सऊदी अरब ने 55 अरब डॉलर में EA का अधिग्रहण पूरा किया — इतिहास का सबसे बड़ा LBO

Electronic Arts अब एक सार्वजनिक कंपनी नहीं रही। 55 अरब डॉलर का वह लेन-देन जिसने दुनिया के सबसे पहचाने जाने वाले गेमिंग प्रकाशकों में से एक का नियंत्रण सऊदी अरब के सार्वजनिक निवेश कोष (PIF) को हस्तांतरित किया, बंद हो गया है — कॉर्पोरेट इतिहास का सबसे बड़ा लीवरेज्ड बायआउट। PIF के पास अधिग्रहित इकाई का 93.4% हिस्सा है; Silver Lake Partners का 5.5%; और Jared Kushner द्वारा संचालित फर्म Affinity Partners का शेष 1.1%।

इस लेन-देन का महत्व उन फ्रैंचाइज़ीज़ में है जिन पर EA का नियंत्रण है। Battlefield, The Sims, Mass Effect, Dragon Age और EA Sports पोर्टफोलियो गेमिंग संस्कृति के दशकों और करोड़ों भुगतान करने वाले सब्सक्राइबर्स और खिलाड़ियों का प्रतिनिधित्व करते हैं। प्रासंगिक संरचनात्मक प्रश्न — क्या कर्ज-वित्तपोषित अधिग्रहण सब्सक्रिप्शन कीमतों पर दबाव डालेगा, लंबे समय से विकसित हो रहे टाइटल को रद्द करेगा, या स्टूडियो नेटवर्क को पुनर्गठित करेगा — काल्पनिक नहीं है। EA का आचरण अधिग्रहण अवधि के दौरान पहले ही एक प्रारंभिक उत्तर प्रदान करता है।

डील के बंद होने से पहले कर्मचारियों में कटौती के तीन दौर हुए। EA ने अपने संयुक्त राज्य अमेरिका संचालन और भारत में हैदराबाद कार्यालय में ग्राहक सहायता, ट्रस्ट और सुरक्षा, आईटी और भर्ती टीमों में कटौती की। इससे पहले, कटौती सीधे विकास तक पहुंची: DICE, Criterion, Ripple Effect और Motive — कोर Battlefield स्टूडियो श्रृंखला — सभी में कटौती हुई, साथ ही Full Circle में भी, जो लंबे समय से प्रतीक्षित Skate रीलॉन्च पर काम कर रही टीम है। यह क्रम मायने रखता है। छंटनी PIF द्वारा स्वामित्व लेने से पहले आई, जो दर्शाता है कि पुनर्गठन की शर्तें अधिग्रहण के तर्क में शामिल थीं, बाद में थोपी नहीं गईं।

55 अरब डॉलर का लीवरेज्ड बायआउट सबसे विश्वसनीय रूप से कर्ज खरीदता है। EA ने अपने पिछले पूर्ण वित्तीय वर्ष में लगभग 7.9 अरब डॉलर का राजस्व उत्पन्न किया — पर्याप्त, लेकिन इस पैमाने के लेन-देन पर नकदी प्रवाह आवश्यकताओं के सापेक्ष मामूली, विशेष रूप से उन मार्जिनों को देखते हुए जो उद्योग के लाइव-सर्विस और सब्सक्रिप्शन मॉडल की ओर बढ़ने के साथ संकुचित हो गए हैं। निजी इक्विटी का रचनात्मक व्यवसायों में ट्रैक रिकॉर्ड विशिष्ट है: यह उन फ्रैंचाइज़ीज़ को प्राथमिकता देता है जो पूर्वानुमानित आवर्ती राजस्व उत्पन्न करने में सक्षम हैं और नई बौद्धिक संपदा पर महंगे, लंबे चक्र वाले दांव पर दबाव डालता है। Dragon Age और Mass Effect बिल्कुल वही दांव थे। दोनों फ्रैंचाइज़ीज़ अब नए स्वामित्व के तहत अनिश्चित उत्पादन कार्यक्रम रखती हैं।

नियामक प्रक्रिया के दौरान उठाई गई दो आपत्तियां अनसुलझी हैं। अमेरिकी सीनेटरों के एक समूह ने एक प्रमुख अमेरिकी मनोरंजन कंपनी के सऊदी संप्रभु कोष में जाने पर राष्ट्रीय सुरक्षा चिंताएं जताईं, जिसका सरकार के साथ व्यापक जोखिम है। यूरोपीय आयोग, जिसकी प्रतिस्पर्धा मंजूरी डील को बंद करने के लिए आवश्यक थी, ने उन शर्तों पर हस्तक्षेप का कोई आधार नहीं पाया। गेमिंग समुदायों ने अलग से The Sims फ्रैंचाइज़ का सवाल उठाया: EA ने वर्षों के राजनीतिक दबाव के बावजूद LGBTQ+-समावेशी सामग्री नीतियों को बनाए रखा; सऊदी अरब में समलैंगिक संबंधों को अपराध घोषित किया गया है। किसी भी पक्ष ने सार्वजनिक रूप से यह नहीं बताया है कि PIF के स्वामित्व में उस तनाव का प्रबंधन कैसे किया जाएगा।

CEO Andrew Wilson अपनी भूमिका में बने रहेंगे, और EA का मुख्यालय Redwood City, California में ही रहेगा। PIF का मनोरंजन पोर्टफोलियो — जिसमें गोल्फ टूर, ईस्पोर्ट्स संगठनों, म्यूजिक स्ट्रीमिंग प्लेटफॉर्म और प्रोफेशनल रेसलिंग में हिस्सेदारी शामिल है — आमतौर पर अधिग्रहित संपत्तियों में रियाद-निर्देशित प्रबंधन स्थापित नहीं करता है। Wilson को जो परिचालन स्वतंत्रता का वादा किया गया है वह विश्वसनीय है; वित्तीय स्वतंत्रता जो EA के पास एक सार्वजनिक सूचीबद्ध कंपनी के रूप में थी, वह नहीं है। PIF व्यवसाय को कैसे चलाने का इरादा रखता है, इसका पहला ठोस संकेत छुट्टियों के गेमिंग कैलेंडर के साथ आएगा, जब Battlefield और EA Sports टाइटल पहली बार निजी कंपनी उत्पादों के रूप में अपने शरद ऋतु रिलीज चक्र की शुरुआत करेंगे।

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