Character.AI ने दिवालियापन संरक्षण मांगा, डिज़्नी ने बचे हिस्से पर 2 करोड़ डॉलर की बोली लगाई

चैटबॉट के उछाल के शुरुआती दौर की लोकप्रिय उपभोक्ता सेवाओं में शामिल Character.AI ने दिवालिया संरक्षण के लिए अर्जी दी है। कंपनी के बचे हुए हिस्से के लिए शुरुआती बोली Disney की ओर से आई है—वही कंपनी जिसने कभी उस पर मुकदमा करने की धमकी दी थी। Disney ऐप नहीं खरीद रहा। वह स्टार्टअप की तकनीक का लाइसेंस लेने की पेशकश कर रहा है, और उसकी बोली वह न्यूनतम कीमत तय करती है जिसे अदालत में किसी भी प्रतिद्वंद्वी को पार करना होगा।

लाखों उपयोगकर्ताओं—जिनमें कई कम उम्र के हैं—ने ऐप पर अपने किरदार बनाए और लंबे समय तक चलने वाली बातचीत की। कंपनी का कहना है कि अगर कोई खरीदार सेवा को चालू रखने में दिलचस्पी नहीं दिखाता, तो प्लेटफ़ॉर्म बंद कर दिया जाएगा। उन परिवारों की निगाहें भी इस प्रक्रिया पर हैं जिन्होंने चैटबॉट्स द्वारा अपने बच्चों से कही गई बातों को लेकर मुकदमे किए हैं। Character.AI चाहती है कि दिवालिया प्रक्रिया के ज़रिए उसके खिलाफ सभी कानूनी दावों का एकमुश्त निपटारा हो जाए।

कीमत से पता चलता है कि कंपनी कितनी नीचे आ चुकी है। Disney की शुरुआती, न्यूनतम बोली 2 करोड़ डॉलर की है। इसके बदले उसे Character.AI की कुछ बौद्धिक संपदा और चुनिंदा कानूनी दावों का गैर-अनन्य, स्थायी लाइसेंस मिलेगा। Google ने स्टार्टअप के मॉडल का लाइसेंस लेने और उसके संस्थापकों नोआम शाज़ीर (Noam Shazeer) तथा डैनियल डे फ़्रेटस (Daniel De Freitas) को सर्च कंपनी में वापस लाने के लिए लगभग 2.7 अरब डॉलर चुकाए थे। Disney की पेशकश उस रकम के 1% से भी कम है—और करीब उतनी ही जितनी Character.AI तीन महीने से भी कम समय में गंवा देती है: अदालत में दाखिल दस्तावेज़ों के मुताबिक, कंपनी हर महीने 80 लाख से 90 लाख डॉलर खर्च कर रही है।

अनुशंसित लेखडिज़्नी का पहला CTO है Character.AI का पूर्व CEO करणदीप आनंद — वही कंपनी जिसे डिज़्नी ने मुकदमे की धमकी दी थी

Google के साथ हुआ सौदा उस मॉडल की मिसाल बन गया जिसे सिलिकॉन वैली में ‘रिवर्स एक्वि-हायर’ कहा जाता है। इसमें कोई बड़ी टेक कंपनी लोगों को नौकरी पर रखती है और तकनीक का लाइसेंस लेती है, जबकि स्टार्टअप को अपने हाल पर छोड़ दिया जाता है। संस्थापकों के जाने के बाद Character.AI ने अपने मॉडल को प्रशिक्षित करना बंद कर दिया और दूसरों के बनाए मॉडल इस्तेमाल करने लगी। उपयोगकर्ता उससे जुड़े रहे, लेकिन बातचीत का हर अतिरिक्त मिनट कंप्यूटिंग संसाधनों की लागत बढ़ाता है। लिहाज़ा, भारी इस्तेमाल से खर्च सदस्यता से होने वाली आमदनी की तुलना में तेज़ी से बढ़ा। Reuters के मुताबिक, फिलहाल प्लेटफ़ॉर्म पर करीब 1.2 करोड़ सक्रिय उपयोगकर्ता हैं। Google के साथ सौदे के बाद कंपनी ने हर महीने 2 करोड़ उपयोगकर्ता होने की बात कही थी।

