टॉम स्केरिट (Tom Skerritt), वह अभिनेता जिन्होंने Alien को उसका कप्तान और Top Gun को उसका मुख्य प्रशिक्षक दिया, अब नहीं रहे। उनके निधन पर लिखे जा रहे श्रद्धांजलि लेखों में एक बात पर सबकी सहमति है: उनमें रौब था। शेरिफ, कमांडर, मेज़ के सिरहाने बैठा पिता। यह पहचान सही है, मगर यह उस बात को नहीं बताती जिसने उन्हें सिनेमा के लिए अहम बनाया—सिर्फ़ कास्टिंग दफ़्तरों के लिए नहीं। जिन बेहतरीन फ़िल्मकारों के साथ उन्होंने काम किया, उन्होंने इसी रौब को तोड़ने के लिए उन्हें चुना।

उनके करियर में यही धागा खींचने लायक है—न्यू हॉलीवुड से लेकर बाद के वर्षों में मिली एक प्रमुख भूमिका तक। स्केरिट ने किरदारों से ज़्यादा निर्देशकों को चुना, और हर फ़िल्म के सेट को उस हुनर का सबक़ माना जिसे वे पहले कैमरे के पीछे रहकर सीखना चाहते थे।

वह कप्तान जिसे Alien बचा नहीं पाई

शुरुआत फ़िल्म के क्रेडिट से करें। रिडली स्कॉट (Ridley Scott) की Alien में, Variety के मुताबिक, स्केरिट का नाम सिगॉर्नी वीवर से पहले आता था। उन्होंने नॉस्ट्रोमो के कप्तान डैलस का किरदार निभाया: वह अधिकारी जिसके आदेश पर चालक दल चलता है, और वह शख़्स जिसकी मौत तय है। पोस्टर पर सबसे ऊपर जिस आदमी का नाम है, कहानी उसे ज़िंदा नहीं रहने देती।

उन्होंने इस भूमिका के लिए लगभग मना ही कर दिया था। Variety और The Hollywood Reporter, दोनों के मुताबिक, जब फ़िल्म का बजट छोटा था और कोई निर्देशक तय नहीं हुआ था, तब उन्होंने यह किरदार ठुकरा दिया था। उन्हें डर था कि सारा पैसा स्पेशल इफ़ेक्ट्स पर ख़र्च हो जाएगा। एक फ़िल्मकार ने उनका मन बदल दिया। जब उन्हें बताया गया कि स्कॉट इस फ़िल्म से जुड़ गए हैं, तो उन्होंने स्कॉट की पहली फ़ीचर फ़िल्म The Duellists देखने की माँग की और उसे देखकर उसे मास्टरपीस कहा। डॉक्यूमेंट्री Alien Evolution में उन्होंने याद करते हुए कहा था, “तो उस वक़्त मुझे Alien करनी ही थी।” किसी मॉन्स्टर फ़िल्म में निर्देशक की पहली फ़िल्म देखकर शामिल होने वाला अभिनेता पहले से ही निर्देशक की तरह सोच रहा होता है।

ऑल्टमैन के बाग़ी, टोनी स्कॉट के प्रशिक्षक

यही सहज प्रवृत्ति उनके करियर की शुरुआत तक जाती है। रॉबर्ट ऑल्टमैन (Robert Altman) की M*A*S*H ने ड्यूक फॉरेस्ट के किरदार से उन्हें पहचान दिलाई—सेना के उन बेहतरीन सर्जनों में से एक, जो आदेश मानने के लिए नहीं जाने जाते थे। यह सत्ता के उलट था, और उसे ऐसे अभिनेता ने निभाया जिसे हॉलीवुड आने वाले दशकों तक अफ़सरों के किरदारों में ढालता रहा। स्केरिट ने ऑल्टमैन को यह सिखाने का श्रेय दिया कि “जब तक तुम कोशिश करते हो, तुमसे कुछ ग़लत नहीं हो सकता,” और यह भी कि अभिनेता को “अपना मज़ाक़ बनवाने के लिए तैयार रहना चाहिए। बॉब ने मुझे यही दिया।” वह Thieves Like Us के लिए फिर ऑल्टमैन के साथ काम करने लौटे और Harold and Maude में मोटरसाइकिल सवार पुलिसवाले की छोटी भूमिका करके हाल ऐशबी की मदद की। फ़िल्म में उनका नाम मज़ाक़िया तौर पर मार्टिन बोर्मान दिया गया था।

