दो दशकों तक Dwayne Johnson हॉलीवुड के सबसे भरोसेमंद फोर-क्वाड्रंट सितारों में रहे, ऐसा चेहरा जिसे स्टूडियो बड़े प्रोजेक्ट्स के पोस्टरों पर इसलिए लगाते थे कि दर्शक उसे हमेशा पहचान लें। अब Benny Safdie के साथ वह जो दांव खेल रहे हैं, वह इसी तर्क को उलट देता है: मकसद पूरी तरह गायब हो जाना है। The Smashing Machine ने उन्हें खोखली आंखों वाले, टूट चुके MMA फाइटर के रूप में ढाला और उनके करियर में पहली बार पुरस्कारों की गंभीर चर्चा छेड़ी; Johnson इस बदलाव को एक बार का भटकाव नहीं, बल्कि काम करने के नए तरीके के रूप में ले रहे हैं।

D23 में Deadline से बातचीत करते हुए Johnson ने कहा कि Safdie की अगली फीचर फिल्म Lizard Music का निर्माण दूसरे सप्ताह में पहुंच चुका है, और उन्होंने अपनी भूमिका का वर्णन ऐसे शब्दों में किया जो अब भी किसी एक्शन फिल्म की उम्मीद कर रहे लोगों को असहज कर सकते हैं। “Benny Safdie के दिमाग से निकले Willy Wonka की कल्पना कीजिए,” उन्होंने कहा — चंचलता, लेकिन उस बेचैनी से भरे अंदाज के रास्ते, जिस पर Safdies ने अपनी पहचान बनाई। सत्तर की उम्र के एक आदमी का किरदार निभाने के लिए Johnson रोजाना पांच घंटे प्रोस्थेटिक मेकअप में बिताते हैं, जिसे Kazu Hiro ने तैयार किया है; The Smashing Machine पर उनके काम को भी पुरस्कारों में सराहना मिली थी।

असल संकेत यही फिर से साथ आना है। Safdie का एकल निर्देशन डेब्यू दोनों के लिए एक-फिल्मी प्रयोग हो सकता था; इसके बजाय Johnson ने निर्देशक को बार-बार साथ काम करने वाला सहयोगी बना लिया है, जैसे पहले दौर के सितारे अपनी छवि को नया रूप देने के लिए खुद को Scorsese या Paul Thomas Anderson से जोड़ लिया करते थे। उस कलाकार के लिए जिसने वर्षों तक खुद को एक ब्रांड की तरह पेश किया — उठी हुई भौंह, बाइसेप्स, कैमरे की ओर आंख मारना — अपनी छवि ऐसे फिल्मकार के हाथों सौंपना जो अभिनेताओं की परतें उतार देने में माहिर है, कहीं अधिक जोखिम भरा और दिलचस्प कदम है।

Lizard Music Daniel Pinkwater के कल्ट 1976 बाल उपन्यास पर आधारित है, जिसमें घर पर अकेला छोड़ा गया एक लड़का देर रात छिपकलियों को संगीत बजाते हुए दिखाने वाला प्रसारण देखता है और फिर एक ऐसे द्वीप तक पहुंचता है जहां केवल उस अजीबोगरीब व्यक्ति की मदद से जाया जा सकता है, जिसे वह Chicken Man के नाम से जानता है — यही वह भूमिका है जिसमें Johnson खुद को गायब कर रहे हैं। Safdie ने फिल्म लिखी और निर्देशित की है। फिल्म Amazon MGM के पुनर्जीवित United Artists में बनी है, जो फिल्मकारों के नेतृत्व वाले काम के ठिकाने के रूप में UA को फिर से स्थापित करने की स्टूडियो की कोशिश का हिस्सा है, और हाल के हफ्तों में Regina Hall के साथ कई नए कलाकारों को अपनी कास्ट में शामिल कर चुकी है।

रिलीज की कोई तारीख तय नहीं हुई है — D23 में Johnson ने बस इतनी तस्वीर पेश की: आधुनिक ब्लॉकबस्टरों का सबसे पहचानने योग्य चेहरा हर सुबह पांच घंटे इस बात को सुनिश्चित करने में बिता रहा है कि उसे कोई पहचान न सके।

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