अर्जेंटीना ने अल्जीरिया को हराया, पर चैंपियन का पूरा वर्ल्ड कप 38 साल के मेसी पर टिका है

पहला गोल ही सब कुछ कह गया, बशर्ते आप उसे चमत्कार के बजाय चेतावनी की तरह पढ़ने का साहस रखते हों। उन्होंने गोल से तीस गज़ दूर, आधी पीठ घुमाए हुए गेंद ली, अपने मार्कर को कंधे के एक झटके से ऐसे उतार फेंका जैसे कोई भारी कोट उतारता है, और गोलकीपर के पैर जमाने से पहले ही गेंद को दूर के कोने में मोड़ दिया। लूका ज़िदान हिले तक नहीं। अर्जेंटीना की पूरी शाम उन चार सेकंडों में समा गई, और उसके साथ वह समस्या भी जिसे नीले-सफ़ेद में किसी ने ज़ोर से कहना नहीं चाहा।

स्कोरबोर्ड किसी घोषणा जैसा लग रहा था। तीन गोल, रक्षापंक्ति बेदाग़, कप्तान की हैट्रिक, और इतना इतिहास कि हफ़्ते भर की सुर्खियाँ भर जाएँ। लियोनेल मेसी छह विश्व कप खेलने वाले पहले व्यक्ति बने, टूर्नामेंट के सर्वोच्च स्कोररों में मिरोस्लाव क्लोज़े की बराबरी पर पहुँचे, गोल में योगदान के मामले में पेले को पीछे छोड़ा, और यह सब अपने दो सौवें अंतरराष्ट्रीय मुक़ाबले में किया। ऑफ़साइड के कारण रद्द हुआ चौथा गोल केवल सजावट होता। एक अकेली शाम के रूप में यह पूर्णता के क़रीब थी।

फिर आप कैमरा पीछे खींचते हैं, और तस्वीर बदल जाती है।

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उन तीनों गोलों में से हर एक उसी खिलाड़ी का था। रद्द हुआ गोल भी। और वे इकलौती चालें भी जिन्होंने अल्जीरिया की रक्षापंक्ति को नश्वर दिखाया। मेसी को टीम से हटा दीजिए, ग्यारह में से उन्हें साफ़-साफ़ उठा लीजिए, और जो बचता है वह एक ऐसे प्रतिद्वंद्वी के विरुद्ध गोलरहित ड्रॉ है जो किसी भी प्रबल दावेदार सूची में नहीं है, एक ऐसी टीम जिसने चैंपियन के साथ गेंद पर कब्ज़े में बराबरी की और सात प्रयासों के बाद एक भी बचाव कराए बिना मैदान छोड़ा। अर्जेंटीना ने अल्जीरिया को नहीं तोड़ा। यह मेसी ने किया, तीन बार, जबकि बाक़ी दस उस उस्ताद को काम करते देखते रहे, हमारी ही तरह।

ताजपोशी के भीतर छिपा अभियोग यही है, और इसे साफ़ कहना ज़रूरी है, वरना नतीजा इसे दफ़न कर देगा। यह टूर्नामेंट पीढ़ी-परिवर्तन का होना था, जहाँ मेसी के बाद के दौर में अर्जेंटीना को सँभालने के लिए चुने गए खिलाड़ी यह साबित करते कि जब वे अभी भी बोझ बाँटने को मौजूद हैं, तब वे उसे उठा सकते हैं। इसके बजाय, घोषित उत्तराधिकारियों ने ‘लगभग’ की एक शाम सौंपी। केंद्र में खेलते हुए लाउतारो मार्तिनेज़ अपने मिनट पास और शॉट के बीच फँसे बिताते रहे, कभी निर्णय न ले सके, और स्कोर को सही मायने में परेशान किए बिना बाहर कर दिए गए। चोट से लौटे हुलियान आल्वारेज़ बिना कोई निशान छोड़े मैच से गुज़र गए। थियागो आल्माडा ने चौड़ाई और थोड़ी रफ़्तार दी, इससे ज़्यादा कुछ नहीं। ये भीड़ भरने वाले खिलाड़ी नहीं हैं। ये आने वाले कल की रीढ़ हैं, और जिस शाम भविष्य को अपना परिचय देना था, उसने गला खँखारा और कुछ न कहा।

जो अच्छा था उसके साथ न्याय कीजिए, क्योंकि बहुत कुछ अच्छा था। रक्षापंक्ति एक सच्चे चैंपियन का प्रदर्शन थी। लिसांद्रो मार्तिनेज़ ने पेनल्टी क्षेत्र में हिलती हर चीज़ को बाहर निकाल फेंका, क्रिस्तियान रोमेरो ने हमलावरों को साँस तक न लेने दी, और एमिलियानो मार्तिनेज़ ने शाम लगभग बिना किसी काम के पूरी की, एक ऐसा गोलकीपर जो बेहतरीन गेंद-वितरण के साथ दर्शक बनकर रह गया। अल्जीरिया एक भी शॉट गोल पर नहीं मार सका। इतनी दृढ़ रक्षापंक्ति, इतने लंबे टूर्नामेंट में, किसी चमकदार आक्रामक तिकड़ी से अधिक मूल्यवान है, और अर्जेंटीना के पास वह है। मेसी के पीछे का ढाँचा स्वस्थ है। मुसीबत उनके आगे है।

