घंटे में, एक ऐसी टीम लग रही थी जो एक ऐसी बढ़त बचा रही थी जिस पर उसका पूरा क़ाबू नहीं रह गया था।

जोवानी रेना ने 98वें मिनट में चमक लौटा दी, पाँव के बाहरी हिस्से से दूर वाले पोस्ट के भीतर एक शॉट मोड़कर: रात की आख़िरी हरकत, और एक बेहद ख़ूबसूरत। पर यह एक व्यक्तिगत चमक थी, प्रणाली का दोबारा चालू होना नहीं। तब तक अमेरिका एक आकार थोपने के बजाय एक बढ़त सँभाल रहा था, और दूसरा हाफ़ चुपचाप पैराग्वे का हो चुका था।

इनमें से कुछ भी पहले हाफ़ की प्रतिभा को मिटाता नहीं। विश्व कप के पहले मैच में 4-1 — टूर्नामेंट में 24 वर्षों में देश की एक से अधिक गोल के अंतर वाली पहली जीत — घरेलू मैदान पर एक घोषणा है, और वह फ़ुटबॉल सचमुच बिजली जैसा था। पर एक स्तंभ को यह पूछना होता है कि रात ने क्या साबित किया, और उत्तर दोनों ओर काटता है। पोचेतिनो ने एक ऐसी टीम बनाई है जो पुलिसिच के पंक्तियों के बीच रहते एक सुगठित दक्षिण अमेरिकी टीम को मनचाहे ढंग से खोल देती है। उन्होंने एक ऐसी टीम भी बनाई है जो उसके बिना, बस अपनी पंक्तियाँ ऊपर धकेलने वाले प्रतिद्वंद्वी के सामने पंद्रह मिनट गेंद नहीं रोक पाई।

और यह सुंदरता से परे मायने रखता है। तुर्की और ऑस्ट्रेलिया वाले ग्रुप डी में, आपसी मुक़ाबलों के बाद गोल-अंतर पहला निर्णायक मानदंड है, और पोचेतिनो की सतर्कता ने जो गोल खाने दिया, वह अब भी तय कर सकता है कि अमेरिका पहले स्थान पर रहता है या दूसरे — और इससे कौन-सा नॉकआउट प्रतिद्वंद्वी मिलता है। गहरा सवाल नॉकआउट दौर सचमुच पूछेंगे: जब किसी कोच को अपने सबसे अच्छे खिलाड़ी को आराम देना पड़े, या वह उसे खो दे, तो क्या ढाँचा उस अनुपस्थिति में टिकता है? शुक्रवार को नहीं टिका। पोचेतिनो युग के सर्वश्रेष्ठ 45 मिनट और सबसे ज़्यादा भेद खोलने वाले 45 मिनट एक ही मैच में आए — और इनमें से सिर्फ़ एक आधा ही आगे का सफ़र करेगा।

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