इसके बाद टोनी स्कॉट ने उन्हें कमांडर माइक “वाइपर” मेटकाफ़ बनाया—मिरामार स्कूल के मुख्य प्रशिक्षक, जहाँ टॉम क्रूज़ के मावेरिक को प्रशिक्षण मिलता है। फिर वही रौब, लेकिन इस बार सिखाने के रूप में; शायद यही वह भूमिका थी जो उन्हें सबसे ज़्यादा जँचती थी। रॉबर्ट रेडफ़ोर्ड ने A River Runs Through It में उन्हें प्रेस्बिटेरियन पादरी और पिता की भूमिका दी। Variety की समीक्षा के मुताबिक, उन्होंने इस किरदार में “दुबले-पतले बाहरी रूप के भीतर बसे स्नेहिल मन” को बिना दिखावे के सामने रखा। हर्बर्ट रॉस की The Turning Point के लिए उन्हें National Board of Review का सर्वश्रेष्ठ सहायक अभिनेता का पुरस्कार मिला, और डेविड क्रोननबर्ग ने उन्हें The Dead Zone का शेरिफ बनाया।

Picket Fences और एमी

टेलीविज़न ने उनकी इस छवि को पक्का कर दिया। डेविड ई. केली की Picket Fences में वह जिमी ब्रॉक थे—विस्कॉन्सिन के काल्पनिक क़स्बे रोम के शेरिफ, यानी The Hollywood Reporter के शब्दों में, “पागलपन के बीच शांति की आवाज़।” इस भूमिका के लिए 1993 में उन्हें ड्रामा सीरीज़ में सर्वश्रेष्ठ मुख्य अभिनेता का एमी पुरस्कार मिला और अगले साल फिर नामांकन हुआ। 1997 में Seattle Post-Intelligencer से बात करते हुए उन्होंने अपने बारे में किसी भी श्रद्धांजलि लेख से बेहतर ढंग से कहा था कि एक लेखक ने उन्हें कभी “मुख्य अभिनेता के शरीर में बंद चरित्र अभिनेता” कहा था, और उन्हें यह बात हमेशा से पसंद थी।

निर्देशन करना चाहता था यह अभिनेता

25 अगस्त, 1933 को डिट्रॉइट में थॉमस रॉय स्केरिट के रूप में जन्मे स्केरिट ने वायुसेना में सेवा की, Wayne State University में अंग्रेज़ी की पढ़ाई की और लेखक या निर्देशक बनने के इरादे से UCLA चले गए। अभिनय उन्होंने कुछ हद तक अपने संकोच पर काबू पाने के लिए शुरू किया था। 1962 में जब कम बजट वाली कोरियाई युद्ध पर बनी फ़िल्म War Hunt ने उन्हें काम दिया, तो उन्होंने Film Comment से कहा कि उन्हें लगा, यह “निर्देशन करना सीखने का शानदार तरीक़ा” होगा। यही सोच उन्हें सिएटल ले गई, जहाँ उन्होंने TheFilmSchool शुरू करने में मदद की और Red Badge Project की सह-स्थापना की। यह संस्था पूर्व सैनिकों को अपने अनुभवों पर लिखकर PTSD से उबरने में मदद करती है। 2021 में इसी सोच ने उन्हें एक फ़ीचर फ़िल्म में दुर्लभ मुख्य भूमिका भी दिलाई: East of the Mountains में उन्होंने एक सेवानिवृत्त हृदय शल्य चिकित्सक और विधुर का किरदार निभाया, जिसे पता चलता है कि उसे लाइलाज कैंसर है।

उनके प्रचारक ने Variety को पुष्टि की कि बुधवार को प्राकृतिक कारणों से स्केरिट का निधन हुआ। उनके परिवार ने भी एक बयान जारी कर इसकी घोषणा की। परिवार ने कहा, “दुनिया टॉम को उनके शानदार अभिनय करियर के ज़रिए जानती थी, लेकिन हमारे लिए वह उनके हास्यबोध, जिज्ञासा, समझदारी, उदारता और हमारे जीवन में लाए प्यार के लिए ख़ास थे।” वह 93 वर्ष के थे। उनके परिवार में पत्नी जूली टोकाशिकी, बच्चे एंडी, एरिन, मैट, कॉलिन और एमिको, पाँच पोते-पोतियाँ और दो परपोते-परपोतियाँ हैं।

Alien के क्रेडिट में आज भी उनका नाम सिगॉर्नी वीवर से ऊपर आता है। रिडली स्कॉट ने ऐसी फ़िल्म बनाई जिसमें सबसे ऊपर नाम होना किसी बात की गारंटी नहीं देता, और स्केरिट ने नाम के क्रम के लिए नहीं, निर्देशक के लिए हामी भरी थी।