टेलर स्विफ्ट को AI बॉट्स ने पछाड़ा: 1.4 करोड़ डॉलर रॉयल्टी लेने वाले प्रोड्यूसर माइकल स्मिथ को 18 महीने की जेल

माइकल स्मिथ (Michael Smith) के मामले की सबसे खुलासा करने वाली बात खुद स्मिथ ने लिखी थी—वह भी जज के इसे पढ़ने से बहुत पहले। ईमेल में उसने लिखा कि “सत्ता में बैठे लोगों” की नज़र से बचने के लिए उसे “ढेर सारा कंटेंट चाहिए, जिस पर थोड़ी-थोड़ी स्ट्रीमिंग हो।” इसे उत्पादन से जुड़ा निर्देश मानकर पढ़ें, तो यह एक पूरी सौंदर्य-दृष्टि बयान करता है: ऐसा कोई गीत नहीं जिसे दोबारा सुनने का मन हो, ऐसा कोई ट्रैक नहीं जो सबसे अलग उभरे—बल्कि ऐसा कैटलॉग, जो संगीत के लिए भुगतान करने वाले सिस्टमों को महज़ शोर लगे।

इस मामले की खबरों में जेल की सज़ा और टेलर स्विफ्ट (Taylor Swift) पर ज़ोर रहा है, और दोनों बातें सच हैं। लेकिन सुर्खियाँ बनाने वाली तुलना उस व्यवस्था पर भी फैसला सुनाती है जो पर्दे के पीछे काम करती है। सालों तक स्ट्रीमिंग सेवाओं ने इन प्ले की गिनती की, उनकी कीमत तय की और भुगतान किया; अभियोजन पक्ष के ब्योरे में सामने आई चेतावनियाँ उन सेवाओं से नहीं आईं जो इन गिनतियों का हिसाब रखती हैं, बल्कि एक वितरक और गीतकारों को भुगतान करने वाले सामूहिक संगठन से आईं।

ऐसा कैटलॉग जिसे सुनने के लिए बनाया ही नहीं गया

अभियोजकों का कहना है कि 2017 से 2024 के बीच स्मिथ ने Spotify, Apple Music, Amazon Music और YouTube Music पर हज़ारों फर्जी खातों का इस्तेमाल करके एआई से बनाए गए सैकड़ों हज़ार गीतों को अरबों बार स्ट्रीम करवाया। इन ट्रैक्स के नाम “Callous Post” और “Calorie Screams” जैसे थे—ऐसे नाम, जिन्हें सुनकर लगता है कि इन्हें याद रखने की उम्मीद किसी से नहीं थी। उसने फर्जी ईमेल पतों और धोखाधड़ी से हासिल किए गए डेबिट कार्डों के ज़रिए खाते खोले। इस व्यवस्था के शुरुआती रूप में 1,040 बॉट खाते थे, जो हर दिन करीब 661,440 स्ट्रीम पैदा करते थे; अभियोजकों के मुताबिक, कुछ समय पर उसके पास 10,000 तक सक्रिय खाते थे।

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बाकी सब कुछ कामयाब बनाने वाला रचनात्मक फैसला यही था कि स्ट्रीमिंग को हर जगह फैला दिया जाए। अभियोजकों के हवाले से मई 2019 के एक ईमेल में स्मिथ ने लिखा, “अगर किसी एक गाने पर बहुत ज़्यादा स्ट्रीम आ गईं, तो वह नीचे आ जाएगा।” न्याय विभाग के शब्दों में, विशाल कैटलॉग में स्ट्रीम को बारीकी से फैलाने का मकसद “किसी एक गाने पर असामान्य स्ट्रीमिंग से बचना” था—Paste की रिपोर्ट के मुताबिक। संदिग्ध उछाल पकड़ने के लिए तैयार की गई हर प्रणाली, दरअसल, वही दर्शक थी जिसके लिए वह लिख रहा था।