इस सौदे के साथ Disney की भूमिका दबाव बनाने वाले पक्ष से खरीदार बनने तक पहुंच गई है। उसके वकीलों ने Disney के किरदारों पर आधारित, बिना लाइसेंस वाले चैटबॉट्स को लेकर Character.AI को कानूनी कार्रवाई की चेतावनी वाला पत्र भेजा था, जिसके बाद स्टार्टअप ने उन्हें हटा दिया। इसके बाद Disney ने Character.AI के पूर्व मुख्य कार्यकारी अधिकारी करनदीप आनंद (Karandeep Anand) को अपना पहला मुख्य प्रौद्योगिकी अधिकारी नियुक्त किया, और स्टार्टअप के कई इंजीनियर भी उनके साथ चले गए। बिक्री के दौरान प्लेटफ़ॉर्म को चालू रखने के लिए ज़रूरी सेवाएं यही पूर्व कर्मचारी देंगे, जो अब Disney के वेतन-पटल पर हैं।

दिवालिया प्रक्रिया से अभी बहुत कम मामलों का निपटारा हुआ है। मुख्य कार्यकारी अधिकारी कॉलिन एडम्स (Colin Adams) ने माना कि सेवा चालू रखने के लिए किसी ने बोली नहीं लगाई है। चूंकि Disney का लाइसेंस गैर-अनन्य है, इसलिए यही तकनीक दूसरों को भी बेची जा सकती है। परिवारों के लिए अदालत का रास्ता दोधारी है। इससे एकमुश्त समझौता हो सकता है, लेकिन उनके दावों का भुगतान ऐसी संपदा से होगा जिसके बारे में कंपनी का अनुमान है कि उसकी कुल कीमत 10 करोड़ डॉलर से अधिक नहीं है। Character.AI ने जनवरी में पांच निजी मुकदमों में शुरुआती समझौते किए थे। Reuters की रिपोर्ट के मुताबिक, उन्हें अभी अंतिम रूप नहीं दिया गया है और न ही भुगतान हुआ है। अमेरिकी राज्यों ने भी मुकदमे दायर किए हैं। केंटकी का आरोप है कि चैटबॉट्स ने उपयोगकर्ताओं को खुद को काटने, भूखा रखने या जान देने के लिए उकसाया; वहीं पेनसिल्वेनिया का आरोप है कि कुछ चैटबॉट्स ने डॉक्टर होने का दिखावा किया।

इस उछाल को धन देने वाले निवेशकों की बारी अभी आगे आएगी। PitchBook के मुताबिक, Character.AI ने Andreessen Horowitz, Lightspeed, SV Angel और Greycroft समेत निवेशकों से 19.3 करोड़ डॉलर से अधिक जुटाए थे और एक समय उसका मूल्यांकन 1 अरब डॉलर था। मुकदमा अमेरिका की अदालत में चल रहा है, लेकिन प्लेटफ़ॉर्म के उपयोगकर्ता दुनिया भर में हैं; इसके बंद होने का असर सभी बाज़ारों पर एक साथ पड़ेगा।

कंपनी की अमेरिकी मूल इकाई Character Technologies ने 12 अक्टूबर की देर रात अमेरिकी दिवालिया अदालत की डेलावेयर ज़िला अदालत में Chapter 11 के तहत अर्जी दाखिल की। उसने अपनी अनुमानित संपत्ति और देनदारियां, दोनों 5 करोड़ से 10 करोड़ डॉलर के बीच बताई हैं। Google के साथ सौदा अगस्त 2024 का है और Disney का कानूनी चेतावनी वाला पत्र सितंबर 2025 का। अन्य बोलीदाता Disney की पेशकश से अधिक बोली लगा सकते हैं। Character.AI को उम्मीद है कि बिक्री नवंबर के आखिर या दिसंबर की शुरुआत तक पूरी हो जाएगी। तब तक ऐप—जिसमें सशुल्क सदस्यता भी शामिल है—चालू रहेगा।

अगर नीलामी में प्लेटफ़ॉर्म खरीदने वाला कोई नहीं मिलता, तो उन चैटबॉट्स पर बनी कंपनी, जो बोलना कभी बंद नहीं करते थे, आखिरकार उन्हें बंद कर देगी।

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