और यहीं ईमानदारी दोनों ओर काटती है, क्योंकि दूसरा पाठ भी टिकता है, और वह कमज़ोर नहीं। किसी चैंपियन के लिए सुंदर या संतुलित ढंग से जीतना ज़रूरी नहीं। उसके लिए जीतना ज़रूरी है, और अर्जेंटीना जीता, आराम से, बिना गोल खाए, खिताब-रक्षा के पहले ही मुक़ाबले में। मेसी स्पष्ट रूप से फ़ॉर्म में हैं, स्पष्ट रूप से धारदार, और स्पष्ट रूप से इस तरह आनंदित कि बाक़ी ड्रॉ को डरना चाहिए। “वह बीस साल से यही करता आया है”, बाद में लियोनेल स्कालोनी ने कहा, आधे कोच, आधे प्रशंसक। “हमें उसका आनंद लेना चाहिए”। इसमें समझदारी है। जिस टीम के पास अपनी पीढ़ी का सबसे निर्णायक फुटबॉलर हो, और जिसे उसका यह संस्करण मिल रहा हो, उसे पहले हफ़्ते में अपने बाक़ी हमलावरों के जवाब देने की ज़रूरत नहीं। उनकी ज़रूरत बाद में है, और समय है।

पर कठिन सवाल वही है जो प्रबल दावेदार का ठप्पा थोप देता है, और अर्जेंटीना उसे पीठ पर लादे आया था। जिन गिनी-चुनी टीमों से सचमुच ट्रॉफ़ी उठाने की उम्मीद की जाती है, उनमें वह अपने दम पर है: मौजूदा चैंपियन, गहराई वाला दल, अनुशासित, दुनिया के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी के नेतृत्व में। ठप्पा कैनसस सिटी से बेदाग़ बाहर निकला। बदला वह जो उसे थामे हुए है। नब्बे मिनट बाद, अर्जेंटीना का पूरा आक्रामक तर्क एक अकेले आदमी पर टिका है, और वह आदमी ग्रुप चरण ख़त्म होने से पहले उनतालीस का हो जाएगा। यह नींव नहीं है। यह उलटी गिनती है।

यही वह हिस्सा है जिसे ख़ुद मेसी किसी से भी बेहतर समझते हैं, क्योंकि लंबे करियर की क़ीमत वह इकलौता प्रतिद्वंद्वी है जिससे वे कभी पलटवार में आगे नहीं निकल पाए। पहले गोल पर जो शरीर मुड़ा, वही शरीर है जिसने खेल के इतिहास में लगभग किसी से भी अधिक फुटबॉल खेली है, और विश्व कप जैसे-जैसे आगे बढ़ता है, नरम नहीं होता। नॉकआउट दौर उस गर्मी में आते हैं जो पहले ही टूर्नामेंट की चर्चा बन चुकी है। आराम के अंतराल सिकुड़ते हैं। प्रतिद्वंद्वी इंतज़ार करना छोड़ शिकार करना शुरू कर देते हैं। अल्जीरिया के विरुद्ध ग्रुप मुक़ाबला अर्जेंटीना का पूरी गर्मियों का सबसे नरम इम्तिहान है, और इसे आसान दिखाने के लिए अड़तीस साल के एक आदमी की लगभग निर्दोष शाम लग गई।

तो पहले मुक़ाबले का फ़ैसला ठीक बीच से दो हिस्सों में बँटा है, और ऐसा ही होना चाहिए। रक्षापंक्ति कहती है: दावेदार। बेदाग़ गोलपोस्ट कहता है: दावेदार। कप्तान इसे चीख़कर कहता है। बाक़ी आक्रमण ताज पहने एक अकेले टूटन-बिंदु जैसा कुछ कहता है। दोनों पाठ सच हैं, और कौन-सा अर्जेंटीना की गर्मियों का फ़ैसला करेगा यह एक सरल बात पर निर्भर करेगा: मैच जब उन्हें दंडित करने लगें जो गोल नहीं कर सकते, उससे पहले क्या मेसी के अलावा कोई और याद रख पाएगा कि गोल कैसे होता है। दावेदार का ठप्पा आज सच है। तीन हफ़्ते बाद वह सच होगा या नहीं, यह उन दस आदमियों पर निर्भर है जिन्होंने उस शाम एक अकेले को देखने में बिताई।

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