टेलर स्विफ्ट से जुड़ी संख्या को सही संदर्भ में पढ़ें

यह तुलना अभियोजकों के हवाले से दिए गए स्ट्रीमिंग आँकड़ों पर आधारित है, और सुर्खियों से जो अंदाज़ा मिलता है, उससे इसका दायरा कहीं सीमित है। अप्रैल 2023 में YouTube Music पर टेलर स्विफ्ट के पूरे कैटलॉग को फैमिली प्लान के तहत 93 लाख स्ट्रीम मिलीं। उसी महीने स्मिथ के बॉट खातों ने उसके एआई ट्रैक्स को फैमिली प्लान पर 8.09 करोड़ बार स्ट्रीम किया—यानी स्विफ्ट से लगभग नौ गुना ज़्यादा। इस मामले में स्विफ्ट पीड़ित नहीं थीं। वह सिर्फ़ तुलना का पैमाना हैं।

यहाँ अहम बात फैमिली प्लान है। अभियोजकों के मुताबिक, स्मिथ ने ये सब्सक्रिप्शन इसलिए खरीदे क्योंकि “एक साथ बड़ी संख्या में खाते चलाने का यह सबसे सस्ता तरीका था।” परिवार के लोगों को संगीत साझा करने की सुविधा देने वाला उत्पाद, उसके हाथों में बॉट फ़ार्म चलाने का सबसे सस्ता ज़रिया बन गया। इस सब्सक्रिप्शन से आया कुछ पैसा वापस रॉयल्टी पूल में गया, यही एक वजह है कि तय किया गया नुकसान, उसकी कुल कमाई से कम है।

किसने भुगतान किया, और किसकी पकड़ में मामला आया

सरकार के मुताबिक, रॉयल्टी देने वाली संस्थाओं से स्मिथ को 1.4 करोड़ डॉलर से अधिक मिले। 80.9 लाख डॉलर का नुकसान वह रकम है, जो वास्तविक श्रोताओं से मिलने वाली अनुमानित रॉयल्टी और उसके चुकाए गए सब्सक्रिप्शन शुल्क को घटाने के बाद बची। Spotify ने Music Business Worldwide को बताया कि उसके बचाव के उपायों के चलते इस प्लेटफ़ॉर्म से स्मिथ की कमाई करीब 60,000 डॉलर तक सीमित रही। अप्रैल 2024 से Spotify पिछले 12 महीनों में कम-से-कम 1,000 स्ट्रीम पाने वाले ट्रैक्स पर ही रिकॉर्डिंग रॉयल्टी देता है; हालांकि कंपनी का कहना है कि यह सीमा और न्यूनतम अलग-अलग श्रोताओं का नियम, प्रकाशन रॉयल्टी पर लागू नहीं होते—यानी गीतकारों को मिलने वाली रकम पर नहीं।

अभियोजन पक्ष के ब्योरे में चेतावनियाँ दूसरी जगहों से आई थीं। अक्टूबर 2018 में एक वितरक ने स्ट्रीमिंग में हेराफेरी की खबरों के चलते उसकी रिलीज़ हटाने की योजना बताई; जवाब में स्मिथ ने लिखा, “बिल्कुल भी कोई धोखाधड़ी नहीं हो रही है!” गीतकारों की स्ट्रीमिंग रॉयल्टी संभालने वाली अमेरिकी संस्था Mechanical Licensing Collective ने 2023 में उसका भुगतान रोक दिया। अभियोजकों का मानना है कि इसके बाद एक वकील ने MLC को ईमेल करके ज़ोर दिया कि इनमें से कोई भी रचना कंप्यूटर से नहीं बनाई गई थी: “माइक ही ‘इंसानी’ लेखक है!”

सज़ा से जुड़ी किसी भी खबर में यह दर्ज नहीं है कि Apple Music, Amazon Music या YouTube Music ने क्या पकड़ा था, या कब पकड़ा था। सितंबर 2025 में Spotify ने कहा कि “संगीत बनाने के लिए इस्तेमाल किए गए औज़ारों की परवाह किए बिना, हर संगीत के साथ समान व्यवहार किया जाता है।” एआई टूल्स के साथ काम करने वाले कलाकारों के लिए यह एक उचित सिद्धांत है। लेकिन इससे धोखाधड़ी पकड़ने की ज़िम्मेदारी इस बात पर आ जाती है कि स्ट्रीम कैसी दिखती हैं, न कि इस पर कि अपलोड क्या किया गया था।

