अंतरराष्ट्रीय फीचर फिल्म ऑस्कर की दौड़ में मुकाबला फिल्म महोत्सवों में मिली सराहना के साथ-साथ प्रचार अभियान के बजट से भी होता है। साइप्रस पहली बार इस दौड़ में उतर रहा है—उसके पास पहली चीज़ भरपूर है, दूसरी बेहद कम। देश की ओर से चुनी गई फिल्म Hold Onto Me (Κράτα Με), साइप्रस की लेखिका-निर्देशक मिर्सिनी अरिस्टिदू (Myrsini Aristidou) की पहली फीचर फिल्म है। इसने Sundance के World Cinema Dramatic प्रतियोगिता वर्ग में दर्शक पुरस्कार जीता और अब अकादमी के मतदाताओं का समर्थन जुटाने के लिए अमेरिका जा रही है।

अरिस्टिदू इस हकीकत से इनकार नहीं करतीं। Thessaloniki Film Festival में Variety के क्रिस्टोफ़र वूरलियास से बात करते हुए—जहाँ Meet the Neighbors+ प्रतियोगिता में फिल्म के दोनों प्रदर्शन के टिकट बिक गए—उन्होंने साफ़ कहा: “ईमानदारी से कहूँ तो मुझे बिल्कुल अंदाज़ा नहीं है कि हमारे जीतने की कितनी संभावना है। मैंने पहले कभी ऐसा नहीं किया। साइप्रस बहुत छोटा देश है। मुझे सचमुच लगता है कि हम अंडरडॉग हैं। अभियान चलाने के लिए हमारे पास बहुत पैसा नहीं है। हम बस अपनी तरफ़ से पूरी कोशिश कर रहे हैं।”

फिल्म खुद एक अंतरंग कहानी पर दाँव लगाती है। नवोदित मारिया पेत्रोवा ने आइरिस का किरदार निभाया है—एक बेफ़िक्र 11 वर्षीय लड़की, जिसकी गर्मियों की छुट्टियाँ तब उलट-पुलट हो जाती हैं जब उससे अलग रह रहे पिता आरिस अपने पिता के अंतिम संस्कार के लिए शहर लौटते हैं। आरिस की भूमिका ख्रिस्तोस पासालिस ने निभाई है, जो Greek Weird Wave के जाने-पहचाने कलाकार हैं और योर्गोस लैंथिमोस की Dogtooth में भी नज़र आए थे। वह फिर से जुड़ने की आइरिस की कोशिशों को ठुकराते हैं, लेकिन उसकी लगातार कोशिशें धीरे-धीरे उन्हें नरम पड़ने पर मजबूर करती हैं। Sundance से फिल्म की समीक्षा करते हुए Variety के कार्लोस अगुइलार ने लिखा कि नाटक “पहचाने-पहचाने रास्तों पर चलता है,” लेकिन अरिस्टिदू की “सूझ-बूझ भरी लेखनी और सहज, मीठी-कड़वी अदाकारी कहानी को अनोखी और अप्रत्याशित जगहों तक ले जाती है।”

यह घर वापसी की कहानी भी है। अरिस्टिदू ने अमेरिका में सात साल बिताए—न्यूयॉर्क के Pratt Institute में फिल्म की पढ़ाई की और फिर NYU से मास्टर डिग्री हासिल की—इसके बाद उन्होंने अपने बचपन की जगह लौटकर ग्रीक भाषा में फिल्म बनाने का फैसला किया। कहानी उनके अपने जीवन से जुड़ी है: जब वह छोटी थीं, उनके माता-पिता का तलाक हो गया था। किशोरावस्था में जब उनके पिता फिर उनकी ज़िंदगी में लौटे, तो उनके मुताबिक, वह “पिता से ज़्यादा दोस्त बन गए।” इसी असहजता को वह पर्दे पर दिखाना चाहती थीं: “आपसे उम्मीद की जाती है कि इस शख़्स के साथ आपका पहले से एक रिश्ता होगा, क्योंकि वह आपके पिता हैं, लेकिन ऐसा होता नहीं है।”

फिल्म का प्रचार अभियान एक छोटे यूरोपीय सह-निर्माण पर टिका है। Filmblades और One Six One Films ने फिल्म का निर्माण किया, जबकि Fredo Pictures और Graal Films सह-निर्माता हैं। दुनिया भर में बिक्री की ज़िम्मेदारी Cercamon संभाल रहा है। गैर-पेशेवर मुख्य कलाकार की तलाश के दौरान कास्टिंग डायरेक्टर दाइना पापादाकी की नज़र पेत्रोवा पर पड़ी थी। सितंबर में साइप्रस ने ऑस्कर के लिए अपनी आधिकारिक प्रविष्टि के रूप में फिल्म को चुना। 15 नवंबर को Thessaloniki महोत्सव समाप्त होने के बाद, 36 वर्षीय निर्देशक पुरस्कारों की दौड़ शुरू करने के लिए इसे लेकर अमेरिका जाएँगी।

फिल्म के केंद्रीय रिश्ते को भी भाग-दौड़ के बीच ही गढ़ना पड़ा। मुख्य शूटिंग शुरू होने से ठीक पहले पासालिस को COVID हो गया, जिससे रिहर्सल रद्द करनी पड़ी और कलाकारों ने शूटिंग से एक दिन पहले ही पटकथा पढ़ी। अरिस्टिदू याद करती हैं कि शुरुआत में पेत्रोवा को “[पासालिस] कुछ ख़ास पसंद नहीं आए थे”—इसलिए अब साइप्रस जिस पिता-बेटी के रिश्ते को अकादमी के मतदाताओं के सामने लेकर जा रहा है, वह कैमरे के सामने ही बना, जबकि दोनों कलाकार एक-दूसरे को जानने की कोशिश कर रहे थे।