MLC ने अदालत से कहा कि स्ट्रीमिंग में धोखाधड़ी “हर वैध अधिकारधारक के हिस्से की मौजूदा रॉयल्टी रकम का एक हिस्सा धोखेबाज़ों की ओर मोड़ देती है।” स्मिथ के वकीलों ने जवाब दिया कि किसी कलाकार या गीतकार को ऐसा कोई उल्लेखनीय नुकसान नहीं हुआ। अभियोजकों की बात ज़्यादा सटीक थी: “नुकसान भले ही बँटा हुआ हो, धोखाधड़ी से मिली रकम नहीं थी।” नुकसान का बँटा हुआ होना ही एक वजह है कि इसके लिए किसी एक कंपनी को जवाबदेह नहीं ठहराया गया।

सज़ा और उद्योग का अगला कदम

अमेरिकी जिला न्यायाधीश जॉन जी. कोएल्टल (John G. Koeltl) ने 6 अक्टूबर को मैनहैटन की संघीय अदालत में नॉर्थ कैरोलाइना के कॉर्नेलियस निवासी 54 वर्षीय स्मिथ को 18 महीने की जेल की सज़ा सुनाई। इसके बाद दो साल तक उसकी निगरानी की जाएगी। साथ ही, 80,91,843.64 डॉलर जब्त करने का आदेश दिया गया—यह वही नुकसान की रकम है जिस पर दोनों पक्ष सहमत थे। स्मिथ ने मार्च में वायर फ्रॉड की साज़िश रचने के एक आरोप में अपना अपराध स्वीकार किया था। अभियोजकों ने कम-से-कम 46 महीने की सज़ा माँगी थी, परिवीक्षा कार्यालय ने 24 महीने की सिफारिश की थी और उसके वकीलों ने जेल के बिना परिवीक्षा की माँग की थी। Digital Music News के मुताबिक, वह देश का पहला व्यक्ति है जिसे संगीत स्ट्रीमिंग में धोखाधड़ी के लिए संघीय सज़ा मिली है।

अभियोजकों ने चेताया था कि “अगर जनता इस मामले पर नज़र रख रही है, जैसा कि प्रतिवादी का दावा है, तो हल्की सज़ा बिल्कुल गलत संदेश देगी।” सज़ा की अवधि अभियोजकों की माँग के बजाय परिवीक्षा कार्यालय की सिफारिश के ज़्यादा करीब रही। इसका निकटतम उदाहरण डेनमार्क का है: वहाँ 689 ट्रैक्स की स्ट्रीम बढ़ाने के लिए बॉट इस्तेमाल करने के दोषी एक व्यक्ति को मार्च 2024 में 18 महीने की सज़ा मिली थी, जिसे अपील पर बढ़ाकर फरवरी 2025 में 24 महीने कर दिया गया।

उद्योग जगत के संगठनों ने इस फैसले का स्वागत किया। IFPI ने कहा कि यह “स्पष्ट संदेश देता है कि स्ट्रीमिंग में धोखाधड़ी अपराध है और इसके गंभीर परिणाम होते हैं,” और साथ ही जोड़ा कि “स्ट्रीमिंग धोखाधड़ी से निपटने में कानून का प्रवर्तन सिर्फ़ एक पहलू है।” उसने अपनी नई Streaming Integrity Initiative की ओर भी ध्यान दिलाया। RIAA ने कहा कि स्ट्रीमिंग में धोखाधड़ी “रचनाकारों को नुकसान पहुँचाती है और प्रशंसकों को गुमराह करती है।” Music Fights Fraud Alliance के माइकल लेवान (Michael Lewan) ने कहा कि स्मिथ ने “संगीत उद्योग में भरोसे को कमज़ोर किया और कलाकारों तथा गीतकारों से 80 लाख डॉलर चुराए।” स्मिथ के वकील नोएल टिन (Noell Tin) ने कहा कि उनका मुवक्किल “अपनी सज़ा भुगतेगा और नुकसान की भरपाई करने के लिए प्रतिबद्ध है।”

बचाव पक्ष की अदालती अर्ज़ियों में एक और बात दर्ज है। उसके वकीलों ने अदालत को बताया कि एक रिकॉर्ड लेबल ने स्मिथ को ऑडियो प्रोडक्शन में 5,000 डॉलर प्रति माह की नौकरी देने की पेशकश की है। उद्योग के मीटर कहाँ देखना बंद कर देते हैं, यह ठीक-ठीक जानने वाला व्यक्ति जल्द ही उसी उद्योग से यह जानने के पैसे पा सकता है।

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